赵府。
郁竹坐在窗前，仰望天空。
内廷既下了禁足令，她的活动便只能囿于这个小跨院，每天闲看晨昏日落；但她并不寂寞，除盛梅经常过来探望外，来找她或试图找她的人真不少。
先是父亲赵养性，他的心情异常矛盾。女儿若真嫁入东宫，对赵家并非没有好处，可是贵妃娘娘那里该如何交代？以后在朝堂上他以何立场居之？因此，他沉着脸将女儿训诫一番，嘱咐她要沉住气，嫁入东宫后更要谨慎行事，关键时要听从他与贵妃娘娘的吩咐。
其次是继母玉荟，她是真心替郁竹高兴，太子殿下地位尊贵却又温厚贤良，有如此夫婿作依傍，真是女儿家最大的福分。因此，她一边苦口婆心地劝导郁竹别太任性，一边暗暗地着手准备她出嫁的应用物品。
还有一班消息灵通、目光长远的夫人小姐。她们素知郁竹与太子的渊源；看此番情形，赵家大小姐定要选入东宫，即使当不上正妃，也是个受万千宠爱的侧妃；太子一旦登基册封后宫，这位侧妃自然能封上贵妃，其地位何等显要！因此，她们满面春风地到赵府来与郁竹道贺攀交情；若不是玉荟与盛梅出面周旋阻拦，郁竹的小院落只怕没有宁日。
最后到来的孙岭海却是满腹忧虑。他和其他人一样，其实不明白郁竹与太子之间发生了甚么事，但这两人的关系日渐疏远总是不争的事实；并且，如今宫中选太子妃选得热火朝天，瞧那阵仗，太子不选上三五个妃子怕不会罢休，这更叫他替郁竹担心；即便选上了，也不啻于小鸟进了樊笼；难道――她竟要在那只充斥毁谤、猜忌与嫉妒的笼子里苦熬一辈子么？
其实，离开赵府并不难，孙岭海心想，珍珠夫人因其夫任上行程紧迫，已随之离开永州，但南郡郡王派来接引郁竹的人仍住在永州驿馆；只要郁竹下定决心离开，他就能带着她与那队人马会合，悄悄离开永州。可是，郁竹没有向他提出这要求。她只是整日在小跨院里独自徘徊，一言不发，皱眉冥思。
五月初五，甘泉宫。
甘泉宫，如其名，宫中真有一眼活泉，常年汩汩冒出清澈的泉水；泉水蜿蜒流淌，汇成淙淙溪流，穿过宫墙，流入御花园，最终归入彩霞池。
因甘泉宫偏僻幽静、风景优美，皇后生前常在此处休憩养病；皇后薨逝后，这里便渐渐荒废。如今，因太子选妃一事，甘泉宫被整饬一新，恢复了往日溪水潺潺、芳草萋萋的风貌。
大殿中，十五名少女参差地立在青砖地上静静等候。这十五名少女，除北岭郡主隋芊芊与赵郁竹，余者皆经层层筛选，个个出身名门，才德自不必说，容貌体态更是百里挑一。因素闻太子殿下喜爱冲和清淡，这些女孩也都舍弃了富丽华贵的风格，个个扮得如同出水芙蓉般，很是超逸雅致。
饶是这样，少女们仍是忐忑不安，生怕被别人比下去。于是，她们在礼节允许的范围内，偷偷地用眼角余光打量自己的对手。
第一个，自然是北岭郡主隋芊芊。芊芊郡主肌肤莹润如玉，白衣纤尘不染，一眼看去，仿佛冰晶凝成的人儿；她出身高贵，偏待人温柔和气；这样的妙人，是命中注定要做太子妃的。
第二个，是赵府大小姐郁竹。她靠着往日服侍太子积下的功劳，也早早内定了太子侧妃；否则，瞧她那一脸苍白生硬、不知所谓的表情，殿下瞧得中她才叫奇怪。
太子正妃、侧妃已各定了一名，那么，余下的侧妃名衔会落在谁的身上呢？少女们左右打量着余下的同伴，芳心都怦怦地跳起来。
郁竹却不理睬周围的**与揣测，她站在众女间，微仰起下巴，漠然瞪视着殿中上首那张铺设明黄锦垫的太师椅，一个多日来慢慢形成的惊人念头，正断断续续、重复刮擦着她疲乏得有些僵硬的脑子。
那张椅子，应是皇上坐的；他会坐在那里，亲眼看着皇儿择选自己的王妃――
私自出走，当然可以，但，会累及赵府上下――
忽然，一阵自外面传来的脚步声打断了她的冥想。她与众少女一起循声回望。
来者皆是她熟识之人，粗粗数去竟有二十余位。走在最前面的是皇上，其后紧随的是赵贵妃、惠妃及宫中年长位尊的嫔妃若干，太师袁仰薄亦赫然在列，跟在最后的，是襄敏公夫人、镇国公夫人等几位与内廷关系密切的命妇、贵夫人。
他们，自然是为太子选妃这样的宫闱大事当见证人的。
殿中待选的少女都是大家闺秀，此时阵脚不乱，见皇上和众人都落了座，便一齐屈膝行礼。皇上含笑颔首，明亮锐利的目光却将众少女一一打量遍，然后，微抬起右手手腕。
边上的太监立即走下去。
不一会，大殿里响起了轻轻的脚步声。郁竹慢慢抬起眼帘。
不用回首，她就知道那是谁。因为，她是第一个听到那脚步声的人。两年多的时间里，从点点的细碎踉跄到一路的连贯利索，她与那人共同见证。
可是现在――
她始终没有循声望去，只直着身子，茫然盯着前面的朱漆柱子。
记得很久以前，她与他在隆福宫里相携登高，看见墙外一列走过的待选少女，曾一起慨叹少女们不可捉摸的命运；没想到仅隔一年多，她也站在了待选队伍中，等待他的挑选。也许，他也不曾想过罢？
天命――她默默地想，难道这就是天命？每个人都逃不过命运的安排么？
她想得如此出神，直到一个太监拉长了声调尖声道“薛问青－－”，她才惊醒过来，凝目望去，太子已站在一个绿衣少女身边。
选妃开始了。
太子在每位少女面前略站一站，以示验看。每个被验看的少女都蹲身行礼，他则颔首还礼。
旁边太监随着他身形的移动，接连念出少女的名字。
“王盈－－”
“谢珊珊－－”
待太监念出“赵郁竹”时，郁竹微微蹙了眉尖，略低下头，也蹲身行礼。她没有去看太子，却知道他一定在瞧她，因为脸颊上有些刺痛－－仿佛被一簇小小的火苗，浅浅地灼着。
她听到了他粗重的呼吸。可是，她始终没有抬起头来看他，只木然地盯着青砖地。
太子也许在她身边多停留了半刻，但很快便与她擦肩而过。太监立即念出下一位少女的名字。
“谢云溪－－”
啊――
她的头脑突然变得通透澄明，心中放下了仅存的那一点犹疑和迷茫。
刚才从她身边走过的那个身穿浅色华丽宽袍、发束金冠的年轻男子，是太子殿下，不是之临。
她的之临，是那个初时坐着轮椅，目光却澄澈明亮的素衣少年；后来，他喜欢牵着她的手，在浓荫下安静地散步。他们身边没有旁的女子。
她的唇边，露出一抹若有所思的微笑。
之临，其实早住进了她的心间。他将伴随着她，脱离重重宫墙的束缚，在今后的岁月里，踏遍东越的山山水水。
太子走过最后一位少女，转身返回，和皇上说了几句话。
一位宫女端着托盘，站到太子身边。
侧旁的袁太师和惠妃等人都忍不住在座椅里动了动身子，因为太子即将在这十五位少女中，正式选定他的正妃和侧妃。选中的少女和她整个家族的命运，将随之发生巨大的变化。
初夏的风透窗而入，少女们裙裾翻飞，远远望去，个个身材袅娜轻盈，简直叫人分不清谁是谁。
太子却没有犹豫，他穿过众少女，直直走向郁竹。
袁太师忽然伸出五指罩住了茶几上的茶碗。
按照惯例，先选出的少女，是地位最高的太子正妃；也许，太子是想早早定下郁竹？
殿内鸦雀无声，几乎所有人都将目光牢牢地放在他身上。
郁竹却是侧过脸去，怔怔地看着那手端托盘的宫女离自己越来越近。托盘里端端正正放着五件选妃信物，中间一支晶莹剔透的绿玉如意，边上四只红彩缎绣鸳鸯荷包。
清早入宫后，引领郁竹等待选少女的年长女官除检视她们的仪容、嘱咐若干注意事项后，还向她们解释道：
“诸位小姐，待会若太子殿下钟情于你，他会给你一样信物，正妃会得玉如意，其余人得鸳鸯荷包。哎――不管得的是哪样，小姐们拿回去都够给你家人瞧的啦！”
太子低下头去，伸出手自托盘中拈起――
唯一一支玉如意。
一个沉不住气的少女发出一声轻呼。更多人选择的是沉默。
绿莹莹的玉如意被递到郁竹面前。
郁竹仰起脸来。两人眸光相触，太子神色平静，睁大了一双眼睛，淡淡地看着她，仿佛两人间早有过约定。
然而，郁竹没有去接。
忽然，太子伸出另一只手，拽起她垂下的胳膊，将玉如意塞入她手中，然后拉着她返身就走。
“你跟我来！”他道。
郁竹吃了一惊，欲抽身后退，却没有成功。
两人转眼间走过众少女，来到前面。太子放开她，独自直直跪倒在皇上面前。
突如其来的变故令在场诸人惊诧万分，其中某些人早就或多或少地变了脸色。
高高在上的晏晋也微微皱了眉头。
“父皇――”太子忽地朝上重重叩了个头，道：“在场诸位姑娘中，儿臣只愿立赵郁竹为妃，请父皇成全！”
郁竹心中大震，殿中鸦雀无声。
良久，那边惠妃娘娘霍然而立，大声道：
“陛下，臣妾以为，太子此举不妥！太子！你这么做，对得起皇后娘娘在天之灵么？”
众人纷纷将目光转投至惠妃身上，惠妃直直挺立，一贯苍白的脸上因极度恼怒升起了血色。
太子头也不回，朝上又重重地叩头，道：
“上三姓氏族是我朝之根基，儿臣身为皇太子，永不忘祖宗的这条遗训。赵氏非上三姓家族，郁竹自然不能当太子妃，但她确是儿臣此生惟一所爱，故儿臣思来想去，觉得只有辜负父皇期望一途可走――”他忽然仰起脸来，朗声道：“请父皇削去儿臣皇太子的名衔，儿臣愿做一平民，携郁竹退回隆福宫居住，从今以后，再不过问朝事！请父皇――”他又伏下身去，“答应儿臣的请求！”
郁竹只觉心里又苦又甜，双腿一寸寸软下去，原先脑中盘桓已久、早熟极而流的话此时一句也想不起来了。她“噗通”跪倒在太子身边，太子侧过脸来看她。她伸手轻轻按住他的手背，心道：你如此说话，皇上必定生气。好－－好－－待会他生气要治你的罪，我陪着你便是，总不过咱俩一起下狱一起被砍头！”
皇上居高临下看着这双跪地的少年男女，良久，他终于缓缓道：
“你都当众将玉如意给了她，朕还有甚么好说！总不能命人将如意从她手里夺回来！至于你的太子之位，事关社稷，岂是朕说废就废的！你一意孤行，把选妃之事闹到这样无法收拾的地步，朕也不知如何是好！”说着，他站起来，“先闭门思过去，待朕好好考虑过，再来决定你的废立。选妃就到这里罢，想必大家都累了，这些丫头由女官领到偏殿好生休息，吃些东西，再通知各家家长领回去。”说完，他重重哼一声，袍袖一挥，径自负手而去。
外甥冷不防来了这手，原先盘算好的计划落了空，袁太师早就气得发抖，只是碍着皇上在场不敢发作，这时见皇上撇了众人走了，便按捺不住心中的怒火，大踏步走到太子与郁竹面前。
他先怒瞪太子一眼，再冲着郁竹戟指喝道：
“你这个祸害人的――”
然而，他喉头一硌，竟没说下去。
他本想说“你这个祸害人的狐媚子！太子为了你，竟连祖宗家法都不顾，连东宫太子都不做了！”可是话刚出口，他就见郁竹抬起头来毫不畏惧地回视自己，还稍稍往前挪动了半个身子，将太子护在了身后；只见她双目明澈，气质典雅，眉间却带股猎猎倔然之气，又哪有半点妖媚样儿？是以他硬生生将后面的话都咽了回去。
这时，殿中一半人跟着晏晋走了，还有一半――不甘心的，心中怨毒的，幸灾乐祸的，都留下来看事态发展。
忽然，郁竹觉得一只手贴在她腰际，接着，脸畔有人道：“郁竹，我们回去罢。”
郁竹回头一笑，道：“好！”
她站起来，又转身去扶太子，道：“之临，我们走！”
晏之临由她搀着站起身。忽然，他身子一震，猛地抓住了郁竹的衣袖，苦笑道：
“郁竹，忙了这许久，我有些撑不住啦，你――扶着我，好么？”
说完，他身子一松，倒在了她怀里。
郁竹被撞得几乎跌倒。她努力稳住身子，抱住晏之临的身体。
她轻轻扳过他的头，只见他面色如纸，眼帘闭合，已然失去了知觉，一只手却紧紧地捉着她的手掌。
人们见事不妙，纷纷围了上来。郁竹抱着晏之临，失声惊叫道：
“之临――之临――你怎么啦？”
蒙蒙的泪光中，她见着了在人群最前面的隋芊芊。满面泪痕的芊芊郡主，怔怔地看着昏迷的晏之临，又抬起头来看了眼郁竹，张张嘴，却是一句话也没说出来；过了一会，她狠狠一跺脚，捂着脸转身挤出了人群。
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