郁竹还是瞅准了时机，在孙岭海教授武艺的间隙，与他论起了自奔牛村回来后发生的事。或许是后来事态发展有些出乎意料，孙岭海忍不住开了口。
“四皇子爷——”他说道，同时皱了皱眉，“上个月已奉旨从京畿衙门接手了这案子，现在咱们只听命于他。”
“恩。”郁竹点点头，暗想，四皇子年纪极轻，举止行为又是一副纨绔子弟作派，父亲向他交出这案子的主事权，心中一定大有想法，只是碍于王命，违抗不得罢了。
孙岭海又道：“我们从奔牛村回来的第二天，四皇子爷就派人马查抄了那家小酒店，我曾在地窖里发现的不少可疑之物，被统统翻了出来，还抓了好几个店伙计、打手，应该算是人赃俱获了。但是，那几个被捕之人，无论怎样威逼利诱，总一口咬定那都是制作烟火应用之物。好容易找到的线索就这样断了。”
“可是，我们还有丰乐楼呢。”郁竹道。
孙岭海道：“丰乐楼的事，我曾向大人禀报过，但他说证据不确凿，暂缓上报。”
师徒俩对望一眼，心中雪亮。衙门的这条线索，倘若让四皇子得去，万一真据此破了案，这功劳就是四皇子的，而衙门不过是出了些辅力罢了。四皇子和京畿衙门，并不在同一阵营里。这恐怕就是赵养性打的小算盘了。
孙岭海又道：“人抓回来后，四皇子亲自审了几场，我看他胸有成竹、冷静自若，问起问题来层次分明、切中要害，逼供手段却极为毒辣，我对他的印象，很是深刻。如今虽然线索中断，但我想他绝不会就此罢休的。”
郁竹脑中，立刻浮现出一个唇角歪歪、似笑非笑、还有点弱不禁风的少年身影。渐渐地，身影又与昏暗幽深的大牢重合起来。她苦笑道：
“可是，我已经把丰乐楼的事告诉他了。”
接下来的几天，郁竹一直思量着这事。可是，孙岭海是决计不会再领她去丰乐楼的了。想来想去，她终于下定决心，独自去趟丰乐楼。
其实这并不是件难事。
这天傍晚，郁竹收拾妥当，准备出发。盛梅直嚷着要她顺便带些新奇好玩的吃食玩物回来，还不厌其烦地列了张清单。郁竹一一应下，盛梅就乐呵呵地叫姐姐只管去，家里由她应付，保证不让父母知晓此事。因与晏之安关系平稳，郁竹知道妹妹心情一直不错。她接过单子，笑了笑，自去了。
她到达丰乐楼时，天色已完全暗下来。酒楼门前两根高高的廊柱，各挑一串长长的红灯笼，将门前广场照得有如白昼。
郁竹负着手，昂首阔步而入。两个伙计笑嘻嘻地迎上来。她手执折扇往上一指，道：“他们都来了，我自己上去便罢。”
于是，俩伙计客客气气地将她让到楼梯口，就转身招呼其他客人去了。
往上走了一半楼梯，郁竹忽听背后有人道：“刘大人，这边请。”然后，就有两个人越过她，“噔蹬”地往二楼去了。
郁竹瞧得清楚，其中一个着灰袍的中年男子，正是本酒楼的掌柜，上次她来时曾见过一面。另外一个，身材壮实，跟在后面不紧不慢地迈着步伐，听掌柜对他的称呼，似乎是官场中人。此时正是酒楼营业高峰，楼梯上来往之人颇多，因此那两人并未留意到她。
等她走上二楼，两人已不见了踪影。这里不像底楼那样喧嚣，走廊上只有三两伙计来来去去，两侧的小间，大部分都是门户虚掩；门偶尔打开，有人走出，跟出一串绵绵的丝竹之音和男女的调笑。
郁竹在走廊里边走边琢磨。上次来这里前，她就与孙岭海一起研究过丰乐楼的地形图。丰乐楼共有前后两进，前进是三层的楼面，坐落在高高的基座上，若坐在三楼的临窗；就能俯瞰永州全城；后进则是三重的院落，据说是掌柜、首厨和其家眷的日常居所，另外还派着招待重要客人的用场。
前头喧闹杂乱，来往之人不绝，实在不宜探查。郁竹左右观望，打算找条通往后院的路，去那里瞧瞧。走到一处拐角，她突然发现两个人的身影在楼后空地的亮处一闪。居高临下地，她瞧得明白。其中一个背影壮硕，走起路来一步三摇，正是刚才在楼梯上擦身而过的那位“刘大人”，旁边那个，却瞧不清楚。
两人步履匆匆，直向后院而去。
“刘大人”明明上了二楼，这会却又到了底楼，这座丰乐楼，果然古怪得紧。郁竹回头看了看，走廊上没有人。她转过来，深吸一口气，双手在窗台上用力一按，腾身而起。
她跃下楼去。
院落里黑沉沉地，只有一小块地上映着从楼上窗户里洒落的灯光。那两人就是走到了这里，被郁竹发现的。
四周并无人迹，偶有上面杯觥交错之声传下，也掩不住足边草丛里的唧唧虫声。
郁竹拔腿朝前方追去。很快地，她来到一处小小的院落面前。借着满天的星光，她看见两扇门扉紧紧闭着。
周围没有其他去处，他们应是从此门而入。
郁竹步上台阶。
门，不知是否锁住？
想了想，她伸出手去。
悄悄地推开去，应该不会惊动里面的人。
忽然——
“呀——”
两扇门往里打开，两个伙计打扮的人肩并肩地站在门里边。
“啊！”
三个人均是毫无防备，皆倒抽了口凉气。
其中一个伙计反应较快，喝道：
“你是什么人？”
郁竹望着他们，脑中出现了刹那的空白，好在脸上仍是不动声色。
片刻之后，她沉声道：
“两位，我有重要物事要交给我们刘大人，方才他命我来这里找他，不知他到了没有？”
心脏仿佛停止了跳动，目光却若无其事地在两人脸上轮番打量。
“哦！”两人明显放松了下来，其中一个笑道：“你家大人才进去呢！”
郁竹拱了拱手，亦笑道：“如此甚好，多谢！”
伙计们身子往旁稍让了让，郁竹就从中间走过去。
两人则走出去，返身关上了门。
黑沉沉的天空下，院子里寂静异常。假山池塘、花木小径，布置得错落有致。
院中央盖了三间小小的精舍，一侧的窗户隐隐透出光亮来。
郁竹悄悄潜至窗下。长窗虽然紧闭，但上面一扇透气小窗用根木棍支着，留着半掌宽的缝。里屋的声音，她听得尚清楚。
一人道：“大人回去后，请禀知你家主公，这里一切都好，他尽可放心。”这声音淡淡的，听着有些耳熟，但郁竹一时辨别不出他的身份。
沉寂片刻后，屋中另有一人道：“阁下既如此说，相信我家主公得闻后，必定安心下来。”这声音刻意压低，但听得出此人平时嗓门一定又大又粗。
两人均是哈哈一笑。
然后，粗嗓门又道：“话虽这么说，阁下还是谨慎小心为妙，这阵子风声确实紧些；不过我家主公说，等撑过这当口，躲过了那位小太岁的盘查，就万事无忧了。”
先开口之人“呵”地一笑，道：“你家主公对他竟如此忌惮么？”
粗嗓门哼道：“那倒不是！只不过事情紧要，咱们半点纰漏也出不得！哼！他一个毛头小子，屁事不懂！成天嘻嘻哈哈，只知吃酒玩乐，如今能一本正经地当起这种大案子的主审官，还不是仗着皇上对他的几分喜爱！只要我们精诚团结，咬紧牙关，他再厉害，也休想在我们身上挖到半条线索！到那时，不用我们出手，朝廷中自有官员上奏弹劾于他；皇上再宠爱他，也只有以国事为重，撤了他的职！嘿――”
郁竹在外面听得分明，心道，他们口中的“小太岁”，似乎是四皇子晏之原。粗嗓门的话里存了不少蔑视之意，显是还不很了解那位“小太岁”的真面目。口蜜腹剑是他看家的本事，虽然整天笑脸迎人，但一旦翻起脸来，那是六亲不认的；朝人胸口捅刀子时，眼睛都不会眨一下。
这样的人，怎会轻易任人弹劾撤职？
果然，先开口之人道：“你家主公怕不是这番意思罢！这位皇子爷倒是我们丰乐楼的常客，这人年轻风流，出手阔绰异常，是这里第一等受欢迎的客人！可是，没人能猜出他的身份来历，若非你家主公向我直接挑明，我也一直以为他不过是个花天酒地、性好渔色的富家少爷！嘿嘿！且不论他没几天就轻轻易易挑了杨老四的店，单论他那份不动声色的颜面功夫，又有几个少年人能有得！”
粗嗓门不吭声。
先开口之人又道：“好在我们还算老天保佑，如今只需把住风声，至于狱中之人――”他顿了顿，淡淡道：“大人实在照应不到，舍弃便是，省得多事多留把柄。”
粗嗓门“唔”了一声。
先开口之人道：“这里储存的火药是尽够用了，待风声稍过，咱们再作打算罢。”
粗嗓门冷冷道：“到时咱们做桩大买卖。”
郁竹的心“噗”地一跳，本能地凑上前去，想听清楚更多的细节。然而两人就此打住，不再言语。
隔了一会，粗嗓门道：“主公的意思，在下已经带到；现在各处盘查甚紧，此处我不方便久留――”
他似有离去之意。
郁竹微一沉吟，略略四顾，果断后退。她步至小径尽头，悄悄打开木门。
那两人仍旧立在阶下。
“两位――”郁竹步下台阶，不慌不忙道：“我家大人即刻就要回去，我去前面打点一下。”
两个伙计抱了抱拳，让开了路。
郁竹点头一笑，负手从两人中间昂然而过。
横穿整个漆黑的后院，迈过中门门槛，便身处丰乐楼前院的底层了。男子的轰然大笑、女子的咯咯娇笑及叮叮当当的酒杯碰撞声重新充盈她的耳朵。她才想松口气，忽听身边有人轻喝道：
“你是甚么人？怎会在这里？”
郁竹扭过头，只见不远处一个三十来岁的汉子正瞪着她，满眼怀疑之色。
郁竹直视那汉子，搭在门把上的手缓缓放下。沉默片刻后，她静静答道：
“我在楼上喝酒，中途出来想解个手，谁知找了一圈，也没找对地方。”
那汉子脸色稍霁，但眼中怀疑并未褪净。
“伙计们怎么不来引路？公子都快走到后院去啦！”
郁竹假意讶然道：“是么？怪不得黑漆漆地甚么也看不见，原来真的找错地方啦！”
汉子道：“不知公子在楼上哪处包间喝酒？不妨带我回去，我来吩咐小伙计好好伺候着公子去那该去的地方。”
郁竹含笑称好，心里却开始犯愁。这人做贼心虚，却又谨慎之极，并不完全相信自己的话呢！
两人一前一后，沿着木梯蹬蹬地上了二楼。郁竹走在前面，步履轻快，脑中飞快地转着念头。
走廊两边的包间都甚小，回旋余地不大，自然脱身不易；只有上次来这里时曾经待过的那间，空间阔大，还有窗户――
她打定主意，脚下步伐加快，那人也是如影随形地跟着。
走到走廊岔口，她毫不犹豫左转，在左首第一间包间站定。
她不假思索，推门而入。
“哗――”
纷乱的身影、拂动的轻纱、莺歌燕语夹杂着酒水菜肴的香气，宛如汹涌的潮水，顷刻间将她的耳朵塞了个满满当当。
她猝不及防，只好呆呆地置身于明亮的烛光下。
原以为两扇紧闭的门后是个沉寂的、空空如也的世界――
地毯四周，摆放着十来张案几。几上杯盘陈错，几后男女间坐。整个包间，男男女女，人来人往，起码有三四十人。
郁竹硬着头皮，走上几步，结果不知不觉间站到了地毯中央。
这个地方颇能引人注目，众多目光投射到她的身上。
郁竹定了定神，想寻找一个可以容纳自己的空间。她能感到背后有双目光正紧盯着自己，但是，不到万不得已，她不想动手。这里客人众多，场面杂乱，也许可以助自己从容脱身。
忽然――
一个兴高采烈的声音飘入她的耳朵。
“郁竹，你怎么才来？快过来！这边坐！”
郁竹愣了愣神，循声望去，只见最上首的那张案几后，一个鲜丽少年正朝她兴冲冲地招手，脸上那副笑眯眯的模样，仿佛他乡遇故知一般。
霎时，包间里静了一静，几乎所有在场之人都停下手头的动作，扭过头来瞧她。
郁竹咽了口唾沫，想一想，无招可支，只得慢慢走过去。四皇子晏之原手持酒盅，盘腿坐在案几后，歪着头笑嘻嘻地瞅她。
除晏之原的那张案几，上首并无其他可坐之处，偏偏他身边还倚着一对薄纱罗裹的美人儿，浓郁的脂粉香扑面而来。她忍住返身而逃的冲动，坐下去，却又实在熬不住――
“啊啾――”
她狠狠打了个喷嚏。
“呵――”
晏之原手托腮帮，嘴边笑意盈盈。月余不见，他的脸颊丰满起来，尖尖的下颌有点见方，眉锋的阴影也越发浓重了，只有那双眼睛仍是滴溜溜的，不见片刻安定。
“公――公子，是你吗？”
一个娇娇嫩嫩的声音传过来。
晏之原背后，一个盛装的紫衣女子探出半个身子，脸上惊喜莫名。
郁竹定睛一瞧，竟是多时未见的新雪。
“新雪姑娘，你好。”郁竹微微一笑，点头问好。
“赵公子，您很久没来啦！”新雪十分欢喜，脸上酒窝忽隐忽现。
晏之原左右瞧瞧，笑道：
“原来你俩是旧相识啊！”
他不由分说，一把将新雪拽出，往她手里塞了盅酒，推到郁竹面前。
“旧相好重逢，需互敬一杯！快！快！”
新雪也不扭捏，大大方方端起酒盅，笑道：“赵公子，请――”
今日，她脸颊红润，眉色青翠，显得极为容光焕发，与初见那天不可同日而语。
伶俐的伙计眼明手快，早将满斟的酒盅搁到郁竹身前。
郁竹无法，端起酒盅，冲新雪一笑，仰头一饮而尽。入口之处，只觉酒味香醇。这酒正是丰乐楼的招牌――蓬莱春。
顿时，下首起哄声、口哨声响成一片。
郁竹眼角余光扫去，发现满场里再也找不到那名随她而来的汉子。她轻呼一口气，道：
“天色不早，各位慢用，我先告辞了。”
说着，她站起来。
“喂――喂――拦住她――”
这是晏之原含笑的声音。
两个粉衣美貌女子追了上来，将她强按回座位上。
“公子，如此良辰美景，您怎能说走就走？来――我们敬公子一杯――”
美貌女子笑得娇滴滴。
一杯斟得满满的酒直接搁到郁竹唇边，香馥馥的身体贴上来。
两个女子瞧着弱不禁风，力气着实不小。她们一左一右，将郁竹紧紧钳制住。郁竹暗自叫苦，却又不能过分挣扎暴露了身份，只好任她们强灌了好几杯酒下肚。
空腹喝酒，本是席面大忌。郁竹捂着嘴，咳嗽起来，一层薄薄的胭脂色已浮了上来。
好在头脑很清醒。她直起头，狠狠瞪了晏之原一眼。后者居然不生气，抬了抬眉毛，还笑了笑。
他持着酒盅，悠然道：“各位，这位是赵郁竹赵公子，是我的好朋友，大家不妨过来与他厮见一番。”
在场之人本都是永州高门子弟，年纪既轻，逗趣之心颇强。他们见郁竹容貌俊秀，衣饰华贵，就认定是同道之人；又见她似乎与他们的公子关系熟稔――偏偏后者整人心思明显，便一起心照不宣，存心凑趣。于是，十多人流水价般上来见礼、敬酒。
郁竹推搪再三，几轮下来，还是被灌了七、八杯。
头，有点晕了。她摸摸额头，定定神，还好，没醉呢。感谢上苍，给了她一副天生能喝酒的好胃肠。
但是那晏之原太可恶了。
她瞅空又瞪了他一眼。不过她不知道，这会自己的眼睛雾蒙蒙的，眼神非但不带厌恶，反而横生了几分妩媚。
晏之原默默看她片刻，忽然唇角一勾，搂住了右面的美人儿，笑道：
“小绿呀，你猜猜，咱们面前这位赵公子是甚么人？”
小绿眨着水汪汪的美眸，笑道：“这还用猜么！赵公子相貌不凡，举止潇洒，自然是位名门公子！”
晏之原摇头道：“猜对一小半而已！这位赵公子，人生得标致，心地又好，人称‘转世活观音’啦！”这话听着像赞美，可他的声音怪腔怪调，怎么听都别扭，引得全场哄笑一片。所有人都伸长了脖子，再次细打量这位“貌美心善的活菩萨”。
郁竹不理不睬。她皱着眉头，注视着头顶的藻井出起神来。
小绿定要晏之原解释得清楚明白。
晏之原瞧着郁竹冷冷淡淡的半边脸庞，挑眉道：“赵公子这人心地特别善良，特别会怜贫惜弱。他家的小猫小狗，但凡少条胳膊瘸条腿的，生来没爹没娘的，身世悲惨点的，总能得到他的特殊照顾。结果，我们这种长得稍微正常一点的人，她倒不太有工夫待见了。”
郁竹心中一动，抬眼瞥去，只见晏之原眉毛高挑，薄唇斜撇，脸上尽是挖苦之色。她强忍怒气，站起身来。谁知，袖子又给身畔的女子捉住了。
那女子笑道：“赵公子，我们这里的姐妹，哪个不是没爹没娘，身世悲惨？您既有菩萨心肠，不如陪我们多喝两杯，否则，我们岂不是连公子家里的小猫小狗也不如？”
四五个女子，包括小绿，一起围过来，个个不依不饶，非要郁竹喝了自己掌中之酒才肯罢休。
上首顿时闹成一团。
晏之原双手抱胸，笑吟吟地看着郁竹与众女子纠缠；一回头，却见新雪依旧坐在那里，亦是笑逐颜开。
“新雪，你怎么不去呢？”晏之原笑道，“赵公子人品一流，家资万贯，若给他瞧中了，你后半辈子就不用愁了。”
新雪脸一红，抬起眼睛，羞怯怯地看了晏之原一眼，居然摇摇头。
晏之原耸耸肩，猛然回身将新雪拉起，大力推向郁竹。
“别傻啦！快去罢！”
新雪“啊”地一声尖叫，身子飞出，和郁竹撞了个满怀，而后者刚从人堆里满头大汗地挤出来。
两人又跌作一团。
“哈哈哈哈！”
在场之人似乎从没见过这等有趣之事，个个笑得东倒西歪；那晏之原更是乐得前仰后合。
郁竹好容易站起来，将新雪扶到一边。
“你做甚么？”她蹙眉瞪着晏之原，轻声喝道。
不知是饮酒太多还是动了真怒，她脸颊泛红，明眸忽闪，胸脯一起一伏，一改平日冷静自持的模样。
晏之原忽然敛起笑容，定定地看着她。
半晌，他低头给自己的酒杯斟满酒，端起来，幽然道：
“郁竹，能再次遇见你，真是不易！我们也碰碰杯罢！”
一旁的女子殷勤地将注满酒的杯子举到郁竹唇边。
郁竹低眸，凝视那晃荡不已的酒液。
偌大的包间里一片嘈杂，郁竹的脑子也是“嗡嗡”作响。
晏之原的脸，突然模糊一片。
然后，整个世界变得沉寂黑暗。
“咣当――”
众人惊呼声中，郁竹身子向后，重重地摔在了地毯之上。
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