(一个时代的英雄，就是所有时代的英雄，英雄的主题绝不会随着社会的变化而改变，因为英雄的核心是他精神，而不是他造成的结果，正直、忠诚、善良，这些美好的品德是所有人类共有的财富。《说气节、论英雄》)
经历了一场倭寇之险，吴茂怕朱载玺再生出什么心思来，惹出祸事，便不敢向沿海靠近，带领众人折向内地走去。
一行人在深山中一直走到半夜，才发现了一个四五十户的小村子，派人上前敲了半天门，村里人死活不肯开门，说是这么晚了，怕来的是倭寇。
吴茂惹的性起，大吼一声，“我们就是倭寇！再不开门，我们就要杀人了！”然后一挥手，跟来的三十几人“锵锒”一片，拔出刀来。
那些村人见外面亮出刀来，反而心惊胆颠的一个个打开门出来。
吴茂苦笑着向众人摇摇头，然后向那些村民道：“今天我们不抢劫，只想找地方住宿一晚。”然后拿出一锭十两的银子在村民眼前晃了晃，道：“谁家里有空房，这锭银子就是归谁了。”
见了银子，村民的眼中都有了活气，可是看看众人手里的钢刀，还是不敢上前。
朱载玺白日里遭受一场震动，一路上神情不属，至今还没恢复过来，站在一旁懵懂发愣。
苏熙走上前，将吴茂手中的刀子和银子按下去，然后走到一个老头子跟前，和声和气的道：“老人家，你家里可有空房？”
老头紧张的连连摇头道，“老爷，我们家里没有空房，你找别家吧。”
“嗯？”吴茂皱了皱眉头，向老头怒目而视。
老头打了一个冷颤，忙改口道，“有，有空房。”
然后便带着众人来到了一个两间的小草屋，进了门，一个心惊胆战的老太婆在迎着。
吴茂一看，正门是炊房，里间一张木板床，上面还有凌乱的被褥，皱起眉头，问老头子道，“你不是说有空房么？哪里有？”
老头子苦着脸道，“老爷，我家里就这两间小破房，你和几位老爷住房里，我和老婆子出去对付一宿就行了。”
吴茂有些恼怒的道，“那你还说家里有空房？”
老头子吓的说不出话来。
苏熙上前拉过老头，和声道，“老人家，你莫慌，你和老婆婆且去给我们做点吃的，一发我们给你银子，你和老婆婆还睡里屋，我们在这里歇一晚就行了。”
老头连忙点头道，“多谢老爷，多谢老爷。”说着跑到里间翻了半天，端出一小瓢米出来。
这时早有手下人从别家搬来桌椅，众人围着一张小桌子坐下来，喝点茶水。
吴茂看看那老头，有些不悦道，“没看我们三十几号人，这点米够谁吃的！煮一锅上来，又少不得你银子！”
老头为难的道，“老爷，山里人穷，哪有什么米，我家里就这些了。”
苏熙奇道，“老人家，那你们平日里都吃些什么？”
老头道，“山里人吃的粗糙，一年到头吃的都是米糠，偶尔才掺上一点米，现在正是青黄不接的时候，这点米也是省了快一年。”
“米糠？”苏熙有些诧异的问道，“这能吃么？”
“有时候连米糠都没得吃呢。”老头苦着脸道。
众人跟着他到里间一看，果然有半缸米糠。
徐渭沉吟道，“老人家，我看这里的山地虽然贫瘠些，朝廷的田赋是三十取一，也不至于吃不饱肚子啊？”
老头满脸苦色道，“官府的租子倒是不重，以前这村里的地本来都是我们自己的，也交不了多少，日子过的倒也安逸。后来山外的吴员外带了官差，将地硬卖了去，反又租给我们种，收的谷子大半都给他交了租子，加上现在倭寇闹的凶，官府的摊派也多了，一年下来就没什么收成了。”
“那个周财主给了你们多少钱？你们为什么要把地卖了？”苏熙奇道。
“不买不行啊，那个周员外在县衙里有人，来买地的时候都带着官差，谁不卖直接就用大镣带回县衙，以前村里有个林老实，脾有点倔，就是不卖地，结果被关在大牢里坐了两年，死在牢里了，他老婆和女儿也被周员外抢去，说是抵债，还有县太爷的公文判书。”
“岂有此理！”吴茂大怒，将茶杯重重砸在桌子上，“那个姓周的在哪里，我去杀了他！”
一直默不作声的朱载玺忽然叹了口气，道，“杀了他有什么用？死一个周员外，还会出一个张员外、赵员外，你杀的完么？”
吴茂闻言明白了些，颓然叹了一口气，默然不作声。
徐渭点点头，“公子说的有道理，这不是杀几个豪强恶霸就能行的，历朝历代都在抑制兼并，杀的人也不知有多少，可是从来就没有哪一朝抑制成功的。本朝也曾数次没收贵戚的土地还田于民，可是朝廷前边收缴，权贵们在后面接着吞回。”
吴茂道，“我读史书，只有宋朝未曾抑制兼并，百姓生活倒也富足，不若开放兼并如何？”
朱载玺摇摇头，道：“自古以来，我中原历朝皆称尊于天下四海，唯宋朝最是积弱，相继称臣纳贡于辽金，此实中原之耻也！究其原因，纵任兼并不无关系，为何？豪门势族多有私心，奴婢从仆受制于人，唯独有田地之自由民能为国家所凭恃，故而平民乃是国家的根本，将士、臣工、财粮之所出也。土地非如工矿、货殖，工矿货殖不过丰财取用之途，田地乃是百姓养家糊口、安身立命之根本，所以也就是朝廷的根本。观看历朝历代，凡是抑制兼并卓有成效，就强盛繁荣，反之，兼并横行的时代，就预示着它要灭亡了。宋朝未曾抑制兼并，导致百姓十之**没有土地，不得不依附于豪门势族，这样就削弱了朝廷的根基，使朝廷不能直接掌控百姓，故而下达政令往往为缙绅所抵制，通缉匪盗往往为豪门所隐匿，审理刑狱往往为官吏所勾结，征缴税赋往往为势族所侵夺，这样的朝廷怎么会强盛起来？”
徐渭点点头，“公子所甚是，不知公子欲以何法抑制兼并？”
朱载玺想起那句“兴官田”来，缓缓道：“平民终竟势弱，单单还给他们田地，终将被豪势之家所侵夺，隋唐之均由法颇有可取，收缴天下田入朝廷，再由朝廷授与百姓耕种，田归于朝廷，谁敢侵夺？百姓耕种朝廷之田地，亦必感念朝廷之恩德！”
老头听不懂他们在说些什么，在旁边唯唯不敢说话。
吴茂从怀里掏出十两银子丢给他道，“你且去他家看看，弄些米来，给我们煮一锅。”
老头见了这一锭大银，欢天喜地的去了，一会背回半袋米来，将那绽银子又送回来，“老爷，我们村里兑不开。”
吴茂不耐烦的挥挥手道，“你且留下，与他家分了吧！”
那老头一辈子也未见这么一锭大银，捧着银子，眼中含着泪，一叠声道，“多谢老爷！多谢老爷！”
那老头子和老太婆便在炊台上忙活起来，众人坐在一边闲聊。
朱载玺忽问道，“老人家，方才为什么我们一来的时候，你们不开门，我们一说是倭寇你们反倒开门了？”
老头有些尴尬的道，“前些日子，山外的官家派人上来说，因为有个朱纨带兵打倭寇，结果把倭寇惹恼了，倭寇这才来报复。现在那个朱纨已经被皇上砍了头，抄了家，官家要我们见了倭寇，都老老实实的听他们的话，说是倭寇抢完了自然就走了。”
“什么？！”众人同时大吃一惊，竟然还有这种理论！
吴茂有些忿忿的道，“他们要是抢完了还不走呢？”
“我们这里穷成这个样子，还有什么给他们抢的呢？留在这里又做什么？”老头子苦笑一下道。
吴茂道，“倭寇可是好杀人的，而且专门蹧踏年轻女子！”
老头听了脸色变了变，很害怕的道：“这也没法子啊，听官家说，如果反抗，把倭寇惹火了，他们杀的更厉害，如果老老实实的，他们杀手软了，自然就不杀了。”
还有这种理论？众人彻疧无语了。
一会，米饭做好了，摆上来了，朱载玺经了一场血腥，又气愤地方豪门颠倒黑白，怔怔的没心思吃饭，尝了两口就放下。
吃过了饭，众人便歇息了，一夜无事。
次日天明，众人继续上路，一路南行，沿途听说些风土人情，再有就是倭寇祸害沿海的情形。行了半月，进了漳州府，吴茂便带着众人前往月港。
月港地处九龙江的入海口，因“外通海潮，内接山涧，其形似月”，故称为月港，自弘治以来就是东南沿海的一个重要走私地点，海舶齐集，商贾咸聚，沿岸店铺商号鳞次栉蓖，市镇繁华非常，有“小苏杭”之称，有诗赞日，“东接诸倭国，南连百奥疆，货物通行旅，资财聚富商。”
吴茂是个纯粹的商人，虽然也拥有武力，但只是为了自保，不像其他的商号一边走私一边还兼职海盗，所以他主张朝廷开海，以便自由从事贸易。现在朱载玺既然到了东南，吴茂有意让他了解海贸巨利，自然而然就带他到了月港。
当朱载玺看到月港中巨舶云集的情形一下子就惊呆了。在定海，虽然他也看见过不少海船，但那时候刚刚经历朱纨禁海，海上贸易还没有完全复苏起来；而此时的月港正值繁盛时期，大小中外船只齐集于这条狭窄的水道中，让生长在内地深府的朱载玺看起来只觉得接天敝日，码头上喧嚣嘈杂，繁华异常。
朱载玺有些迷茫的看着走着，走着看着，忽然他指着几艘与众不同的海船，问道：“那是什么船？”
中国船的船身平阔，船帆是有横杆支撑的硬帆，而那几艘船的船身圆浑，船帆是大片的帆布，泊在港中很是显眼。
吴茂看了看道：“那是西洋番鬼的船，民间都称他们做佛朗机人，我与他们做过生意，听他们自称蒲利都。”
朱载玺点点头，“自进沿海以来，常听人言佛朗机国，这佛朗机国到将是何国？为何我从古书上一无所闻？”
众人把眼光都看向吴茂，毕竟海上的事情他最有发言权。
吴茂摇摇头道，“小王爷，虽然我与满剌加的佛朗机人作过生意，但我也不知这佛朗国到底在何处，只听说他们渡波万里而来，路上要走近一年的海程。这些佛朗机人身形高大，黄发高鼻，长像甚是古怪，他们善用火器，似胜过我大明，满剌加国即为他们所灭。嘉靖初年，满剌加王苏端妈未逃到我大明，请求朝廷发兵助其复国，时世宗嗣位，敕责佛郎机，令其归还满剌加故土，并谕暹罗诸国王以救灾恤邻之义相助满剌加复国，亦无应者，满剌加竟为其所灭，至今苏端妈未避难在京师。”
朱载玺有些诧异，“渡海万里而袭人国，我们竟不知其来向何方，这佛朗机人实足堪忧。”
徐渭摇摇头道，“公子勿虑，公子岂闻万里袭人国而能有之者？唐朝以天朝上邦，渡千里之海取百济而不能有之，况佛朗机人渡海万里而来乎？想彼渡波万里，行程近年，能得至者不过千人，且远道而来既疲且乏，焉能征战？渭以为，满剌加不过弹丸小国，故能为其所取，实不足为我大明所虑！公子宜谨修内政，北平胡虏，余者皆不足惧。”
朱载玺点点头，向船边几个黄色高鼻的佛朗机人留意几眼，便跟着众人匆匆的过去了。
朱载玺在月港住了几日，对福建的情势已堪了了，便问徐渭道：“先生，我们下步去哪里？”
徐渭道：“公子，倭寇之患不过是介癣之疾，其势虽烈，终究难以动摇大明的根本。胡虏之患才是大明的心腹大患，如今鞑靼侵掠之势每况愈烈，不如我们到九边去看一看虏患情势吧！我们可以绕道广东，途经湖广、河南，这都是大明腹地，一路也好查探下民生疾苦。”
朱载玺点点头，于是一行人又折往广东。
走到潮州府的程乡，便见乡间村头一片纷扰，此时正值九月，秋收已毕，各地的纷纷忙着收缴粮赋。
众人找一个茶棚，坐下来喝着茶，看着聚在一起的村民、里长、甲首们，傍观着议论。
徐渭对朱载玺解说道，“公子，本朝与历朝有个很大的不同之处，历朝划分州县等级都是用户籍人口，比如唐朝，县分四级，六千户以上为上县，二千户以上为中县，一千户以上为中下县，不满一千户为下县；而本朝以上缴税粮的多少划分州县，比如，十万石以下为上县，六万石以下为中县，三万石以下为下县。此制实为大弊，因为百姓才是国家的根本，千行百业都是由百姓所营，若单以田赋厘定州县的等级，就限制了朝廷的税收，商贾经营之税就无法收取，就比如一些都会城镇，人口数十万，而田赋甚少，然其财货横流，岂能称之为下县乎？”
吴茂点点头道，“文长先生所言甚是，我久在沿海，常见不少士民舍弃农本而务丝织、商贾未业，常听闻朝廷税收太少，捉襟见肘，若固守于田赋，恐不堪用，小王爷何不以人之所业计税？”
朱载玺点点头，若有所思。
徐渭点头道，“唐行两税法，废租庸调，唯取户税与地赋，户税取人头之税，地赋量田取赋，实为良法，天下便之，乃为后世通行。及至我朝，太祖立朝之初，天下地广人稀，乃以鱼鳞册编户授田，以户计赋，初尚能行，然此法是舍地赋之长而取户赋之短，后来人口繁衍，土地兼并，贫者负重赋，富者反不纳，此法已难适应时势。现今民间纳田赋甚是烦琐，我听说嘉靖年间桂萼曾推‘一条鞭’法，总括一县之赋役，量地计丁，一概征银，官为分解，雇役应付。此法总括征银，官民两便；计田亩征赋，如此地多者多纳，地少者少纳，可以均贫富。只是后来为权贵所阻，不得已而废止，公子或可效法。”
“纳银代赋？”朱载玺皱了皱眉头。
徐渭点点头道，“是啊，这一条鞭法，立足于田，而不取户头，摊丁入亩，皆折银取税，如此不论米粮贵贱，朝廷所得税银皆有保障，国库不虞亏空！”
朱载玺摇摇头道，“此法断不可行！国家法度非图简便，而谋百姓长久计！田赋非比其他，乃是国家之根本，若田赋征银，虽能一时充盈国库，而实则涸泽而渔，实是误国误民！”
徐渭大讶，“公子何出此言？”
朱载玺道，“田地所产只有米粮，而无金银，田赋若是征银，百姓首先要将所得粮食变卖给商贾，而米粮不同于其他，乃是随时节而收获的，故而收获之时商贾定然大肆压价，如此，是为商贾侵夺朝廷之利，害民甚矣！以往朝廷征取粮赋，得遇丰年，百姓尚有富余，能得蓄养民力；倘若朝廷征银代赋，灾年百姓自是苦不堪言，即使得遇丰年，谷多物贱，商贾压价，百姓亦必困苦！如此，则无论丰年灾年，百姓永于宁日！况且国家养食军队用的是米粮，当朝廷征银购米时，商贾复哄抬米价，岂不为朝廷之巨损！”
朱载玺沉吟片刻道，“只是两税法计地取赋这一条颇有可取！田多者多纳，田少者少纳，而不至于无田者亦纳由赋！所以我认为猫儿所言，以人为本，以百姓谋生之业计税最为可取。”
苏熙忽然抬起头来，四下张望一下，“我怎么只见里长和甲首在往来收取米粮，怎么不见朝廷的官差？”
徐渭道，“我朝太祖立国，为了节约民力，县官只有县令一人，掌一县之政，总揽百事，土地、赋役、户籍、狱讼、教化，无事不问，非年富有才者难以胜任，县丞、主簿、典史皆不常设，人手如何够用？县中杂职皆用胥吏充任，所以这种收粮之事只好假托乡里之手。”
朱载玺问道，“这些差役非为朝廷公职，岂不营私舞弊？”
徐渭苦笑道，“民间上缴的税赋多过朝廷所征数倍己是常事，而豪势之家贿赂差役逃避税役也是常事，这笔税赋自然就摊在了寻常百姓的身上。”
朱载玺道：“县衙为朝廷设立的最低官衙，自古国权不下县，县以下是朝廷的法令达不到的地方，一县的公务繁多，单凭县令一人如何能治理？即便加上县丞、主簿、典史，也不过三四人，哪里足用？”
徐渭道：“公子所言甚是，县官乃是朝廷通行政令的基础，如果县官设置不当，则朝廷法度必难达民间，所以县署官吏当由朝廷正式任命，各司其职，如此才能政令通行，天下浑然一体。”他又面露难色道，“然而，若完备县衙，则须增设官吏，增设官吏则须朝廷薪俸，天下凡有上千县司，加一人则需俸银数万两，加十人则数十万两！如今朝廷连给官员的俸禄尚不足养家糊口，何来银子增设官吏？”
朱载玺奇道，“我读朝廷制度，正七品县令的月俸是七石五斗，折年俸九十石米，唐代正七品官年俸为八十石，外加授永业田二顷半，宋知县俸钱二十二千，与我朝相差实不多，怎能说官员俸禄不足糊口呢？”
徐渭道，“公子，朝廷厘定的俸禄虽足维持用度，然而，并未实数发放，而是用银钞折色！比如一个正五品官员的年俸米为一百九十二石，成化十六年按三十石一匹用布折支，即使细布，一匹价值也不过二两银子，而况价值三四钱一匹的粗布，算来年俸实得银不过十两，如何足以应酬糊口？薪俸如此微薄，贪风不息，廉吏难支，即使官员们想不贪墨也难了！”
朱载玺心情沉重的道，“如此说来，这贪贿枉法，亦是朝廷之责？”
苏熙点点头道：“小王爷，管子曰‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，汉宣帝也曾下诏为官吏加俸，言‘今小吏皆勤事而俸禄薄，欲使其勿侵渔百姓，难矣’。小王爷如果要养廉，必先加俸！”
徐渭叹口气道，“故此，难矣！官员不足则不能征缴赋税，赋税不缴则朝廷国库空虚，国库空虚则不能发放薪俸，薪俸低微则不能养廉吏，贪吏横行则国库为侵吞，国库侵吞则朝廷无力增官员，不增官员的官员不足，官员不足则不能分职而司，不分权职则官员无所制禁，官员无所制禁则又习于贪墨！如此环环相扣，朝廷危矣！”
朱载玺脸色数变，忽决然道：“欲解此环，先破根本，官吏即为此环之根本！先分税赋，为朝廷取用，然后加俸增官，完善县署，再增收税赋，以补国家之用！”
徐渭道：“增派官吏虽是良法，然而官吏增加，只恐加重百姓负担，朝廷国库不支。”
朱载玺沉思片刻道：“朝廷稳固才是根本，县衙为国家之基础，必须完备职能，若忧虑官员太多，可减县司的数目，现今七里八村即为一县，县衙太过多众，而且上中下县之分太过烦琐，我以为当以户籍万户以上设县，万户以下之县相并，过三万户才可分县而治，如此则可大削县署的数目，减少官吏。万户之县，即养百人之县署亦不甚重！”
徐渭叹道，“此法虽是良策，然而朝廷若要变革，必须先备足三五年官员的饷俸才好，此时朝廷恐怕连一百万两银子也拿不出来，况且鞑靼侵扰北疆，倭寇危害沿海，到处都要用得着银子，官军又不堪战御敌，如何能安心变革？”
听到这话，众人都沉默下去了。
大明要改变现状，官吏制度是最重要的一环，大明的官僚必须彻底的换一次血。然而，内忧外患的大明还会有机会么？
北方雄心勃勃的鞑靼人会留给他们时间么？沿海的凶残的倭寇会让他们得到喘息么？
贪婪的权贵会在利益面做出让步么？愚昧的百姓会舍弃自私自利的**么？
没有忠诚，眼中只有利益的诱惑，那些嗜权如命的朝臣会拱手将朝廷交给一个落魄的王爷么？
大明未来的命运将何去何从，会在这几个年轻人的手中改变么？
一切都是一个迷团。
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