正月下旬的淮上，柳树已经早早的发芽，春风吹在脸颊依稀有些温暖，河水皱起一层微波，远处有几只野鸭在惬意的戏水。
“喜子，你一路多多保重。”吴茂双手按住苏熙的肩头，眼圈红红的叮嘱。自从七八岁两人混在一起，便从未分开过，一同讨饭，一同睡稻草，一同受冻挨饿，感情深过亲兄弟。
苏熙也有些伤感，双手搭在吴茂的肩膀上，“放心，我会尽快回来的，你好好照顾小王爷。”
两人对视着，有些恋恋不舍，远远的看来就像抱在一起。旁边结伴一同赴京的举子有些诧异的看着二人，“好歹也是个读书人，怎么一点礼仪都不懂！”有人心里腹诽着，一边向着来送行的亲朋好友作揖打躬。
“喜子哥，凭你的学问，怎么也要考个状元榜眼什么的回来啊！”围在边上的陈启笑嘻嘻的插话道，林晓也跟着起哄。
苏熙心中有些黯然，却强笑着拍拍二人的肩头，“你们两个也要跟着小王爷好好读书啊。”
船上有人在喊，“苏兄，时候不早了，我们走罢。”苏熙回头看看，见是一同中举的同年，姓张，二十七八岁，为人还不错。
吴茂拍拍他的肩头，“走吧，莫让人家等急了。”
苏熙点点头，踏上船板，走到船上，向那张同年一揖，“有劳张兄了。”那张同年连忙答礼，“哪里，我们是同乡，又是同年，一起上京自当相互照应则个。”
一同进京的举子都上了船，船夫起锚，船顺着河水向下游而去，远远的吴茂等人在岸上使劲的挥手。
这条船是凤阳府的漕船，知府大人特意命人收拾了几个干净的船仓，一行的举人有六七个人，都是中户以下之家，自己顾不起车马，住着倒也习惯。
船沿淮河而下，穿过洪泽湖的水道，进了运河，然后北上。一路上，州府管着吃住，这几个举子都出身寒门，又读书知礼，懂得谦让，一起谈谈诗词歌赋，倒也愉快。
进运河口，南面过来一条船，是比较豪华的官船，船头立着几个人，看举止应该也是进京赶考的举子。
双方船头相接，漕船见对方是官船，忙停下来，让对方先行，船头擦过，对面传来笑声，话随着风飘过来，“哈哈，袁兄，大名鼎鼎的浙江袁解元在这里，那些穷学生怕不是要给你垫背？”一个衣着华贵的年轻人对船头一个三十左右的举子说道。
那个袁举人举止从容，有些傲气，却并不凌人，淡淡道，“林兄，我这点墨水，你就莫在这里显摆了。”语气中既没有否认，也没有承认，算是默认了。
自古文人相轻，虽然身家比较贫寒，骨气还是有的，这边的几个人听到此话，面现怒色，便要还口，张同年稳沉一些，忙止住同伴，劝道：“我们是进京赶考的，又不是来与人吵架的，孰优孰劣，金榜上自见分晓，何必在这里浪费口舌呢？”
官船上的那个袁举人闻言，脸色黯然，他袁炜自十七岁中浙江解元，被人称为神童，然而在会试中却数科不第，想想那些文才不如自己的熟人都一个个金榜题名，他轻叹一口气，心如乱麻，如果这一科再不中的话，是去吏部报到呢，还是继续考下去？
那边张同年自信的拍拍苏熙，眼神有些热切，“苏小兄，你是我们南直隶的第七名，可一定要帮我们争一口气，夺一个状元回来啊！”
苏熙苦笑一下，没有言语。
两条船一前一后的沿运河北上，文人聚在一起少不得有些摩擦，既然起了摩擦，那么就得分个高下，可是大家毕竟都是文明人，不能像那些粗人一般的相互揪着领子暴扁，当然也不能像泼妇那般骂街，总得用个文明一点的方式解决。在这个时代，文人的才艺大比拼最简单直接的就是对对子，也不知道是谁先起的头，两方人就在船头船尾对起了对子。
“一明分日月。”
“五岳各丘山。”
“天作棋盘星作子，日月争光。”
“雷为战鼓电为旗，风云际会。”
“……”
“一担重泥拦子路。”
“两岸纤夫笑颜回。”
你来我往几十回和下来，开始都对的是一些古联、名联，后来尽寻些僻联、怪联，不过却没有人即兴出联，大家都在吊书袋子，但凡见过便信手捻来，所以看起来倒不像是在比谁更有文采，而是在比谁更渊博。只不过双方都有五六个人，大家能考上举人，读的书也都差不多少，半天也没分出个高下。
做为双方各自的重量级选手，袁炜和苏熙却没有出场，各自静静的待在一边。袁炜心中忧虑，听着众人争吵，有些烦乱，便站在船边吹着风看看山水风景。苏熙也在琢磨自己的心事，这次进京会试他是拿定注意落选了，可是怎么做，他心里还没有数，难道让他交一份白卷么？隐隐的觉得这样又对不起朱载玺的期盼。他坐在船舷，背对着众人，望着船下的流水发呆。
大家其实也都知道这样下去没个结果，张同年略作思索，想出一个妙联来，“进士举人称进士。”
官船上的人都静下来，这显然是即兴联，既然找不到现成的对子，大伙只能自已思考了。这副对子也真有些难度，进士既可以当进入仕途讲，也可以当做进士称号讲，可以说进入黄榜的举人就是进士，也可解释为进士和举人在一起，看重进士。
官船上的举子身家都比较好，多半是纨绔子弟，才学可就差了那么一点，许久也无人对出。那个林举人急了，扯扯旁边的袁炜，“袁兄，你可是我们浙江的解元，莫要让人家小看了我们，你给对一个吧。”
袁炜的心在隐隐的作痛，“进士举人称进士”，即便是举人中的解元，没有中进士也始终是个举人，对方的对子不知是有意还是无意的触动了自己的伤痛，他轻轻叹了一口气，道：“探花鼎甲末探花。”
登上鼎甲的末名是探花，探花在三鼎甲中排起来是最后一名，漕船上的人都不言语了。
轮到官船上的人出题了，众人都不言语，把眼望向袁炜。袁炜心中难过，答完对子便瞑目不言，良久，仰首向天，淡淡说出一个上联，“甘负辱，何轻与？含辛茹苦，十年奋发必报屈！”
凤阳府的众人苦思半天没有对得出来，眼看就要输给对方了，张同年正在抓耳挠腮，猛瞥见坐在船头看着河水发呆的苏熙，忙过去拉拉他，“苏兄，我们凤阳府就数你才学高，你倒是帮兄弟们一把，莫让浙江的那帮人看咱们笑话。”
“小王爷将来会怎么样呢？”苏熙依然在心里划算着，闻言一惊，身子打了个晃，险些掉到水里，抬头来茫然看看张同年，“张兄，何事？”
对面的举子已经起哄嘲笑，“答不出便说答不出，装什么蒜啊！”
张同年脸上满是失望，轻轻道，“就是方才那个袁解元出的上联，甘负辱，何轻与？含辛茹苦，十年奋发必报屈！”
“甘负辱，何轻与，含辛茹苦，十年奋发必报屈？”苏熙念了一遍，他轻轻摇摇头，叹口气，“这不是小王爷的心愿。”他默默的想，没有抬头，随口答道：“敢生志，胡卑之？动心忍性，百万激进当瑞世！”
朱载玺从来没有将心中的想法告诉过任何人，但苏熙是从小与他一同读书长大，虽然隔了一堵墙，日子久了，对他的思想也有一些了解。朱载玺很少在意经义修辞，虽然在这方面他有非常出色的天赋，他更关心国策和民生，每当两人闲谈古往今来的时候，朱载玺那种悲天悯人的心怀，从他的语调中，苏熙就能深深的感受到。
念完心头猛然一惊，“这或许才是小王爷心中的写照吧！”苏熙深深的吸一口气，轻轻的吐出来。
下联一说出来，官船上的人鸦雀无声，漕船上满是欢呼雀跃。
林举人不屑的冷哼一声，贴近袁炜道，“才对上一个对子，有什么好高兴的！袁兄，再出个对子对死他！”
“我毕竟心胸有些狭獈了，”袁炜叹了一口气，却似自言自语，然后向着漕船上的苏熙拱拱手道：“不用再比下去了，我输了，苏小兄至少在胸怀上胜过我许多。”
苏熙已经从沉思中醒悟过来，见袁炜在向自已施礼，忙从船板上爮起来，整整衣衫，还礼道，“袁兄哪里话，对对本是消遣取乐，何必分个输赢。”
袁炜依然神情落寞，叹道：“虽是雕虫小技也见得人胸怀！难怪我这许多年都名落孙山，却枉自恃才傲物，原本是心怀不足，袁某受教了。”
苏熙见他说的认真，也顺着他的话道，“袁兄既然悟道，解开心结，今科必当金榜题名。”
“托苏小兄吉言，”袁炜再拱手，“苏小兄这份心胸实是我望尘莫及！”
苏熙再拜，轻轻叹一口气，满是向望的神情，“说起心胸，小弟也常感惭愧，有人胜小弟十倍，小弟也是在他身边耳闻目染，才略学得一些道理。”
“哦？世间竟然还有这等人物，莫非是苏兄的恩师？倒要请苏兄介绍给在下拜访一下。”袁炜诚挚的说。
苏熙摇摇头，轻轻叹口气，“恐怕袁兄难以见到他了。”
官船上的人都是些纨绔子弟，见自方的主角认输，便觉脸上无光，各自退开。漕船上的举子出身低微，靠着十年寒窗苦熬出来，分外自惜，见对方落败，也不愿生事，都回了仓房。两条船上便静下来，举人们都各自关心自己的心事去了。
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