“铃铃――”
一辆平板马车自雾中驶出，马蹄答答，经过她的身边，又消失在浓重的雾里。
郁竹睁开眼睛，映入眼帘的，是那顶再熟悉不过的白底梅花纹蚊帐。
桌上烛光幽幽。
原来是自己临睡前斜倚床头看书，不知怎的，竟睡着了，还做了个浅浅的梦。
她支起上身，想吹灭烛火。这时，房门响起轻轻的剥啄声。
这么晚了，外面值夜的侍女又未曾阻拦或通报，那么，来人只会是――
“进来罢――”郁竹自顾躺进被窝，眼睛甚至未朝门口望一眼。
门被打开，随着一阵细碎的脚步声，穿着月白贴身小袄的盛梅，笑吟吟地出现在床前。
“让一让――”盛梅俯身推了推姐姐的身子。
郁竹无奈，往里挪了挪，让出半张床来。
盛梅爬上去，老实不客气地钻进了姐姐的被窝。
“这么晚了，你怎么还到处乱跑？”郁竹从里面取出个枕头枕着，外面那个就让给盛梅了。
“我睡不着。”盛梅道。
盛梅十分依赖郁竹，郁竹也是真心实意地关怀妹妹，因此，两人时常同睡一张床说些悄悄话。
“是不是白天的饯花会出了甚么稀奇事，惹得我们赵二小姐半夜三更还惦记着，说出来听听呢。”郁竹睡意浓重，含糊道。
“姐，我和你说件事，你可不能告诉别人。”
“哦。”郁竹闭着眼咕哝道。
盛梅侧过身来，头搁到姐姐枕头上，嘴几乎贴着姐姐的耳朵。
“他今天来找我啦！”
郁竹蓦地睁开眼睛，睡意去了一半。她心思敏锐，立刻觉察出了妹妹的话有些不同寻常。
“嗯？”郁竹瞪着妹妹。
盛梅忽然叹了口气，气息却是温柔而甜蜜。
“他说他很喜欢我。”说完，她躺回外床，仰脸瞧着蚊帐顶。
郁竹呆呆地望着妹妹，睡意已抛到九霄云外。妹妹芳心暗许某人，她是知道的，可是，这个消息也来得太过突然。
不过，盛梅似乎还嫌姐姐的震动还不大，又悄悄道：
“他还亲了我。”
这回，郁竹再也忍不住了。她张大嘴，想提它最起码十个问题，可是，很不巧地，她给口水呛了一下。
“咳咳――”郁竹剧烈地咳嗽起来。
盛梅赶紧给姐姐拍背。
“真糟糕――”盛梅蹙眉直抱怨，“单单是你，反应就这么大，怪不得他说两人的事先不要告诉别人。”
郁竹好容易缓下来。
她注视着自己的妹妹。
盛梅今年十六岁，容貌美丽，身材纤巧，难得的是，性情温柔又活泼。郁竹痼疾在身，又怠于应酬，罕赴宫内外的各种聚会，盛梅就代她负起了引领教导妹妹们的职责。如今，赵家二小姐盛梅的芳名，已在永州上层人家间传播开来，而且，隐有与袁家阿黛小姐并驾齐驱之势。
美貌温柔的盛梅，得到二皇子殿下的倾心，是很正常的；况且，很久之前，殿下就应该对盛梅有好感。
可是――
“殿下为甚么不想让别人知晓你们的事？”
盛梅摇了摇头，又道：“不过，他说他做的一切都是为我们好。”
淡淡的烛光下，盛梅合着眼睛，长长的睫毛却在一动一动，那眼角眉梢间，溢满幸福的光彩。
她这样欢欣，我这个做姐姐的，自然要替她高兴才是，郁竹心想，况且――于男女情事，我的经验不会比她丰富，也不好妄加评论。于是，她遣开心中隐隐的不安，道：
“盛梅，既然你觉得开心，那我也很开心，祝福你们。”
盛梅立刻过来揽住姐姐的肩膀，低笑道：“太好啦！姐姐答应啦！关于这件事，我可以不告诉其他人，可是姐姐这边，我是一定要说的！”
郁竹皱眉笑道：“你俩的事，我可管不了，有甚么答不答应的！”
盛梅笑笑，仍旧躺回去。她从枕下抽出一块丝帕，搭在自己脸上。静默好一会，她道：
“姐，其实――我一直盼着我们姊妹俩一起嫁给二皇子殿下。”她丝帕蒙脸，也看不到郁竹的表情，“你做正室，我在旁边辅佐你，唉，这样就太完美啦！啊――”她忽然痛叫起来，脸上丝帕也给人猛地拿下来。
郁竹在被窝里伸出手去，狠狠掐了把妹妹的胳膊。
“醒醒罢！”她道，“你睡得神志不清了，说梦话呢！”
盛梅努力挣脱姐姐的手，道：“谁说梦话呢！你以为就我有这种想法吗？贵妃娘娘她，也盼望着能亲上加亲呢！”的7a
郁竹吃了一惊，道：“甚么？”
盛梅道：“我没你聪明，可对于二皇子殿下的事，一向不含糊。娘娘很希望你能嫁给殿下，可是，现在宫里宫外，谁都知道隆福宫的永王殿下很中意你，连皇上也很赞赏此事。这样一来，娘娘怎敢再提你和二皇子殿下的事？上次，她还亲口跟我说，她对你很失望。”
郁竹怔怔地看着妹妹。
盛梅道：“所以啊，世上之事也不能完全遂人心愿！我瞧永王是很喜欢你的，你呢，似乎也很喜欢他――”她翻了个身，半张脸埋到枕头里，“上月十四你头痛症发作，折腾了半宿，第二天好容易好了些，却又急匆匆地进宫去；如今，你上街一趟，买回来的书籍、玩器、吃食，都直接往宫里送，偶尔才会有我的份儿；长辈们都说，我们这个年纪的女孩儿最幸福，丛玉杜鹂她们，哪个不是坐等这家那家的公子巴巴来讨好？唯独你，比谁都忙活。永王他，真是幸福得叫人妒忌。”
盛梅叽哩咕噜说了好一会，逐渐地，说话变成了呓语。最后，她沉沉地睡去了。
郁竹起身掐灭了烛火。
夜，已经很深了。窗户纸被月光映得银白一片，模糊的树影摇曳不停。
郁竹翻来覆去，一会想想自己和之临，一会又想想盛梅和二皇子，越想越觉得脑中一片混乱。
过了很久，她才慢慢睡着。今晚，盛梅说了件本该让人高兴的事，可是她却睡得不踏实，还做了很多奇怪的、支离破碎的梦。
一条狭窄却还平整的小道，沿着假山平缓的坡度，缓缓向上伸展。
晏之临由郁竹搀扶着，辅以竹木手杖，在小道上慢慢行走。侍女翠澜推着轮椅，跟在他们后面，以备不时之需。
“半月前，我们爬到山腰；今天，我们一定能到达向绿亭下。”郁竹翘首望着山顶，脸上满是欢喜。晏之临轻“嗯”一声，仍旧小心翼翼地走路。一年来，他的个头窜出好些，身子也结实不少；恰当的户外运动，悄悄地给他的脸庞，抹上了几笔淡淡的活力。
从去年秋天开始，晏之临便努力学习站立行走；时间一长，郁竹就担心他的双腿是否能承受得住。太医诊治后，认为他因先天所限，不宜活动过度，但适当的行走锻炼，对其身心，还是颇有益处的。于是，晏之临的行走锻炼一发而不可收拾。
渐渐地，晏之临的主要活动场所从室内移至室外。
冬去春来，郁竹陪伴着他，足迹踏遍大半个隆福宫。今天，他们又来到了隆福宫的边缘地带。
郁竹欢呼一声，扶着晏之临踏前一步，登上了山顶。山顶一座八角石柱亭静静伫立，等候他们的到来。她拭去额上细汗；那边的晏之临，俊秀的脸上已泛出一层红晕，几颗晶莹的汗珠正从脑门处滚落。
登临假山之顶，自不可能有一览众山小之感，但此山是隆福宫的制高点，高度又超过宫墙，因此，两人站在山顶，颇觉神清气爽；居高临下望去，一带黛瓦白墙逶迤而过，一条小溪蜿蜒曲折，穿过花树，跌落假山，一直伸向远方。
墙内是隆福宫的天地；墙外，则是另一方世界了。
两人站着看了会风景，便进得亭去。
郁竹掏出袖中丝帕来，轻轻拂去石凳上的灰尘，扶晏之临坐下。
“我现在明白它为甚么叫做玉带溪了？”晏之临轻叹道：“你瞧它飘飘忽忽，时左时右，真像一条飞扬的玉色锦带。”
郁竹的手指向前方，道：“王爷瞧那个－－那是咱们宫中的彩霞池。”
波光潋滟的彩霞池，远远望去，就像一大颗晶莹闪烁的宝石。晏之临点点头，彩霞池边，他是去过的，但像今天这样居高临下窥其全貌，还是第一次。他道：
”站在平地上，也瞧不到这样的玉带溪、彩霞池；若能站得更高些，走得更远些，见识到的景物定然更加壮阔。郁竹，我好想去看看云湖。“
”云湖？”郁竹一时没反应过来，“王爷所指，是哪处云湖？”
晏之临一笑，道：“自然是云州那边闻名天下的云湖。”他接着道：“二十多年前，父皇还是皇子时，曾和母后居住在云州，我就是在那里出生的。”他浅浅皱起眉头，“前些天，也不知怎的，竟一连几次梦到云湖，湖水烟波浩渺，远处青山隐隐，山后天水相接。唉－－幼时的一点记忆便是这样了，也不知说得对不对；我随父皇母后搬回永州后，再也没去过云州。”
郁竹道：“可惜，我在南郡长大，从没见过大湖。这样罢，等王爷的身子再好些，我们一起去瞧云湖。”
晏之临忽然抬头看了郁竹一眼。十七岁的少女目光纯净，神情坦白，显然不曾意识到自己脱口而出的话，对他人而言，实在是别有含义。
一对没有任何关系的男女怎能结伴远游？
晏之临嘴角含笑，示意郁竹坐下。
翠澜将轮椅安放在树下，走过来。她翘首张望了会，忽然指着山下道：“王爷，姑娘，你们瞧那是甚么？”
两人顺着翠澜手指的方向望去，只见隆福宫墙外的青砖甬道上，一队人正慢慢行来。因离得不远，两人瞧得分明，那是一些年轻姑娘，个个宫鬓高梳，裙裾飞扬，打扮得十分华丽。
三人探头瞧了会，晏之临道：“这些女子都是去延晖阁参加选妃的秀女罢？前些天，我隐隐听人提起过父皇选妃之事。”
郁竹头次见到所谓的秀女，忍不住多瞧了几眼，只见那些女子容貌虽各具特色，但岁数都在花季之间，只怕有些人的年纪比自己还小些；她们由内廷侍卫护卫着，只默默走路，并不互相寒喧。
翠澜兴趣最大，将她们逐个瞧过又逐个加以品评，最终兴兴奋奋地总结道：“今年的秀女比往年都好，看来再过十天半月，咱们宫中又要多出几位受宠的娘娘啦！”
东越宫制规定，每三年在世族、中高级官员之女间选一次秀女。备选女子年岁在十四至十八间，后族近支或母族宗室之女可免选。户部派出官员去往全国各地对备选女子依据年岁、出身、健康状况等进行初选。选中之女子，称为秀女。各地之秀女择日送京备皇帝亲自阅看。皇帝当意之秀女，留于宫中，后给于封号成为嫔妃。
因此，宫廷之中永远不乏年轻美貌的女子。这边厢，受过宠或从未受宠的嫔妃逐渐年长色衰；那边厢，脸颊粉红、双眸明亮的年轻女子源源不断地补充进来供皇上一人享用。
其实，天下有权有势男子家的后院大多如此。淫奢、**、猜忌、妒忌、排挤、蜚短流长交织在一起，组成一个光怪陆离的小社会－－远观，香艳夺目；近看，腐臭刺鼻。
郁竹将目光移往别处，不愿再看。
晏之临又道：“现今东越国泰民安，户部将选秀女之事倒也操办得纯熟，可是，过得一两年，待皇太子选妃之时，恐怕宫里宫外一时要闹得人仰马翻。”
郁竹的心突地一跳。
皇太子－－选妃－－
如今东越储位未定，但观其情势，储君之事在这两年间迟早尘埃落定。按照东越典制，倘若皇子立储时尚未成亲，内廷便会在门阀世家间选择几十位未婚的贵族女子，择日齐聚在宫中由皇太子亲自择出正妃与侧妃。正妃只能有一位，而侧妃可根据太子心意择定一至几位。由于众所周知的原因，待选女子除品貌外，在出身上的要求远比三年一次的选秀女严格。
郁竹出身世族，对这些典制也了解颇多。闲时，她也会约略地想上一想，毕竟，这两件事与自己关系良多。
若皇太子真要选妃，彼时自己又未嫁或未定亲，自己的名字是很有可能出现在候选者名单中的，而那位皇太子，究竟是谁？
是寡言沉静心机深沉的二皇子殿下？还是阴恻恻又暴躁易怒的三皇子殿下？抑或那个总笑得花枝乱颤却又心狠手辣的四皇子殿下？
一时之间，她只觉得思绪乱如麻，偶一抬头，发现晏之临的目光正投在自己脸上。
她勉强笑了一笑。
下山比上山费力些，三人走走停停，花了不少时间。走到山脚下，还没来得及喘口气，他们便迎面碰上了一位不速之客。
苍颜白须的袁仰薄站在道旁，静候他们到来。
“王爷！”虽然对面之人是自己外孙，但袁仰薄依旧谨守礼制，躬身问好。
晏之临将手搭在郁竹胳膊上，坐回轮椅中。坐定后，他微笑回礼：
“太师好，太师今日怎有空来？”
袁仰薄恭恭敬敬道：“臣下大半月未来隆福宫，今日也该来瞧瞧王爷了。”
郁竹亦蹲身问好。
袁仰薄略点点头，当是回礼。
四人一起回到房中。
稍稍用过侍女端上的茶，郁竹便起身告辞。此时尚未至日暮，晏之临却也未加挽留，他亲自将郁竹送出房外，吩咐翠澜将其好生送回，然后又看着郁竹的身影消失在回廊尽头。
袁仰薄独自候在房中，也是思绪万千。
自己的长女身居六宫之首，地位崇高，后又诞下嫡长皇子，袁氏权位本可赖此直至巅峰；孰料女儿撒手人寰，外孙又是先天有疾，终不能承继大统；唉――自家孙女阿黛自小受严格教导，如今生得天姿国色，举止优雅端庄，人人都说日后必位至极尊，可是，晏袁联姻之事，却不能着落到这个外孙身上了。
晏之临送别郁竹，吩咐侍女们在外候着，自个儿转动轮椅回到房中。
午后的阳光穿过叶隙，将房中照得一片清明。
晏之临内穿白色薄衫，外罩一件半新不旧的浅色家常袍服。他不像其他皇子那般在服色上花样百出，却正合了那位已逝皇后俭省稳重的脾性。他容貌俊秀，神情恬淡雅致，加之血统纯正高贵，若无腿疾，实属东越第一名门公子。
袁仰薄暗自摇头叹气，心道，倘若那样，那外藩女子生的皇子也不至如此出尽风头，还有那赵家小丫头，也断不会取代阿黛随意出入隆福宫，害得自己现下为这外孙亲事烦心不已。
“外公，您今日前来，不知所为何事？”晏之临和颜问道。
袁仰薄咳嗽一声，止住漫无边际的思绪。
他随意问了几句饮食起居，晏之临一一作答。然后，袁仰薄便道：
“王爷身体日渐康健，臣下也觉欣慰，若能及早觅得门户相当、品行温良的女子在身边承伺，臣下――”他叹了口气，“也能让泉下的皇后陛下瞑目了。”
晏之临闻言，呆了一呆，隔得一会，淡淡道：“这事也太过突然。”
袁仰薄沉声道：“王爷年岁渐长，亲事也该提了；况且――年前王家、杜家、惠家都已向臣下问及王爷之事。”
晏之临眼望窗棂，默不作声。
袁仰薄以为他心有所触动，便又说道：“这三家加袁家，与皇室世代联姻，到得王爷这辈，理应承袭旧制，择其族中女子，立为王妃。”
晏之临目光留在原地，轻道：“外公连人选都物色妥当了吗？”
袁仰薄微一踌躇，躬身道：“这个臣下不敢自作主张，总得王爷亲自瞧中了才是。只不过――”他忽然抬头直视外孙，“臣下认为，这位王妃除容止端仪外，出身也不能有丝毫瑕疵，所以，除开这四家，臣下也想不出还有哪家女子可堪立作永王王妃。”顿一顿，他又道：“不知王爷心中可有恰当人选？”这句话，却是问得不动声色。
晏之临眼睛移动，祖孙俩目光相碰。沉默良久，晏之临启唇道：“立妃之事，我也不敢擅作主张，终需尊皇上旨意才是。”
袁仰薄微微一愣，却又有些迷惑。
几位年长的皇子已届婚龄，朝中官员议论揣测，可皇上心思不明，内廷之事又由赵贵妃执掌。他心中不安，思虑良久，终于决定寻觅机会先来探察外孙的口风。
他为甚么不说出赵家丫头的名字？
袁仰薄毕竟处事老道，心中虽有疑惑，脸上却不露半点出来。
“王爷说的是，自然一切都听凭皇上作主。”
晏之临不作声。
“王爷――”袁仰薄望着那张肖似亡女的脸，眼中流露出几丝酸楚，“若皇后娘娘在世，王爷的事，娘娘自然安排得极妥贴，而如今，唉――无论如何，王爷且记，臣下所做一切，都是为保得王爷平平安安。”
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翠澜端着托盘走进书房。袁仰薄已告辞而去，王爷却不在房中。
翠澜左右瞧瞧，忽听房外有响动。她走到窗旁向外瞭望，只见王爷独自坐在院中一棵西府海棠下，脸正朝向花坛里一丛茂盛的蔷薇，艳紫粉白的花朵哗哗抖动不已。
晏之临拿起一束草料晃晃，一头小鹿立刻从花坛后跳出来。它撑着四条长短不一的腿，走得虽不利索，但也很快到了他身边。
小鹿探头叼住细长的叶子。晏之临抬手摸摸它的耳朵，耳朵旁，已新冒出来一对美丽的鹿茸。
“小瘸子，你也长大啦！”他垂眸低语，长黑的睫毛偶然掀起，浸满眼里的，竟全是倦怠与萧瑟。
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