郁竹倚坐在池塘边一张靠椅里。虽是冬日，但今天天气晴朗，阳光暖和得如同到了万物生长的季节，令她觉得浑身舒泰。但更重要的一点原因，是她现在心情极好。
“啊！又是一条！”
一个背对她的年轻男子从锦墩上站起来，胳膊上下挥动。波光粼粼的水面“哗啦啦”响过一阵后，一尾锦鲤突然冲出水面，在空中划了个圈，“啪”地掉在岸边。男子俯身拾起鱼儿，扔进身边的木桶里。他侧脸扬眉，神情颇为生动。
郁竹亦笑。不知不觉间，永王晏之临已修炼成钓鱼的行家。
不过，这里不是隆福宫，而是赵府后园。
今年入冬以后，郁竹的头痛症发作得甚是厉害，以致连着数日卧床不起。大夫虽诊不出病因，但斩钉截铁地要求她在家静养。这样一来，隆福宫是暂时不能去的了；于是，郁竹托人去隆福宫说明了原因并告了假。
于是，一个阳光明媚的下午，永王殿下突然驾临赵府。赵养性恰好不在府中。猝不及防的玉荟有些发慌。王爷倒很和蔼，免去了一切繁文缛节，简单地叙过好之后，只要求见赵家小姐郁竹。于是，在家闷得发慌的郁竹很诧异地见到了仿佛从天而降的晏之临。
然后，晏之临每隔半月就来赵府探望郁竹。他从不与赵养性碰面；赵养性也有意识避开去，且严令赵府上下不得胡乱张扬。然而，永王登临东越金吾赵家是何等瞩目之事！很快的，这件事就如同长了翅膀一般，传得沸沸扬扬。人们开始偷偷地揣测永王殿下和金吾将军赵养性的真实意图。
郁竹微笑。之临惟一的意图，就是来探望她，与那复杂莫测的官场政治毫无关联；而自己的父亲――她又微微皱眉，这阵子是免不了要承受姑妈的责备与猜疑的。
啊――这一切归根结底，都是因为这个背对着她、正忙着拽拉鱼线的瘦削男子，已渐渐成为东越朝廷中最关键的政治人物之一；他的一举一动，正受到越来越多的关注。
晏之临放下鱼竿，左手拎水桶右手端锦墩，走过来，在郁竹身边舒舒服服地坐下。水桶里十来尾锦鲤正劈里啪啦地击打水面。
晏之临弯腰抓起一条。然后――
“扑！”鱼儿被抛回池中。
晏之临又抓出一条。
郁竹探头一看，道：“咦――这是黑点！”
晏之临笑道：“可不是！老朋友呢！连着被咱们钓上来两次了！真是个不长记性的小东西！”
说完，手一扬，锦鲤又被抛去。
他又抓出一条正活蹦乱跳的大白泻锦鲤。
两人一瞧，齐齐呆住。
“腹部有个月牙瘢痕，这又是月牙！”郁竹忍不住笑出声来。
“这条傻鱼儿居然回回被咱们钓上来！”晏之临摇头叹息。
不过，这条傻冒到家的鱼运气很好，重新被两人放归水里。
就这样，桶里的鱼被一条条地抛回水中。最后，晏之临到池边倒转水桶，将水倒了个一干二净。
他坐回到郁竹身边。
两人都不说话。
郁竹仰起脸来。天边，三两朵轻盈的云正一点点地飘浮远去，形迹悠闲而散漫，一如他们两个。
忽然，郁竹发现晏之临眼睛一眨不眨地，正盯着她看。
“嗯？”郁竹略略歪过头。她觉得他似乎有话要说。
晏之临沉默地望着她。好一会，他却道：“这阵子觉得好些了么？”
郁竹点头。她的身体底子原本是很不错的。
她反而暗暗地为晏之临担心。他目光熠熠，但眼中充了不少血丝，身体也在慢慢地消瘦。他一定整天忙碌劳累。上次碰面时，疲惫的他，甚至斜靠着她睡着了。
“你也要多注意自己的身体。”郁竹道。
晏之临伸手抚着额头，“下月初北岭郡王将至永州，父皇命我打点一切事宜。没关系――忙过这阵就好――到时我和父皇请假好生休息去。”他淡淡地苦笑，“皇弟们都很努力！我这个做大皇兄的，已经浪费了这么多时日，现在总得奋起直追，否则，如何直面父皇和朝中诸位大臣？”
郁竹微微叹息，“你知道，我甚么都不在乎的。”
“我知道的。”晏之临道。
他忽然欠身过来，轻轻吻了吻郁竹的脸。煦暖的阳光洒落四周，他身上的气息清新而芬芳。
日子就这么一天天过去。
冬日下午，郁竹闷坐房中正喝茶看闲书。忽然，门外响起一阵细碎的脚步声。
郁竹抬头一看，盛梅已兴冲冲地走进房中。
姐妹俩叙了一些日常琐事，盛梅忽神神秘秘道：
“姐，昨天我遇见一个人，你道是谁？”
“谁呀？”郁竹随意翻着书页，笑问。
“嘿！是四皇子殿下！”盛梅提高了嗓门冷不防道。然后，她瞪大眼睛使劲瞧着姐姐，可是后者只“嗯”了一声，连眼皮也没抬一下。
盛梅迷惑地眨眨眼睛。她又道：
“四皇子殿下悄悄地问我――你得了甚么病，到底要不要紧，为甚么这阵子都不见人。”
“哦？”郁竹终于抬起了眼睛。她皱眉道：“你怎么回答呢？”
盛梅道：“我照实说喽――你旧病复发，不过发作得挺严重，所以在家养病。结果，他就闷声不响，一脸心事重重的样子。”她顿了下，笑道：“我又说――殿下，倘若您担心我姐姐的病，不妨来我家瞧瞧她啊！啊――我看他的样子啊，倒真有点想来咱们家看你呢！”
郁竹微恼，道：“多事！”
盛梅笑道：“听我说下去嘛！我假装想了想，又说――算啦！您还是别来啦！永王殿下隔三岔五就来看我姐姐，他俩亲亲密密地不知有多要好；可没时间再来接待您啊！”
郁竹差点给一口茶水呛着，好容易顺过了气，她道：“你说话好歹庄重文雅些，不行么？”
盛梅却是洋洋自得，道：“我看他脸孔红一阵白一阵的，到最后，哼了一声，背着手气呼呼地就走了。哈！这回，我可给枫萍报仇了！”
郁竹却是不明所以。盛梅说的枫萍，大概是指去年才调至永州任户部堂官的张放生的女儿张枫萍，因是盛梅的好朋友，在家倒常听盛梅提起；郁竹自己也见过，那是个脸儿圆润可爱，性格活泼开朗的女孩儿。
盛梅嚷道：“四皇子可把枫萍坑苦啦！她本和那个卢家二公子从小就订了亲，原打算明年就成亲的。可是四皇子偏当众说她生得‘又丑又肥，一脸呆相’。结果，那卢公子回去硬逼着父母去张家退亲。他父母拗不过，仗着脸皮厚、官阶又比张家高，真就登门要求退亲！现在枫萍整天在家哭哭啼啼，连宫里的两位娘娘都惊动了！姐姐你说，这可不是四皇子做的好事么？”
郁竹摇头，暗道那可怜的张家姑娘以前也不知怎生得罪了四皇子爷，以致遭受如此无妄之灾。想了想，她道：
“盛梅，你以后离四皇子远点，千万别去惹他，知道么？”
盛梅却朝姐姐皱皱鼻子，笑道：“我才不怕他呢！反正有你担着！”
郁竹才想说“我顶甚么用？见了他，我一样敬而远之的”，可是盛梅下一句话把她噎住了。
“姐，我问你，四皇子殿下是不是很喜欢你？”
郁竹惊讶地看着妹妹。
盛梅敛了笑容，叹息道：“你当我真傻得甚么也看不出来？他不喜欢你，干嘛要来找我问你的病情；平常日子里，他根本懒得理我。还有――姐啊，你两个月没出门，不知道外面发生了甚么事。几乎全永州的人都在传言，四皇子殿下对金吾将军赵家的大小姐郁竹爱得着迷，连袁太师家的阿黛都抛到了一边。”
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郁竹停止了翻书的动作；半晌，她轻轻蹙着眉头，道：
“谁说的？”
盛梅困惑地摸摸头发，想了好一会，才道：
“很难说得清楚呢！似乎一夜之间，人人都知晓了！昨天，琴青她们都偷偷跑来问我。姐――”她抱着郁竹的胳膊摇来摇去，语带撒娇，“告诉我嘛，我保证不和别人说去！”
郁竹摇头，断然道：
“没有这回事。“
“可是，他真的很关心你――”盛梅不甘心地嚷。
郁竹仰头望着窗棂，眉尖蹙着一汪冷淡，“我便是这样了！至于别人有甚么想头，那是他们的事，与我无关。”
盛梅愣愣地看着姐姐，叹道：“你整天呆在家里，对外面的事不闻不问。你可知道，现在，‘赵郁竹’这个名字，一天之中不知要给我们提起多少回呢？”
盛梅继续道：“永王殿下渐受皇上器重，朝中不少大臣转而投靠于他。可是，他偏和赵贵妃的侄女往来密切；现在，原本与此毫不相干的四皇子殿下又跳了出来。你说说，这样叫人琢磨不透的事，怎不让人心生好奇呢！”
郁竹默不作声，心头微微震动。
之临他――
传得如此沸沸扬扬的事，身处风口浪尖的他怎会不知道！可是，这些日子来，他竟然只字不提！
或许，他根本不在意，不在意到根本不屑于说――
郁竹侧脸，轻轻托腮。
薄薄的窗格纸上，渐渐浮出晏之临的身影。
她阖上眼帘，黑暗中，晏之临的影子仍在不停晃动。
忽然，她记起了那天在后院钓鱼时他的异样神情――虽然只在光电石火间，却给自己清晰地捕捉到了。
之临，你心中有疑问，为甚么不明明白白告诉我？
东越的冬季，向以阴雨夹雪为主。天气不算极寒，却极湿冷。北风横扫之处，常使人冷得透彻心骨，即使来自北国的人，也往往经受不住。
郁竹抱恙在身，天气又寒冷，这大半个冬天，她便一直便深居家中，闭门不出。
晏之临自那次来探望过她之后，突然变得极其忙碌，再也抽不出空来瞧她。不过，每隔三五天，他便派内侍送些物事来，常是一封写了三言两语的书简，外加一书，或一玩器，或一盆长得青翠嫣红的花草。
孙岭海公务繁重，来看她的次数也不多；至于丰乐楼之事，他更是讳莫如深。郁竹再也不指望从他身上得到半点消息。
总之，除她之外，似乎每个人都很忙；连玉荟盛梅她们，也时常忙得不见首尾。
郁竹的病却是一天天好起来。这时，冬天已过了大半，屋外的风不再那么凛冽了。终于，在一个清晨，睡眼惺松的她，听到了从远处传来的“辟辟叭叭”的鞭炮声。
她披上衣服，下了床，一眼看见白色的窗格纸上，已染上了一缕缕金色的阳光。她走过去，推开窗。
明媚的阳光倾泻而入。
郁竹仰起脸，阳光透过摇晃的树枝，恍如琉璃碎片一般，洒在她脸上。一只麻雀蹲在光秃秃的树枝上叽叽喳喳，见底下有人注意自己，便“嗡”地一下，飞进了一碧如洗的天空中。
郁竹忽然生了个念头。
她坐到书桌旁，铺纸，研墨，润笔。
然后，她提起笔，略想了想，在纸上画了一带宫墙，又有一只小鸟掠墙而进。
画毕，她折好纸，封入信封，吩咐侍女送进隆福宫去。
第二天，隆福宫的回信到了――还是昨天送进去的那张画，只是在宫墙里面，有人画上了一张笑脸。
凝望着那张笑脸，郁竹也忍不住抿弯了嘴角，连日来灰暗的心情瞬间明朗起来。
今天已是十三，那么，后天就能进宫了。
十五。
今天又是个晴朗温暖的好天气。
郁竹起了个大早。侍女进来帮她梳洗妆扮后，外头廊下就有家丁来禀马车已然备好，并请姑娘示下何时出发。
昨天郁竹和玉荟说起今日进宫之事，玉荟见郁竹身子已恢复，且这两天天气不错，出去散散心亦好，便点头应了，随即派人好生张罗此事。
郁竹道了声“马上就来”，又转身回了里屋。
她从柜子里拿出早就备好的食盒和书籍。不经意间，在柜面上的青铜镜里，她见到了一个裙带飘逸的身影。
是谁？
她有些吃惊，弯腰凑近镜子，瞪大了眼睛细看。
这些天来，她几乎没有好好照过镜子。
这个穿着浅紫色绉绣襦裙、腰间高束淡粉绫绢，还梳着百合髻的年轻姑娘，看上去如此陌生，她到底是谁？
郁竹眨眨眼睛。
镜子里的姑娘也眨眨眼睛。她生了一张鹅蛋脸，眼睛黝黑明亮，皮肤雪白明净，两缕乌亮的头发从耳后垂至胸前。
郁竹直起腰。
镜子里的姑娘也直起腰。
她忽然想起来，再过十来天，便是新年了；新年一过，自己就满十八了。
那么，镜子里的姑娘，应该是十八岁的自己。
十八岁的人，更应有自己独立的思想，不能再受他人言行的摆布。
十八岁的人，应该对自己的未来负责罢？
有些事，她一定要对之临解释清楚的。
她默默想着，走到外屋，穿上侍女递来的素青斗篷，出了房门。
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郁竹在前院上了马车。
马车刚驶出赵府侧门通道，她忽然听见几声不同寻常的吵嚷；掀开轿帘一看，只见正门处三、四个赵府家丁正大声训斥一个单身女子。
郁竹定睛观看之下，吃惊不小，立即探头出去，扬声道：
“新雪姑娘，你可是找我么？请这边来罢！”
那女子闻声回头――观其形容身量，可不就是新雪么！
新雪如释重负，在赵府家丁诧异的目光下，飞身过来，登上马车。
两个姑娘面对面坐着。
今天的新雪，穿得朴素平淡，又未施脂粉，一眼望去，倒像个**。她容颜依旧，只是脸庞略瘦，眉宇间颇有几分憔悴。
郁竹按下心中的纳罕，微微一笑，道：“新雪，你有甚么事吗？”
她从未向新雪透露过自己的真实身份，新雪却是如何找到了这里？
新雪怔怔地望了郁竹良久，眼中充满难以名状的情绪。
郁竹扬了扬眉。
新雪如梦方醒。她猛地惊跳起来，探身抓住了郁竹的手，颤声道：
“赵姑娘，烦您转告他一声，今天托事也好，称病也好，千万别去涌金门外的熙春大街，那里很危险！”
“他？”郁竹想了想，道：“可是那位‘安公子’么？”
新雪望着她，苦笑着摇头，“甚么‘安公子’？当是‘晏公子’才对，东越当今的四皇子殿下！我认识他一年多，居然连他的真实姓名也不知晓！啊――我真是笨透了！”
郁竹红了红脸，闭口不言。
新雪像是看出了她的心思，道：“您不用歉疚，这不关您的事。”
郁竹轻轻点头，忽然记起刚才新雪说的话，便道：“此事如此紧急，你怎么不当面和他说呢？”
新雪慢慢垂下头，半晌，才道：“我已经有三个多月没见到他了。现在，他每次来丰乐楼，都不再见我。”
郁竹沉默一会，道：“为甚么？”
新雪却不答话。她忽然一躬身，跳出了马车。
隔着车窗，她仰脸道：“赵姑娘，烦您设法找到他，将此事告知他。这是新雪求您的第一件也是最后一件事，新雪感激不尽。”说完，她深深行礼。
一滴泪，一滴晶莹的泪，在初升的朝阳中，攸地一亮，然后，悄无声息地坠于尘土之中。
新雪蓦然转身。
郁竹目送着她远去，忽然想起也许可以送她一程；可是，那纤细单薄的背影已消失在了人流熙熙攘攘的街角。
郁竹叹息一声，吩咐马车出发。
行至朱雀大街的尽头，车速渐渐缓了下来。郁竹掀开轿帘，发现平日空阔的街道，竟是一大片黑压压攒动的人头。人流在缓缓往前挪移。
车旁的赵府侍卫常护卫郁竹进宫，见自家小姐神情讶然，便恭恭敬敬道：
“大小姐，咱们今日正逢上迎神赛会呢！”
郁竹一愣，随即想起每至年末，永州总有一场迎神赛会，届时百姓全家出动，敬香祭神，祈祷来年五谷丰登、家事安宁，并以杂耍伎艺为娱。然而，郁竹在永州住了十来年，却从没见过如此热闹的迎神赛会；恍惚间，竟似全城百姓倾巢出动。
那侍卫又解释道：“今年正逢吉年，这场赛会就比往年来得热闹；前几日皇上又下了旨意，今晚将登临涌金门牌楼，观赏烟火戏与民同乐，因此各郡各县对今年的赛会特别重视，都着意准备了好些精彩节目。既有好戏可看，百姓的兴致自然也比往年好。”
郁竹皱眉道：“这样杂乱的场面，怕不好控制。”
侍卫道：“是啊！护卫事宜，我听说，由二皇子爷和四皇子爷亲自负责呢！”
正说着，马车已被人流堵在了中间，进退不得。
郁竹略加思索，跃下车来，道
“我有件急事，要往涌金门一趟；你们继续往前走，我过后赶上来。”
侍卫大吃一惊，正待摇头，可郁竹已然转身，混入了人群。三五人推推搡搡间，她已不见了踪影。
郁竹疾步赶往涌金门。
方才新雪所言，她已大致明白端底。今日的迎神赛会，场面如此鱼龙混杂，偏皇上还来凑热闹；这样的大好时机，如何不让敌人心生觊觎之心！
现在，她要做的事，就是找到四皇子，转告新雪的话。这样做，非是特别为他的安危担心，而是希望他好好保护皇上和黎民百姓的安危。
然而，越往前走，行动就越困难；翘首而望，整条熙春大街上，满是黑压压的人。
她不断地躲开周围挤来挤去的人，心中渐渐焦灼。
人们纷纷将惊奇的目光投在她身上。迎神赛会上大姑娘小媳妇并不少见，可是凭空出现这么一位遍身华贵绫罗的美丽姑娘，当真是生平仅见。
而且，她还是孤身一人。
几个胆大的街头混混、泼皮挤过来挨挨擦擦。郁竹正焦急地四下张望，无暇顾及，只稍稍斜过身子躲避了事。
几个痞子的胆子越发大起来，其中一个故意拿手肘撞了撞郁竹的腰。郁竹吃惊地回头，那家伙还冲她挤眉弄眼地一笑。
郁竹极怒，手臂暗暗运力，正要挥出去给他个大大的教训，忽然一条人影窜上，一脚便踹中了那泼皮的胸口。
青头泼皮“哎哟”一声往后便倒，顿时压趴了五六个路人。
郁竹细看时，那人已收回脚势，转身朝她恭恭敬敬地行了个礼，道：
“赵姑娘，你好。”
那人正是张帷。
郁竹尚未答话，就听背后有人悠悠闲闲道：
“本皇子居然一大清早就看见一只快被挤扁的虱子！”
郁竹回过头去。
一个服饰灿然的男子不知何时已站到她身后。
此时，太阳已跃上中天。明媚的阳光里，那人却逆光而立，脸容五官隐在阴影里。他发束金冠，身上围着件毛茸茸的白貂裘，两条胳膊则抱在胸前。
忽然，他下巴一动，发出一阵“咯咯”的轻笑。
那种充满嘲弄和揶揄的笑声，是久违了的。
郁竹眉头一皱，认出了他。
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