墨蓝的苍穹。
她在茫茫的树林中奔走，脚步踉跄。四周黯淡无光，身边树枝横生，不时地钩住她的衣服。脚踩在枯枝上，发出噼啪的声响。
她不知自己走了多久，只觉双腿已疲乏不堪。
她忽地停下了脚步，侧耳细听。
“谁？”
她猛地回头，悚然而问，又瞪大了眼睛四处张望。
林子里黑黢黢的，只有风刮过树梢的声音。
可是，她明明听到有异样的动静，也许是脚步声。有时离她很远，远得仿佛在九天之外，有时却很近，近得仿佛贴住了她的背脊。
一个危险，正步步向她紧逼。可是，她不知道那是甚么。
树林豁然开朗，自己竟走到了路的尽头。
一大片泛着银光的水面横亘在眼前。波光粼粼的水面上，凌空假设一座小阁。
这是哪里？
她的心怦怦地跳，为甚么看上去如此眼熟？
忽然，颈背上拂过嗖嗖的凉气。
她突然回身――
一个瘦长的人，笼着一身黑暗，静静地立在眼前。
“你是谁？”她颤声发问。
那人不回答，却朝她慢慢伸过一只手来。月光下的手，苍白，惨淡，却坚决地向她伸来。
不知为甚么，她怕极了那只手，于是慌忙向后退去。退了十几步，脚下忽觉一阵冰冷。
后面不是一片湖水么？她突然醒悟。
心中一紧，脚下一滑，身子便往后倾去。
啊――
郁竹惊叫一声，从床上竖了起来，抬手摸去，额上冷汗涔涔。
原来，只是个噩梦――
她茫然四顾。夜半时分，四周家具物事浸浴在银色月光里，灰黑的树影斜斜地映到墙壁上，正随风婆娑起舞。
她披衣下床。
走过一间小室，值夜宫女坐在木凳上，靠着墙壁睡得迷迷糊糊。郁竹没去惊动她们。
挑开锦帘，她诧异地发现屋里笼在一片昏黄的烛光中。
屋子那头的床上，有人闻声转过头来。
郁竹轻轻移动脚步，走过去，轻道：
“之临，你怎么还没睡呢？”
晏之临的眸子在烛光下闪闪发光。
“我睡不着。”
说话的工夫，她已走到床边，蹲下身去。
他从被子里伸出手来，郁竹立刻握住了它。
她立刻惊道：“你的手怎会这么凉？”
他涩涩笑道：“这半年来，每到半夜，我总会醒过来，浑身冷得无论如何也睡不着，就这么睁着眼睛捱到天明。”
郁竹将另一只手覆到他手背上，期望用这点温度尽可能地温暖他。
忽然――
阿嚏――
她小声打了个喷嚏。
深夜里，寒意四起，渐渐侵入她薄薄的衣衫。
晏之临轻轻拽她的手，柔声道：“上来罢。”
郁竹脸一热，回头望去――黑漆漆的屋里，寂静无声。茫茫的黑暗给了她极大的勇气。
她褪去披在身上的外衫，脱去软底薄鞋，轻手轻脚上了床。
晏之临挪往里面，让出一块地方和半个枕头，又拉过丝被盖在她身上。
于是，郁竹生平头次和一个年轻男子同床共枕。可是，她安安静静与他并肩躺着，心里没有半点紧张不安。
被窝里果然冷得一丝温度也无。
隔了一会，晏之临长舒一口气，叹道：“这样就好多了。”
郁竹道：“为甚么不让翠澜多拿床被子呢？”
晏之临仰面躺着，摇摇头，道：“盛夏的节气，断无冷得睡不着之理；我身子虚弱，即便再加三五床被子，也没甚用处。”
郁竹不安地侧过身去，想劝慰他，但后者目光上移，直勾勾地盯住了床头幽幽的烛火。
“每次醒过来，浑身冷得像浸在冰水中；躺在床上辗转反侧，四周静悄悄的，又想你已丢弃了我，郁竹――大概死后躺在墓室里就是这样罢，孤零零的，四周空荡荡的，只有一盏长明灯永远伴着我。”
郁竹望着那几点微弱的烛火也出起神来。
良久，她道：“你放心，我再不会离开你。无论发生甚么事，我都陪着你。”
轻轻的细语一丝丝地潜入黑暗。
“你去了，我就在你墓前搭座小屋，每天都来和你说话，直到哪天老去了，就由他们抬进墓**里，葬在你身边。”
说到这里，她忽然倒抽一口冷气，声音略略大了些。
“我说甚么呢？半夜三更的我说甚么呢？之临，你很快就会好的，我们用不着去想七老八十牙齿全掉光后发生的事。”
晏之临忽然翻过身来，瞅着她，道：“郁竹，我若能下地走动了，你愿不愿意和我一起离开永州，去寻一个风景秀美的地方住下？”
郁竹枕在枕头上，点点头，道：
“愿意。”
“没人能找到我们，好么？”
郁竹望着他，微微一笑。淡淡的烛光下，她肤色晶莹，眸子璀璨，乌发如波浪般披散在枕头上，又似一匹上好的绸缎。
晏之临一眨不眨地盯着她，忽然，他俯下脸来亲吻她。
被窝空间狭小，他们自然而然地拥在了一起。郁竹听到了他胸膛里剧烈的心跳声，她自己也紧张地微微发抖。
“郁竹，你的身子好烫啊！”他含含糊糊道。依着本能，他占据了她身体的上方。
两人都只着了极薄的睡衣。
此时此刻，甚么事都可能发生的。
然而，他将脸深深埋进她的颈窝里，一动不动了。过了许久，他道：
“我们还没正式成亲呢。”
说着，他挪动身子，又躺回她身侧，仍紧紧挨着她。
“可不能让她们看轻你啊！”他道。
郁竹明白他的心意，心中甚感动；她微微侧过身来。
晏之临枕着枕头，闭上了眼睛，“我的母后还未嫁给父皇时，曾在云州住过三年；自幼年起，我就听人说，云州景色很美，尤其是云湖，方圆万倾，烟波浩渺，气象万千；可惜我腿不好，无缘得见。郁竹，你陪我一起去云州，好么？”
郁竹道：“好的。”
晏之临长叹一口气，将头靠在她肩上，不说话了。
郁竹也闭上了眼睛，两道纤眉悄悄地聚拢。
“之临，有件事情，我要和你说，或者明天再说，好么？”
等了许久，枕边却没有回应。
她睁开眼睛侧过脸去，发现晏之临双眼紧闭，呼吸悠长，竟已坠入了梦乡。她怔怔地瞧了他很久。
然后，她蹑手蹑脚地爬了起来。
若是明早宫女瞧见两人同床睡了一宿，不知要惊成怎样呢？他们毕竟还不是正式夫妻。她毕竟是个大家小姐。
下了床，她注意到他的脸上已泛出了些许血色，摸摸手背――也不似方才那般冰凉了。
她替他仔细掖好被子，心想，今晚，他不用再苦捱下半夜了。
盛夏的清晨，太阳早早地跃出了地平线，将隆福宫的屋宇染得灿烂如金。后园里正是佳木葱茏，淡淡的雾气在草间缭绕。郁竹挎着一大篮鲜花拾阶而上；花瓣上晶莹的露珠兀自滚动，偶尔又是光华一闪，轻轻滴落石阶。
她走进晏之临的卧房，翠澜迎上来将她手中的篮子接过去。晏之临倚着床头的软垫，正由太医作每日例行的检查。郁竹推开窗，金色的阳光伴着啾啾的鸟语顿时泻入房中。
她走到床头。
董太医是太医院里资格最老、医术最精的太医，可是他出诊时，身边须保持绝对的安静，于是，两个年轻人只静静互使了个微笑的眼色。许是受了这扑面而来的鸟语花香的影响，晏之临原本苍白惨淡的脸上有了些生气。
那天他在甘泉宫中突然晕厥，众人乱作一团，原已拂袖而去的皇上闻讯折返当场。他昏迷了很长时间，可是不管众人将他如何搬弄，他始终不曾放开那只紧握郁竹的手。皇上便要郁竹暂且在隆福宫中住下听命。
于是，翠澜等在晏之临卧房附近收拾了间屋子出来，内侍又去赵府取了郁竹日常应用之物；如此，郁竹也断绝了去南郡的念头，在隆福宫里住下了。
太医们的脸色异常郑重。郁竹清楚地记得，那天一个太医挽起晏之临的裤腿时，几个年纪轻些的太医把持不住，完全地惊慌失措。当时床头之人只廖廖几个，除郁竹外，只有皇上、袁太师和惠妃娘娘。但是，郁竹一直不太清楚他到底如何，因为太医们始终守口如瓶――他们只向皇上呈报太子殿下的病情。
晏之临醒来后，皇上为他养病着想，下令除屈指可数的几人外，其余闲杂人等一律不准进隆福宫，因此，这座宫殿又恢复了往日的宁静。他不能再下地走动，郁竹便整日陪他说话解闷；晨昏天气凉爽时，他便坐进轮椅里，由郁竹推着到院里散会步，看大爷叽里咕噜地贫嘴，看小瘸子在花间蹦跳嬉戏。
这样一来，郁竹倒也不太在意太医们的诊治结果了。再如何，不过是回到不能站立、不能随心所欲走动的旧时光。对她而言，这并不可怕，只要他不在意。
这日午后，她守在晏之临床前，后者每至午后便疲乏不过，需沉沉睡过一觉才能续上体力。她怔怔地望着他俊逸文雅的侧脸，心中照例思绪万千。
有件事，这些天来，其份量越来越重，终至沉沉地压在她心头，压得她胸间烦闷欲呕。
如果回南郡，这件事会被她永远藏在心底，再不见天日，可如今，她回到了他身边。不愿去想，可总要面对，因为他迟早会知晓。
说罢――说罢――今晚就说与他听――
这时，屋子锦帘一动，有人走了进来。
“赵姑娘――”绿衣宫女到她身边行了一礼，悄悄道：
“贵妃娘娘请你立即去趟紫极宫呢。”
郁竹一愣。然而，虽不知娘娘找她何事，但午觉时分突然打发人来传唤，想必是有些原因的。
因此，她将晏之临床前的事安排妥当，出了房和候在外面的紫极宫宫女走了。
宫女将郁竹领到紫极宫内殿。郁竹迈进门槛，发现赵贵妃已经坐在那里候她了。
郁竹进去给姑母行礼，后者微笑点头，要她坐在旁边的椅子里。
宫女上了茶。
“你们都下去罢，没我的吩咐，谁都不要进来。”赵贵妃道。
众宫女答应着退了下去。
房中便只剩了姑侄两人。
盛夏的午后，窗外浓绿掩映，蝉鸣聒噪，房内却是凉意森森，幽雅适宜。赵贵妃端起茶碗来，慢慢地喝了一口又一口，却总是不说话。郁竹望着她，心里没来由地开始不安。
过了一会，赵贵妃突然开口淡淡道：
“太子殿下身子好些了么？”
自晏之临病倒，赵贵妃不过是应付场面，跟着皇上去瞧了两三回；那隆福宫里横竖有惠妃照应着。
“精神还算好。”郁竹偷偷松了口气。
难道姑母只是向她打探之临的病情吗？
赵贵妃“嗯”了声，点点头。
“皇上已经答应太子和你的婚事！”她忽将一双锐利的目光瞥向郁竹的脸，“当然，你会是太子的正妃。而且，袁太师也不再坚持他的意思。皇上说了，若你同意，内廷即会择选吉日，他将亲自主持册封太子妃的典礼。”说着，她微微一笑，“郁竹，我倒是要向你道个喜了。”
郁竹静静地听着，到了这里，她仍是安静地注视赵贵妃。
这些天来，她早已暗暗下了决心，无论发生甚么事，她定要与之临在一起。所以当孙岭海进宫来看她，她便请他将南郡来的人遣回去，并带话给外公请求原谅。
“宫里的生活你能适应么？”孙岭海忧心忡忡，这样问她。
是的，太子若身子康复，皇上很可能还要为他指一位正妃，即便郁竹当了正妃，太子宫中也不可能只有一名妃子。若今后他登基当了皇上，后宫更要充盈无数的美人。
可是，既然之临为了她，历经艰难险阻，甚至连性命也可以不管不顾，那她为甚么还要执着于那点自由和自尊呢？的0b
“一切都听天由命罢。”她是这么回答自己师傅的。
虽然没有乍听之下欣喜若狂的感觉，但自己毕竟可以名正言顺地嫁给之临了。想到这里，她终是盈盈地抿了唇角。至于太子妃、太子妃册封典礼，那真不是她在乎的。
她凝视着赵贵妃。
似乎――似乎有甚么地方不对劲――
在郁竹的记忆中，自己的姑母总是举止适当，风度宜人，但是，她今天的表情有些奇怪――嘴角露着笑容，一条描画精致的眉却是蹙着的。
到底发生了甚么事？
赵贵妃又开了口。
“我今天找你来，其实了奉了皇上的旨意，一来听听你的意思，二来――是和你说清一件事。”
郁竹心中的阴影在迅速扩大。
“不知娘娘想说甚么？”她道。
赵贵妃却转过脸去，将目光投向窗外花圃里一丛茂盛的萱草。
“董太医已向皇上言明，太子身子根基极差，原该静静养病，可他为国事奔波劳累，整日烦恼忧虑，以至身子每况愈下，如今是病入膏肓，药石无灵了。他――活不过今年秋天。”
一支破空而来的无形利箭，瞬间穿透了郁竹的心脏；她弯下腰，用手捂住了胸口。窗外蒸腾得令人窒息的热浪涌进来，将她围了个结结实实、水泄不通。
她喘息着，慢慢抬起眼睛看着贵妃。
赵贵妃望着侄女，目露怜悯，脸上却是神色不动。
“你喝口茶提提神罢，皇上命我带的话还没说完呢！”说着，她端起茶碗自己先喝了一口。
“皇上说了，那孩子从小身体就不好，原也不指望他活过十八岁，如今他不仅长到了二十来岁的年纪，而且还出息得很，可见事在人为，凡事没有定数；你嫁了他，他心境愉快，再由太医好好调治，活到五六十岁也不是没影的事，此其一。其二，倘若太子不幸――没了，你能给他生下一男半女来――太子留下的这点血脉，皇上自然极其眷顾，好生调教，以后你定能母凭子贵，安享尊荣。其三，倘若太子没了，你又没能替他留下子息，皇上向你允诺，你可以永远住在隆福宫里，一应的吃穿用度将按宫里最最上等的来。其四――”她忽然转回目光轻道：“皇上命我今天定要问你句准话，你――到底嫁还是不嫁？”
赵贵妃目不转睛地看着侄女。女孩瞳色如墨，脸色却极苍白。她一双扶着膝盖的手，正微微地颤抖，拇指指甲被掐得雪白。可是，她的后背却挺直了。
过了一会――
郁竹轻轻答道：“我嫁！不管他活五十年，五年，还是五天，我都愿意嫁给她。”
赵贵妃挑了细眉，似是受了些震动，然而，她终究是个不动声色的人。她端起茶盅抿了口，道：
“那天董太医替太子诊脉后，立即向皇上禀明了实情――太子的病已回天乏力，那时我和惠妃都在一边。唉，太子临危，允王又去了西疆战场――听说也是战局不利，皇上忧心忡忡，毕竟是四十岁的人了，才几天的工夫就白了不少头发。惠妃便提了这个主意，按照民间冲喜的说法，让你嫁给太子――宫中有了喜事，说不定万事逢凶化吉。她又主动提出来找你。皇上毕竟是圣明之人，知道若是惠妃来找你，说不定隐去太子去日无多的实情，而只将喜事告之；你一个小丫头，高兴之下稀里糊涂谢了恩――亲事虽然成了，但纸包不住火，那时倒显得我堂堂皇家对你使了甚么诓骗手段。所以，他来紫极宫找我商议，并命我转告于你――你若不答应亲事，他绝不怪罪，你自行回转赵府即可；你若应了，那皇上也保你一辈子富贵无极。”
说到这里，赵贵妃低头喝茶，又道：“我已将皇上的意思对你言明。郁竹，嫁人是终身大事，你可要想清楚了，莫要意气用事！”
郁竹想了想，站起身，轻轻跪倒在赵贵妃面前。
“郁竹多谢皇上和娘娘的好意！”她道，“请娘娘向皇上禀明，太子殿下既将玉如意递到郁竹手中，那郁竹也不能辜负他的心意！郁竹发誓，无论将来发生甚么事，郁竹永远守着他服侍他，终身不悔。”
她缓缓抬起头，苍白的脸上，目光坚定而明亮。
赵贵妃看着她，久久没有说话。
终于，赵贵妃点点头，道：“你回去罢！回去之后不要和太子多说甚么，免他生疑。我们会去安排一切。”
郁竹伏下身子，朝赵贵妃重重磕了三个头。
她辞了娘娘，拖着脚步，勉力回到隆福宫，才进门，几个瞧见她的宫女立即上来道：
“姑娘可算回来了，殿下在房里等你呢。”
郁竹一惊，这才觉察自己在紫极宫与娘娘一番长谈，这会太阳都下山了。她匆匆赶往寝殿，果然，之临半倚在床头，焦灼的目光正不停地往门口投来。翠澜端着一只托盘，站在床边。
看见郁竹的身影出现在门口，晏之临的目光蓦地定住，坐直了身体。郁竹赶紧上前，端过翠澜托盘里的药盅。
翠澜出去了。
郁竹强自压下心中的苦痛，冲晏之临盈盈一笑，开始喂他吃药。
晏之临默默吃完了药，等郁竹将药盅放好，他突然倾过身子将郁竹搂住了。
“刚才一觉醒来不见你的人，我真以为你又抛下我回南郡去啦！”
郁竹亦紧紧抱着他，心想，老天爷，求你可怜我们，不要把我俩分开。若他的命已是天数，那么也拘了我的命去；我俩一同去阴曹地府，总好过阴阳两隔。”
十天后。
郁竹领着宫女，顶着腾腾的暑气，回到隆福宫。午后时分，太阳高挂，然庭院深寂，小径浓荫遮蔽，与方才紫阳殿堂皇郑重的气象截然不同。她翘首望了眼晴空丽日，心中百感交集。从今天起，她与之临间，便有着扯不断的关系了。
突然，一阵急促的脚步声自假山后传来，不一会，三人转出山角。为首之人，二十上下，面皮白净，正是常随在董太医身边的太监小林子。他垂着脑袋，嘴角耷拉，好像颇为烦恼忧愁。
郁竹站在了原地。
小林子却也瞧见了她。他赶紧过来，嘴里支吾了一会，才向她躬身问好，却又没等她问话，便匆匆离去了。
郁竹望着他迅速远去的背影，心里突然一紧，弃了宫女，转身便跑。
奔进屋里，拂开竹帘，室内清静杳然，晏之临好端端靠着床头，闻声侧过脸来。郁竹长长松了口气。
她走到床边，顺手替他掖了掖被子，又问他睡得可好，是否服过药。可是过了好半天，晏之临没有说话，只是定定地瞅着她。
然后，晏之临开口轻道：
“郁竹，我真是对不住你。”这一句，却是答非所问。
郁竹一怔，放下手来，却见晏之临的脸色极是异样。
她的心开始噗通乱跳，不过她还是稍稍定住了心神，勉强一笑，轻道：
“之临，你说甚么呢？”
晏之临的唇边，却也浮出一抹奇异的笑容。
“二年来，我也没让你过过几天舒心日子，现在，还要你来照料我这个将死之人。”
郁竹的脑袋轰隆一下，呼吸顿时急促起来。
他全知道了么？
晏之临像是看穿了她的心思，点点头，道：
“是的，小林子经不住我的一顿喝问，吐了实情。父皇瞒着我，你也瞒着我――”他注视着她，眼中却全无责备之意，“本来你可以回南郡去，现在却为我滞留宫中――虽然是我强留下你；可是你若下了要离开的决心，谁又能拦得住你？唉――”他长长叹道，“你的心肠总是这么软。”
他将目光缓缓移往帐顶，好一会，又道：
“甚么云湖，甚么云州，统统都是妄想。郁竹，你回家去罢，不用管我，甘泉宫里我说的话不作数了。”
“家？”
郁竹茫然一会，也将目光投向帐顶。
“有你的地方才是我的家啊！小林子没来得及告诉你么，今天上午我在紫阳宫受了皇上的册封，现在已经是你的妻子了。”
晏之临倒吸一口气，双手撑着床面，猛然坐起。
“你疯了么？”
他狠狠地瞪着她。
“他们逼迫你了么？”
郁竹亦望着他，摇了摇头，道：
“没人逼我，是我自己心甘情愿的。”
晏之临胸膛起伏着，又咳嗽起来。
“这么大的事，却没人告诉我；可见他们的心里，还是有鬼的。郁竹，你怎么能答应他们呢？”
郁竹替他轻轻抚背，微笑道：
“我问你，倘若我的头痛症越发严重，大夫判我半年寿命，你会不会厌弃我呢？”
晏之临目光猝然一亮，似有了悟。他摇摇头。
郁竹点点头，眸光十分柔和。
“那么，我也不会。”
晏之临凝望她，沉默良久，倾身过来搂住她。他将下巴抵在她肩上，垂下了眼帘喃喃道：
“可是，郁竹，你今年才十八岁。”
两个月后。
八月的一天，晏晋带着五六位后妃，来隆福宫探望休养多日却病况日下的太子。晏之临已无法下地，只能躺在床上向父皇问好。他睡了半日，精神尚好，与父皇谈了多时，却隐有交代后事的味道。几位随同前来的后妃撑不住，都背过脸去偷偷抹眼泪。
晏之临望了一眼站在一旁默不作声的郁竹，道：
“郁竹，你过来给父皇跪下，好么？”
郁竹微愣，不明白他的用意，却还是依言过来，跪了下去。
众人亦是面面相觑。
晏之临道：
“父皇，儿臣若是不治而去，求您让她回赵府去。”
郁竹心头大震，抬头看向晏之临。晏之临却只看着自己的父亲。
晏晋看了眼郁竹，皱眉道：
“她是你的王妃，如何能随便出宫？”
一旁的惠妃亦道：
“她与你名分已定，如今虽未诞下子嗣，也是皇家的人――”
晏之临微阖上眼，道：
“我俩并未圆房，她现在仍是清**净的女孩儿。”
此言一出，众人皆惊。无数道揣测、猜疑的目光落到郁竹身上。
郁竹微微发起抖来。
晏之临道：
“父皇莫要怪她！是我身子不好――我俩没有夫妻缘分――所以，请父皇下旨撤去她的王妃名衔，放她出宫去。她既然还是姑娘家，自然回赵府便可。”
说到这里，他忽然睁大了眼睛，直着脖子死死盯住了父亲。淡如白纸的脸颊泛起一层红光，盖着被子的胸口亦微微起伏。
屋中突然沉寂。众后妃不敢出一声大气，只看着皇上如何发话。
晏晋先是不悦，良久，他长叹一声，道：“既是如此，好罢，希望你母后不会责怪我。”
晏之临如释重负，冲父亲微微一笑，道：
“父皇如此宽厚仁慈，母后泉下有知，必定含笑称许。父皇向来一言九鼎，儿臣很是放心。”说着，他从被下伸出一只手，轻触郁竹的臂膀。
“郁竹，给父皇磕个头罢。以后，倘若我不在了，他仍会好好顾惜于你。”
郁竹侧首去看晏之临。后者亦正凝视她。如丝的目光，混着爱恋、怜惜以及淡淡的欣慰，将她的心缠绕得又麻又痛。
你的心意，我是明白的。
好的，我愿意领受你的这份心意。
纵然没了名分，也许阴阳相隔，可是，无论我飘落何方，我的心里，只你一人而已。从甘泉宫那刻开始，直至遥远的未来，你，永远是我的丈夫。
窗外，夏日的玫瑰浓丽鲜艳，一只翠色小鸟箭一般掠过长空，飞向远方。
郁竹朝着晏晋，重重地叩下了头。
晏之临的唇边扯出一抹微微的笑意；然后，他疲乏地阖上了眼。
这是晏之临最后一次当众流利连贯地说话。随后，他便陷入了长久的昏睡。在太医们匆匆而沉重的脚步声中，内廷开始派人置办上好的棺木，隆福宫里一片愁云惨雾，叹息与抽泣充斥宫中每个角落。
郁竹足不出户，整日在床头看护。晏之临难得清醒一刻，她便小心翼翼地喂其吃药，或者趴着床头与他细语，偶有经过房门的宫女看见这一幕，总会不由自主地松口气，觉得也许上天也不忍心生生拆散这对情深意重的年轻人罢。
然而，晏之临昏睡的时间越来越长，郁竹的话也越来越少，她默默地散步、看书、做事，或者独自坐在院中发呆。晏晋答应了皇儿的请求，但没有立即下旨撤她的封号。不过，她毕竟未与晏之临行过真正的大婚之礼，因而仍是长发垂肩的女孩儿装束，隆福宫里的太监宫女仍称她为“赵姑娘”。
时光推移，一晃眼间，就进入了九月。蔚蓝的天空渐渐深远，庭院里的风也不再燥热。
这天傍晚，晏之临突然醒过来；他的精神竟比往日好许多，倚着床头由郁竹喂了小半碗参汤后，脸颊上泛起了淡淡的光彩。
窗外正是夕阳西下，彩霞满天，他又提出要去院中瞧瞧。郁竹好生犹豫，却见他神情迫切，最后还是同意了。翠澜帮着她，替晏之临穿好衣裳；然后，两个太监上来，将他从床上抬起，轻轻放入预备下的锦榻中，再严严实实地盖上被子。
锦榻被小心地抬入后园的大柳树下，随行的太监宫女都退了下去。
秋风拂过，掉光了叶的柳枝簌簌作响。
阳光透过枝杈，将两人的身影映得斑驳一片。
半盏茶的工夫里，两人都安静极了。
忽然，晏之临轻轻地叹息。
“二年前，我就是在这里遇见你的。”他道。
郁竹坐在榻前，抬头望着静静伫立在远处的矮矮山墙。
“我是个瘸子，生来没甚么用处，赖着父皇的怜悯和母后的荫护，勉强活着，过一日算一日，偶尔天气好时，会到后园来看风景解闷。这时，你突然从月洞门里转出来，拾阶而下，微笑着站在我面前。你穿着一身浅浅的绿衣裙，言语神态与别家姑娘全然不同。过后的整整半个月里，我一直在猜想你的身份，甚至觉得可能是林子里的树精花仙，怜惜我这孤寂之人，所以幻化**来陪伴我。
郁竹心里又甜又苦，闭上眼睛，将脸颊紧贴他的胸口。
晏之临也闭上眼睛，继续道：
“我像抓救命稻草一样抓住了你。宫中之事一再重复，我不在意袁黛的离去，却不能眼睁睁地看着你也随他人远去。为了我们的未来，我推开轮椅站起来，虽然有些力不从心，却尽力支撑着等待成功的到来。可是，当这天终于来临，你却不顾我的哀求，铁了心要离开我。郁竹，假如没有了你，我做的这一切，还有甚么意义呢？”
郁竹隐忍不住，抱着他的肩头，生平第一次，失声痛哭。
“也许这只是场梦，一觉醒来后，我们还好端端在房中坐着下棋看书！之临，我发誓，从今之后，我再也不会离开你啦！”
一只手抚上郁竹的头发。
“郁竹，我活不了多久啦！”
郁竹抬起头，晏之临定定地看着她。四目相距极近，他清澈的黑眸里，目光柔和无限，不见半丝哀痛幽怨；于是，郁竹也暂时忘了悲恸。
“答应我，出宫去，然后――好好活着――还有――要幸福――好么――”晏之临凝视她，道。
郁竹怔了一会，咽下喉中一点血腥气，摇摇头，轻道：
“我们一起出宫去。”
晏之临冲她微微一笑，手从被子里伸出来，握住她的。
“好的，无论到哪，我都陪着你。”
“答答”的脚步声自背后响起，一个高大的阴影映在锦榻上。
郁竹回头一瞧，含泪笑道：
“之临，快瞧呀，我们的小瘸子来啦，它长得这样健壮，真是漂亮！之临――”
她得不到他的回应，于是转过头去。
她的之临，嘴角也含着微笑，头歪在一边，在灿烂的夕阳余晖中，静静地睡着了。
郁竹想惊声大叫，可是，她的声音噎在喉咙里，所发出的，只有弱到极致的呜咽。
“之临――之临――”
“哗啦啦――”
两个正端茶过来的太监，摔了手中托盘，伏在地上一路爬到榻前，长声哭道：
“太子殿下――太子殿下――”
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