郁竹陡然起身，向晏之临迎上两步，却又迟疑地停了下来。
冬日的阳光射入亭中，三人周身上下被那银白得有些刺眼的雪光映得氤氲生辉。
晏之临站在石阶下；看情形，立在那里已有一小会工夫了。这个脸色阴郁、眉头紧缩的晏之临，郁竹以前鲜有见过。她心里“咯噔”了下，再也无法若无其事地走过去。
这时，晏之原从她身后不声不响地越过，站到前头，朝晏之临揖了一礼，道：“皇兄好！”
晏之临看了他半晌，方点点头，道：“四皇弟怎么也在紫极宫？”
晏之原微微一笑，道：“我随二皇兄来给贵妃娘娘请安，恰在这里逢上赵姑娘，就和她略说了会话。”
晏之临又将目光移至郁竹脸上。后者脸色淡白，眉尖微蹙，眼睛莹然，似有水光泛映，神情颇有异常。他皱了皱眉，道：“郁竹，你为甚么不在隆福宫等我回来？”他向来温文尔雅，说话徐缓有致，然而这一问，竟含些许质问的味道。
郁竹心里只觉酸苦，心中暗想，之临，你走前说有事要言明，如今看来，多半不是甚么好事；难道――你非要我傻傻地等在隆福宫听你亲口道出那些事吗？
她原本生性磊落，心地坦白，然而此刻，她的目光稍稍错开去凝视远方，竟不发一言，脑中所映的，是御花园里那两人远去的背影。
三人之中，当事两人都是心乱如麻，以致被错觉和误会蒙蔽了双眼；另有一人倒是心明眼亮，却偏偏唯恐天下不乱，因此只站在一旁，亦不说话。
晏之临原紧紧盯着郁竹的脸，然而不久后，他的注意力全给晏之原吸引了去。
晏之原，他的四皇弟，那个平时游戏花丛、没有半点正经样的四皇弟，此时正偏过头去，神情专注地看着郁竹，眉宇间居然填满深深的阴郁。
似是感应到了甚么，晏之原攸地扭过脸来。他迎上皇兄的目光，唇角一挑，俊俏的脸上顷刻间换了副最最轻松无辜的表情。
晏之临的脸色越发坏起来。
这时，郁竹已觉眼中热潮涌动，却不愿让别人瞧出她的异样，于是背转身去抬手抹了抹眼睛，含糊说了声“我先走了”，便撇了两人，匆匆步下石阶离去了
晏之临一惊，抬腿正待追出，忽又停下了脚步，转过身去看着晏之原。
一时间，兄弟俩默然以对。
然后，晏之临淡淡道：“开春之时，父皇便要下旨意了罢？四皇弟，恭喜你了！”他的话说得没头没脑。
晏之原却是了然一笑，朝皇兄欠了欠身。直起腰后的他，眉浓鼻耸，个头比晏之临还高些。他今年已满一十九岁，身量既成，稚气已褪，目光顾盼间，已有凛凛的王者之气。
他的话却是谦虚，“哪里的话，以后还全赖皇兄照拂呢。”
晏之临默然转身，走了几步却又站住了。
天地之间，除茫茫的白雪之外，哪还有郁竹的影子！
永泰二十一年。
初春时节，积雪消融，万物复苏；朝廷政事亦前所未有地纷繁起来，其中二事，更如惊蜇之雷，震醒了沉寂多时的朝堂。二月末，皇帝下旨昭告天下，封二皇子之安为平王，封四皇子之原为允王。这样一来，除出生起便被封为永王的大皇子之临外，事隔二十年后，皇子之中又多了两位亲王。满朝文武虽觉突然，但总体而言，册封之事也算顺理成章；这几年中，两位皇子处事干练，能力超群，自众皇子中脱颖而出，受到皇上的重用，去年更是互相配合，将计就计，彻底拔除了丰乐楼这根大钉子；丰乐楼一案后，两位皇子再接再厉，接连查处并摧毁了西疆在永州的隐蔽势力。三月中，皇帝正式召见西疆驻东越之使节，严词呵斥一番后将其驱逐出境，同时下圣旨封邬扬瑞为征虏大将军，率大军二十万，开赴西方战场。
至此，东越与西疆正式开战。
熙春大街，白矾楼。
白矾楼亦位于熙春大街上，原是永州的第二大酒楼，然而丰乐楼被炮轰化为一堆废墟后，它便自然而然跃登上了京城酒楼的头把交椅。
郁竹依旧是富贵人家公子的打扮，由店堂伙计领着，穿过人声鼎沸的大堂，踏上通往二楼的木梯。走上二楼，三条宽阔的长廊自楼梯口伸展开来，来自异国来的地毯一路铺去，两边包间林立，里面人影绰绰，欢声笑语不绝于耳，一眼望去倒也不负永州第一酒楼的盛名。
忽然，中间走廊尽头传来一阵杂沓的脚步声，其间还夹带着年轻男女的嬉闹声，叽叽喳喳地甚是热闹。郁竹虽然心情不好，亦忍不住翘首观望。谁知这一望，她立刻呆了呆。
对面五六个男女正从另一张楼梯走上来；中间年轻男子亦看见了她，身子顿时凝立不动，意气风发的脸居然显出点尴尬的神情；倒是偎在他肩头的一娇俏绿衣女子，冲这边的郁竹甜甜一笑。郁竹回过了神，也不上前，只朝那年轻男子略点头致意，就跟着伙计拐进了旁边一条长廊。
进了包间，伙计开窗搬凳地殷勤招呼郁竹；少顷，另一伙计端来刚才点好的酒水菜肴，在桌上布置齐备。
“你们都出去罢。”郁竹道。
两个伙计答应一声，走出去还带上了门。
郁竹走到窗前。白矾楼的东北方，正是丰乐楼所处的位置。从这里，原本可以看见重重的飞檐翘角，然而现在，那里已是一方没了遮挡的晴空丽日。
华美盛大的酒楼，经过一个惊心动魄的夜晚，便堙灭了所有痕迹，仿佛从未在世上出现过一样。
逝去的人，自然也不会有人记得。
她转身斟了一杯酒，站到窗下。
“新雪姑娘，”她喃喃道，“愿你一路走好。”
她将酒搁在窗台上，双手合十默默祝祷了会，然后将酒劈里啪啦地浇落地上。
郁竹回到桌旁，又倒了杯酒；这回却是自己一口饮下。据这里伙计的说法，白矾楼的酒也有个名堂，叫做“玉练槌”，今天尝着，味道也还不错，但较之于蓬莱春，还是稍显逊色。
这时，包间的门“吱呀“一声打开来，又”吱呀“一声关上，外面的嘈杂声瞬间涌入，又顷刻间消失。郁竹没有回头，但她知道，屋里多了个人。
那人走到桌旁径自坐下，也不和她打招呼，拿起一只空酒杯斟了酒，轻捷仰头，灌下。
郁竹抬眼看看他，半晌才道：“殿下？”
四皇子晏之原新近受封允王，然而看他方才嬉皮笑脸与娇艳女郎**的架势，着实没有半点王爷的威严气势，郁竹便也不欲一本正经地起身行礼。
晏之原将酒杯“笃“地掷于桌上，然后，双手支着腮帮，目光炯炯地看着她。
“心里不爽快，出来借酒浇愁么？”他道。
郁竹蹙眉摇头，道：“不是！在家闷了，外出散心。”
晏之原“嗤”地一笑，定睛凝视她，一字一句道：“你们之间都出大问题了，你还嘴硬？”
郁竹的心微微一跳；她抬起眼睛，瞅了晏之原一会，道：“不过是些误会罢了！过两天，我会进宫和他解释清楚。”
晏之原忽地冷笑，道：“你俩之间的事，岂是解释几句便能化解的？”他给自己的杯子斟满酒，漫不经心喝了口，道：“老实说罢，隋芊芊比你更适合大皇兄！”
郁竹脑袋轻轻“嗡”了一下。
晏之原道：“关于这点，皇上意识到了，百官嫔妃都意识到了，甚至大皇兄自己也意识到了，就你赵郁竹仍在懵懵懂懂中。一个聪明丫头，临到关键时刻，脑袋突然笨得跟块硬木疙瘩似的，一口咬定是甚么误会！真是可叹又可笑！”
郁竹气息开始不稳，耳廓中晏之原的声音清冷而清晰。
“我朝与西疆正处交战时期，北岭夹在我朝与西疆之间，正处西北方要冲，战略位置极其重要，却因力量相对弱小，近来常表现出摇摆不定的立场，所以我朝必须争取到北岭的支持，此其一；其二，隋芊芊的外家是东越袁氏，袁氏是东越数一数二的世族大家；家族势力极其雄厚，且历来就有与皇家结亲的传统；其三、单论隋芊芊本人，其容貌品行在永州大家闺秀间是顶尖儿的，而你赵郁竹――”晏之原的目光在她脸上溜来溜去，扬扬眉，“赵氏是藉藉无名的小姓；且经过二十年的苦心经营，我朝已不需通过姻亲来巩固在南郡的力量，而你本人，长得既非绝色，至于脾气――－”他摸摸鼻子，哼了一声，总之是很不屑的样子。
他接着道：“现在，大皇兄离皇太子之位不过一步之遥，与郡主结亲，便可得到袁氏与北岭不遗余力的支持，从而令他稳稳地当上皇太子。若我是他，我便先娶了隋芊芊，待皇太子宝座坐稳了，再回头来和你赔礼道歉，到时呼天抢直说自己当初是迫不得已，软硬招齐出，还怕你赵大小姐心肠不肯软下来么？这样一来，皇太子之位与美人不就兼得了么？到那时――”晏之原忽然瞥向她，唇角一歪，笑了，“你们谁先给我生儿子，我就疼谁多些！哈哈！”
晏之原叽里咕噜说了一大通，似没理又似有理，郁竹原本听得怔怔，到后来听他言语明显离谱，便怒目横了他一眼，但后者仍是笑嘻嘻地瞅着她，似乎不以为意。
郁竹定定神，轻声道，“难道你以为每个人都和你一样么？再者――”她看了眼对方，心道，你这人向来八面玲珑，有这么好的机会，自己怎不好好把握？
晏之原像是看透了她的心思，耸一耸眉，道：“大皇兄娶隋芊芊是利大于弊；我娶隋芊芊却是弊大于利，一则会使皇子之间的力量对比更加复杂，所以皇上群臣都不会乐见，我也懒得动那脑筋；二则，隋芊芊虽然美貌温柔，却不合我胃口，别的且不论，单说她总爱穿得一身白，不知道的人，还以为她家里成天办丧事呢！我娶她回来，岂不自寻晦气？”
郁竹用手轻抵额头，晏之原连篇累牍的话令她浑身乏力，头脑昏沉。她站起来，想站到窗边去。然而，她走了没两步，一只手从后拽住她的胳膊，顺势一拉。郁竹猝不及防，身子失去了平衡，直往地上跌去。
但是，她没有摔到硬邦邦的地面上。
她跌入了晏之原的怀里。
后者伸展胳膊，将她的身子紧紧箍住。
事情突如其来，郁竹自然目瞪口呆，一时之间动弹不得，竟听凭晏之原将唇贴在她的脸颊上。
“郁竹――我喜欢你――真的――很喜欢你――”他先是轻吻她的脸颊，然后，毫无征兆地将唇覆到她的唇上。
郁竹瞪大了眼睛，本能地挣了两下，竟然没有摆脱他。那人仿佛豁出命似的，紧紧搂着她的腰，先是碾压吮吸、继而狠狠啃咬起她的双唇来。
浓浓的酒气和着血腥气在她舌间弥漫开来。
然而，她终于惊醒了。她忍着疼痛，用力扭过脸去，甩脱了他的唇，然后双臂运力，狠狠推开了他，并借力站了起来。
晏之原的后背“砰”地撞上了椅背，但他连眉头也没皱一下，就那么仰着脸瞪着郁竹。
“郁竹，你是个傻瓜！大傻瓜！”他唇边挂着一丝血迹，眼里有两团火苗簌簌跳动。
“郁竹，其实我比你更了解你自己。你聪明，你很会保护自己，可那又怎样呢？你厌恶这个世界，却又逃避现实，所以爱上了隆福宫里的那个人，一心一意想要和他过与世隔绝的日子。可是，当他从轮椅里站起来迈出第一步时，就已经注定了你今日的结局。郁竹，你还是你自己，可他已经不是原来的他了。”
郁竹凝视着他。
半晌，她胸口急速的起伏渐渐平缓下来。终于，她静静道：
“殿下，你是不是喝醉了？”
晏之原亦望着她，点点头，扯着唇角笑了笑。
“也许罢！那就容我多说两句。郁竹，只要你愿意，我可以给你想要的生活。父皇前日已赐我出阁建府；在承天门外的玄武大街，很快就会竖起一座允王府――也许――你会喜欢――”他看着她，声音忽然低下去。最终，他柔声道：
“郁竹，我这样胡说八道，你为甚么不反驳，或者――干脆给我一耳光？”
郁竹默默瞧了他一会，道：
“殿下，你真的喝醉了，要我叫伙计端些醒酒茶来么？还有――”
她抬起眼睛，眸子闪闪发亮。
“殿下，我们不合适。”
晏之原低下头，抬手抹去嘴边的血迹。
“郁竹，我为甚么要喜欢你？我喜欢的是倾国倾城的美貌女人，你不是！我喜欢的是长袖善舞、八面玲珑、善于拉关系可以辅佐我的女人，你也不是！你甚至不是个温柔的女人！”他的声音忽然变得急促而激烈，“袁黛、隋芊芊、甚至杜鹂，她们都比你强！赵郁竹，你只是个性格孤僻的怪丫头！傻丫头！我为甚么要喜欢你呢？”
他懊恼地以双手捧头，“自从遇见你，我就一天天犯傻！放着隋芊芊那么好的机会不去把握，甚至连已经到手的袁黛也背着我偷偷去和平王幽会！赵郁竹，我的生活给你弄得一团糟！一团糟！”说到这里，他忽然抬起眼睛，恶狠狠地瞪着郁竹。
他伸出手去一阵拨弄，桌上的碗筷被他碰得稀里哗啦。他终于摸到一只酒杯，斟满酒，仰头一气灌下。
“啪――”
杯子碎片溅落一地。
“郁竹――”他看她一眼，喝了酒的他，声音变得出奇地平静，“今天我确实多喝了几杯，很对不起，以后再不会有这种事了。你说得对，我俩的确不合适。”
郁竹将椅子扶正，坐下来。
屋内一阵静默。
晌午的阳光丝丝缕缕，照射在两人均有些苍白的脸上；他们都在想心事。
光影静悄悄地变幻。
突然，一阵门上的剥啄声在屋内回响。
两人都懒得去理。
门“吱呀”一声开了。
郁竹回头看，一个伙计打扮的人端着个托盘，正垂首立在门口。
“两位公子爷，这是新烫的酒。”那伙计躬身说道，声音有些含糊不清。
晏之原看看郁竹，没好气道：“酒拿进来，你滚出去！”
伙计答应一声，反身小心翼翼关上门，然后端着托盘走上前。他探头看了看，道：“公子若不嫌弃，我给你们倒上酒再走。”说着，他拎起了酒壶。
郁竹心里突然升起一种奇异的感觉。她抬起了眼睛。
阳光正照在那伙计的脸上。他年纪很轻，约二十出头，皮肤青白，五官很端正。她的目光落到他拎着酒壶的手上。的ec
那条胳膊正在微微颤抖。
壶嘴已伸到晏之原面前那只酒杯的上方。晏之原侧着脸正看窗外。
酒壶倾斜下去。
忽然，酒壶被高高抛起。一道刺目的寒光陡然闪过晏之原的侧面。
“晏之原，纳命来！”
一把寒光灼灼的匕首刺向晏之原的胸口。
与此同时――
已有所防备的郁竹长身而起，一掌斩向伙计的脖颈。
“王爷小心！”她沉声喝道。
晏之原大叫一声，连人带椅子往后便仰；只听“咕咚”一声，他又摔了个四脚朝天。
等他咕咕哝哝、骂骂咧咧地从地上爬起来，郁竹已与伙计激斗在了一处。
因近来武功见长，郁竹对自己颇有信心，连孙岭海亦对她的进步多有褒奖。然而此刻，她却是越战越心惊。这人功力并不高，但所用的全是不要命的狠招式；但见他面露凶狠，目眦尽裂，胸前尽管空门大开，匕首刺来的力道却是又猛又沉，令她有些招架不住。
一时间，屋内情势竟然凶险万状。
那凶徒屡次想绕过她。
“要活命，就赶紧躲开！我只想要晏之原的命！”
郁竹不答，当然也不会闪躲。
锋利的匕首陡然刺向她的面门。她一歪头，同时，眼睛瞅准对方一个极大的空当，一脚奋力踹出。
伙计被踹得倒退七八步。
郁竹亦重重摔倒在地。一条黑影突然窜过来。她一惊，定睛观瞧，却是晏之原。
晏之原扑过来，搂着她颤声道：“郁竹――郁竹――”
这时，那凶徒已飞奔而至，二话不说，手握匕首就往晏之原后背插落。郁竹见势不妙，一把推开晏之原。饶是这样，晏之原仍是痛呼一声。锋刃刺破了他的衣服，浅浅刮过他的皮肉。顿时，他的肩膀鲜血长流。
郁竹纵身跃起，蹬向那伙计。
“你怎么不去叫人？”她喝道。
话音未落，晏之原已窜到门口，打开门，嘶声吼道：
“来人哪！快来人哪！有刺客！周召！王令！你们都死哪里去啦？”
顿时，楼板上响起一阵沉重而杂沓的脚步声。顷刻间，七八条大汉潮水般涌入屋内。
晏之原捂着肩膀，站在一边，指着那伙计，厉声道：
“把这贼子给本王拿下！”
众侍卫应声上前，将郁竹隔开，三下五除二便将那伙计制服，反手摁在了地上。
郁竹脚一软，跪坐于地，大口大口地喘气。有人走过来，将她小心翼翼扶起来，又拉过一张椅子，让她坐下。
做完这一切，晏之原回过身去，一步步走向那伙计。
伙计被侍卫们摁伏于地，但他仍努力地仰起头。
“晏之原，你为甚么不去死？为甚么不去死？”他瞪着居高临下看着自己的晏之原，双眼暴突，白牙眦出，仿佛一条疯犬。
“你是甚么人？”晏之原负手垂首，神情淡淡。
郁竹原以为那人不会轻易作答，谁知他一昂首，咬牙切齿清清楚楚道：
“我姓顾！”
之鱼！”他俯身下去打量伙计的面孔，啧啧地摇头，“顾家亦算我朝世家大族，顾家人长得都还眉清目秀，怎还会有你这么个满脸恶相的下九流货色？”
“呸！”伙计突然狠狠啐向地面，“顾家一大家子都被你们下了大牢，我不过是个逃出来的下人！晏之原――”他忽然破口大骂，“你他妈才是下九流的东西！你他妈才是杀人不眨眼的恶鬼！”为看到晏之原，他眼珠尽量上翻，令眼眶下方留出一大块空白，远远望去颇为糁人。
晏之原突然飞出一脚。
伙计一声惨呼，头重重撞向地面，却是被晏之原踢中了脑门。
“我道是谁？原来是顾家一个狗奴才！”晏之原冷冷说道，套只簇新登云靴的脚使劲踩着伙计的头，“既已侥幸逃脱，就该好好顾惜你这条狗命！居然还贼心不死来行刺本王，真是活得腻歪了！告诉你，顾家犯的是人神共愤的忤逆大罪，即便弃市剐尸，都无法抵偿其罪！好――好――既然你这么爱犯贱，本王就成全你，让你去和你的主子一起尝尝生不如死的滋味！”
“我呸！”伙计詈骂道：“好一番堂堂的话！好一位堂堂的王爷！做的却是甚么禽兽不如的事情！顾家夫人、少夫人、小姐都被充做官妓，每天被二十多个爷们看着，可怜阿萝小姐，今年才十七岁，还是未出阁的大姑娘，就这么过了十多天生不如死的日子，最后悬梁了――呜呜――”他忽然大声嚎哭起来。
郁竹心头大震，霍然起身。伙计的话，每一字每一句，都清清楚楚地进入了她的耳朵。
晏之原回过头来。四目相对，他垂下眼帘，道：“郁竹，你出去。”
郁竹却是缓缓坐回去，怔怔地看着这个满脸血污的伙计。
顾家的阿萝小姐――阿萝――，不就是前年西苑秋弥时和晏之原在一起的绯衣小姑娘么？后来，郁竹又见过她几次，那是个娇俏可爱说话细细的女孩儿。
她－－她－－
郁竹捂住胸口，一阵阵强烈的不适，几乎要从喉咙口冒出来。
她难受极了。
伙计忽然止住了呜呜的哭泣，厉声骂道：“晏之原，你他妈造的孽，才是人神共愤！我诅咒你！你会有报应的！你不得好死！”
侍卫们怒喝着将他的头往地上撞，但他嘴里仍是骂声不绝。
晏之原静静立了会，突然抬手示意道：“你们把他放开！”
侍卫们迟疑。
晏之原不耐地挥手，“放开！”
侍卫们只得松手。
晏之原伸出手，朝伏在地上直喘气的伙计勾动食指。
“你起来！”
伙计开始剧烈地咳嗽，挣扎了许久，终于摇摇晃晃地站了起来。
两张面孔近距离相对。
晏之原垂下皎皎如春花的脸，打量着伙计溅满污血的下巴，忽地一笑，悠悠道：“本王是皇室贵胄，命格堂皇得很，怕你个劳什子诅咒么！不过，本王却受不得这样的晦气！这样罢，倘若你收回刚才所说的话，本王可以考虑让你死得痛快些！”
伙计抬高了他的下巴，将脸更凑近晏之原些。
“王爷，”他亦笑了，“我诅咒你，这辈子没有好下场。”
笑容在晏之原嘴边凝固。
屋中突然寂静异常。
然后――
“啪！”
晏之原扬手，狠狠甩了伙计一耳光。十九岁的少年不谙武功，生就的臂力却是不容小觑。伙计跌跌撞撞，一直退到墙根才停下来。他抵着墙无力地坐下，一双充血的眼却仍不屈不挠地盯着晏之原不放。
晏之原一指伙计，怒道：“你个狗奴才！再敢胡说八道！”
伙计抹去嘴边的血沫，忽然“嘿嘿”地笑起来。
“非但如此，王爷，我还诅咒你的女人，而且是你最心爱的女人，会受到最残酷的折磨。王爷，阿萝小姐受的凌辱，会统统还报到你的女人身上！哈哈！”他仰头放声大笑，状似发疯。
晏之原全身都在颤抖，看样子，亦是气得发疯。
“你们――你们把这家伙捆起来！”他气得连声音都发起抖来。
那伙计却早众人一步跳上了窗台。
他回过头。
“王爷，你好好记住，你会有报应的！”
一道诡异的笑容划过他的嘴边。然后，他回头纵身一跃――
郁竹闭上了眼睛。
“砰！”
远远地从楼下传来一声巨响，然后是众人惊骇的叫声。
郁竹微微睁开眼。众侍卫正拥在窗台边往下张望。一壮汉回头躬身道：“王爷，这小子好像摔死了！”
他自然是死了。白矾楼与丰乐楼一样建在高高的石基上，二楼离地足有一丈多高；这一跳，脑壳正好挨到下面的石阶上，焉有不死之理？
郁竹蓦然转身，疾步出了包间。
“郁竹――郁竹――”
背后有人叫她的名字。
她没有回头，可是那人赶上来，轻轻扯住了她的袖子，令她脱身不得。
她只得回头。
晏之原眼里第一次闪过明显的狼狈与不安。
“郁竹，你听我说，其实我没――”
郁竹大力抽回袖子，极度厌恶地瞪他一眼，转身继续走路。
这个人，嘴里吐出来的，不是花言巧语，就是连篇的谎话。为何要与他多作纠缠？
她走出包间。外面是条长廊，栏杆外面就是闹哄哄的一楼。她纵身一跃而起，越过了栏杆，轻轻巧巧地落在一楼某张席面旁。
她拍拍身身上的尘土，在众人诧异的目光里，匆匆离开白矾楼。直到身体完全浸润在初春午后温暖的阳光里，她才长长呼出一口气，觉得精神恢复了很多。
她抬起头，仰望湛蓝的天空。
之临啊之临――
我们的世界远比我们想像的更肮脏与丑陋。
昨日尚且笑脸相迎，软语相呵，今日便能毫不留情地将其捻落，践踏成泥――
为甚么我们要这样冷酷？这样残暴？
可是很多人认为这是理所当然――
难道这真是我们这个世界的本来面目？
郁竹紧紧闭上眼睛；微风轻轻吹拂她的发梢。恍恍惚惚中，她仿佛见到了之临平静又淡淡的笑容。
之临――
我好想见你――
比以往任何时候都想见你――
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