金吾将军赵养性的女儿进隆福宫陪伴永王晏之临，这其实也算得大事一桩。晏之临与赵郁竹，一个是出身显赫的隆福宫皇子，一个是声势日隆的权臣之女，其姑母还是紫极宫娘娘。这两人怎么会凑到一起去？
因此，消息传开后，始料未及的人们很是议论了一阵，纷纷猜测其中的原委。
但过了几个月，这桩事渐渐淡出了人们的眼界。理由很简单，晏之临虽是嫡皇子，但身有残疾，深居简出，向来游离于政圈之外，朝中大臣们首先没了兴趣；而那女孩赵郁竹，亦是行事低调，不喜张扬，很少出现在众人面前，内外女眷们根本无从谈起。
众人议论了一段时间没了新的谈资，自然寻找其他话题去了。
更重要的是，皇上居然对两人的来往持认可态度。某天郁竹在隆福宫时，恰遇见驾临此地的皇上。皇上之前已有所耳闻，他见之临精神比以前好了百倍，又见郁竹文静秀美，十分高兴，便大大褒奖了郁竹一番，并要她时常来隆福宫陪伴自己皇儿解闷。
既然皇上对此事表明了态度，那么，赵贵妃与袁太师纵然心下不满，却也不敢公然表达出来，只得睁只眼闭着眼随他们去了。
就这样，郁竹名正言顺地成了宫中的常客。初一和十五是她进宫的固定日子。
在宫中行走，侍卫宫女，各色女眷，各宫娘娘及诸位皇子自然是常遇见的。
四皇子殿下便是其中之一。
郁竹常在御花园里遇见他。
当他的脚伤还没好时――
他常坐在彩霞池边一张太师椅里，由宫女伺候着，舒舒服服地晒太阳。搁在锦凳上的脚则缠着厚厚的布条。那布条的厚度，依郁竹看来，委实太夸张了些。
他自然不会独自坐着。一群叽叽喳喳的女孩围着他，争先恐后地表达着对这位皇子的关心。
四皇子殿下在西苑秋弥中不慎跌伤了脚，唉，这是件多么不幸的事啊！
郁竹也不会独自在御花园里行走。她的身边，经常是姑母、妹妹和其他女孩，后面还跟着一群宫女。
她们遇见晏之原，也必定上前问候一番。
一大群人围着他，那场面是极其热闹的，不过，他居然也能应付自如。
若有娘娘、长辈在，他还稍稍收敛些，只随意开些小玩笑；若在场的都是年轻的小姐，他便精神焕发，肆意谈笑；说到受伤始末，更是双目放光，甚么独自追赶一头大公鹿啊，路遇毒蛇袭击啊，将蛇斩于剑下啊，不意给大石绊了一跤啊，说的是活灵活现，细节亦描绘得仿佛亲身经历一般。
姑娘们一惊一乍之下，对这位英勇又俊美的皇子更添了十二万分爱慕之意。
郁竹挤在人堆里，冷瞧晏之原大肆掰谎。
她并不明白他为何要隐瞒西苑之事；至于林中的刺客，她也再没听到相关讯息。
很多次，郁竹觉察到晏之原的目光穿过人群，投射在她脸上。那黑黑的眸子里满是窥测之意。两人目光相对时，他便朝她咧嘴一笑；阳光下，那一口雪白的牙齿闪闪发光。
当他的脚伤好之后――
傍晚，郁竹独自走在御花园里。她才从隆福宫出来，正要回转紫极宫。晏之临原本命翠澜将她一直送回，但走到一小半路时，郁竹便命翠澜先行回去，她要独自走走。翠澜只得自行回去复命。
此时已是秋末，虽然枯叶落满花圃，但沿着甬道排开的青松依旧挺拔苍翠，郁郁葱葱。漫天晚霞下，向阳坡上几株双色龙爪菊显得分外妖娆。
东越四季分明，夏天酷热难当，冬季严寒刺骨，只有春秋两季，气候适宜，为人所喜。春日，当北国沙尘肆虐之时，东越正是一派山温水软的明媚景象，处处杂树生花，群莺乱飞，连迎面吹来的风都带着一股靡香，闻之令人恍有出尘之感。不过郁竹更喜爱东越的深秋。站在花园里，头顶是天高云淡，雁鸣声声，身边是秋风冷冽，枯叶飞舞，令人感念天地之悠悠，继而抚今而思远。
郁竹低着头沿着甬道一路行来，心中所想的，是方才在隆福宫时她与晏之临间的一些小趣事。想着想着，她的嘴角便不由自主翘了上去。
这时，冷不防地，一声哧笑从她身后传来。郁竹吓了一跳，赶紧回头。
大枫杨下，一人斜倚而立，双臂当胸，两只黑漆漆的眼珠骨碌碌地，正瞧着她。
“走路目中无人，笑得莫名其妙，”那人唇角一歪，下了句判语，“跟个傻子似的。”
他的身形隐在树荫里，但郁竹还是认出了他。她退后两步，欠身行礼道：“殿下。”
这人正是晏之原了。
晏之原“唔”了一声，算是应了。他身形不动，单腿直立，另一条腿弯着，提起的足尖在地上轻点，模样极是悠闲。
“殿下的伤好了么？”郁竹道。
这条甬道既是隆福宫通往紫极宫的必经之路，又是宫中一处偏僻所在，平时极少有人来往。这位皇子有伤在脚，却不知为何四处乱跑，出现在这里。
“好啦！”晏之原道，忽然瞪了她一眼。他从树影里走出来，双腿果然已行动如常。
“脚伤是好啦――”他又连着瞪她几眼，没好气道：“那天拜你所赐跌了一跤，脑后长了个大包，却是一直没好，这两天还在隐隐作痛呢。”
“呃？”郁竹微怔。这人居然如此倒霉？那天他说话十分无礼，自己一气之下将其掀下；然而，她只想给他一个小小教训，绝非要将他摔得死去活来。
怪不得会在这里遇见他，原来他是专程来兴师问罪的。
她索性不说话，静观其言行。
晏之原狠狠瞪了她半天，忽然叹口气，摆手道：“算啦――算啦――，念在你辛苦背本皇子回来的份上，姑且饶你一回。不过，下次可要小心点。”
下次？下次甚么？
郁竹蹲身行礼，欲告辞而去。忽然，她想起一件事，于是便道：
“殿下，西苑之事怎就没了下文？”
“下文？”晏之原扯唇反问：“你说西苑之事还能有甚么下文？”
郁竹正色道：“此事无论是因西疆而起，还是因殿下您而起，均应立即呈禀皇上，着人迅速探查，方不致贻误时机；否则，后患必定层出不穷。”
“呵――”晏之原低头，唇角轻勾，随即轻抬眼皮，道：
“这话是我二皇兄说的罢？换言之，你把那天的事告诉他了？”
郁竹摇摇头，只道了一句：“这事跟他没关系。”
“唔――”晏之原望着她，似笑非笑，“也是！你表兄当皇子当得四平八稳，损人不利己的事一向不做。”接着，他又道：“你觉得凭你我两张嘴，再加一具不会说话的死尸，在皇上面前，能说明甚么问题？”
郁竹纤眉一挑，反问：“难道殿下没从那人身上找到甚么？”
晏之原立刻显出一脸嫌恶，“那尸体满身是血，又脏又臭，本皇子哪有兴致去摸，跑还来不及呢！现在么――估计早给林子里的狼啊狗的啃得骨头不剩了罢！”
郁竹忍不住跺脚，“尸体是重要物证，殿下怎能轻易毁弃？”
深秋的天空，澄亮的晚霞穿过薄薄的云层，将郁竹素淡的衣裳染得瑰丽异常；眉尖发梢上，浅浅的金光流泻跳跃。的a7
晏之原的眼珠在郁竹身上滴溜溜打转，好久都没作声，直到郁竹有所警觉地蹙眉，他才干咳两声，懒洋洋收回目光。
他背依枫杨，双目斜睨郁竹，道：“赵郁竹，倘若本皇子说刺客没死，你信不信？”
郁竹蓦地抬头。
刺客先中一箭，后于要害处被深插一刀，然后伏地不动，这是她亲眼所见。难道――刺客真在最后关头拾了条性命么？
郁竹张开就要发问，但是，当她将目光投在晏之原脸上时，又硬生生地咽回了问话。
那人唇角轻扯，眼帘低垂，长睫深掩眸光，右边的眼脸却在细细跳动。
她想起两个人来。
一个，是她的父亲赵养性。
另一个，是她的表兄晏之安。
不论相貌差异，这三个人在特定时刻的面部表情几乎一模一样。
郁竹忽然有了些了悟。
西苑之事并不简单，这是她那天回到抱风谷后就想过的；如今看来，这事非但不简单，还有些诡异，就像一大盆原本就混浊的水，又被人刻意搅得浊浪翻滚。
这事，她不愿再深入想开去。于是，她淡淡道了句：“人没死，那好得很啊。”
“赵郁竹，”晏之原仍旧睨着她，“若有人向你问及西苑之事，你叫他来问本皇子便是，你自己休要胡言乱语，知道么？”
郁竹只当甚么都不明白，简单应了声，又浅浅施了礼，转身便待离去。
“嗳――你等等！”晏之原忽然叫住她。
不知何时，他重新挂上副笑嘻嘻的脸孔，眼眸亮晶晶，唇角扬得高高，好像有了天大的喜事。
“本皇子差点忘了正事，下月初一乌将军府上有场射猎赛会，本皇子知道你马骑得好，箭也射得好，正能在众人面前一展身手，嗯――顺便也教教本皇子。这样――到时本皇子派人去将军府接你，如何？”
郁竹默然凝视那双晶亮的黑眸片刻，静静道：
“多谢殿下好意。只是下月初一郁竹有其它事，不便前去；另外，若殿下真心想学骑射，那郁竹建议您不妨跟着乌大将军学。”
说完，她低头便走。
然而，一只手攸地伸出，抓住了她的手腕，力道之大，令她脱身不得。
她吃惊地抬起头来。
晏之原注视着郁竹，话语和目光同样毫无顾忌。
“你能有甚么事，不就是去隆福宫见我皇兄么？少去一两次有甚么打紧？难道你真想一辈子都陪着一个默默无闻、注定毫无建树、甚至连路也不会走的瘸子么？赵郁竹，你也该为自己考虑考虑！”
他的食指指腹轻轻划过郁竹的手背。
这样的暗示真是太明显不过。
夕阳下，少年额丰鼻耸，唇角轻翘，眉目俊美得仿佛仙人精心点就一般。
也许――他太清楚自己这张英俊脸孔对女孩们的杀伤力。
郁竹轻轻抽了口冷气。
这是御花园的某处僻静角落，除了林间树叶的沙沙声，再没有别的声音。
他公然和自己皇兄的未婚妻往来频密，同时还和不止一个姑娘关系暧昧；今天他又偷偷跑来招惹她。
这人脸皮之厚，完全可以用恬不知耻来形容。
一股怒气渐渐在她心头聚拢。
“啪――”
郁竹一掌拍出，重击在晏之原手背上。
晏之原蓦地缩手，仿佛被蜂蛰了一样。
他的脸上，现出一种奇怪的表情，说不清是痛楚，惊奇还是愤怒。
郁竹冷冷道；“殿下，郁竹奉劝一句，说话做事前，还请顾及一点自己的身份，莫要失了咱东越的体统和颜面！”
说完，她转身迅速离开，连辞行的客套话也没有一句。她不知道晏之原作何反应，因为直到走进紫极宫见到贵妃娘娘，她也不曾回过头去。
西北风一日紧似一日，天空渐渐苍白黯淡。
冬天来临了。
几场鹅毛大雪一下，天地间顿时银妆素裹，举目无垠。
隆福宫的书房，厚厚的软帘下着，一只大火盆里木炭烧得通红，正哔叭作响。桌几上一盆兰草长势葳莛。
晏之临坐在轮椅中。他穿着家常便服，正反复端详一只竹制笔筒。郁竹侧坐在他身边的软榻之上。
“这是用单根的罗汉竹挖空所制，洗石斋的掌柜说，这般粗的竹长了起码有百年啦！”郁竹说着，屈指一弹，笔筒声如罄石。
郁竹继续道：“这种半边罗汉竹质地最为坚硬，能在上面写字刻书，已是十分不易，若要成就这样栩栩如生的山水人物画，那真是呕心沥血呢。洗石斋的掌柜原本不肯卖它，说是当镇店之宝的。我在那里泡了好几天，他被磨得实在没办法，这才卖与了我。”
晏之临连声赞叹，最后珍而重之地将其置于书案上。这竹制笔筒造型厚重质朴，别有一番气象，正是他之所喜。
两人继续品头论足了一番，又说了会闲话，晏之临忽道：
“郁竹，我也有一样东西送给你。”说着，他扳过轮椅后退些，从书架上取下一只紫檀木盒子。
他将盒子搁在膝盖上，打开盒盖，将手伸进去，随即托出一块玉佩来。他拾起玉佩顶端的锦络。
玉佩在空中摇摆不定，氤氲生辉。
“郁竹，你过来。”他道。
郁竹依言走到跟前。
玉佩如鹅卵大小，用白玉雕就，玉质润泽光滑，白得无瑕；双凤首尾相衔盘旋其上；雕工生动细致，飞凤呼之欲出。
郁竹出身大家，一望便知这玉佩非同凡品，必定贵重之极。
晏之临低头将玉佩仔仔细细地系在她珠灰色宫绦的结缀上。
玉佩贴着银红的襦裙垂下来。
郁竹走两步路。
玉佩和其他饰物碰击，叮当作响。
晏之临微微一笑，轻道：
“古之君子必佩玉，右征角，左宫羽，趋以采齐，行以肆夏，周还中规．折还中矩．进则揖之．退则扬之。”
郁竹笑道：“王爷要郁竹做君子么？”
晏之临淡笑道：“你自然做不得君子，不过淑女也还做得，有这玉佩压住裙幅，走起路来果然仪态万千，平添几分气度。“
郁竹“扑哧“乐了，“郁竹走路便走路，要甚么‘仪态万千’？王爷今日说话可是透着古怪。”
晏之临转头望了望窗外，道：“再过几天就是除夕，除夕一过，你就满十七了，对不对？”
“是，”郁竹点头，“不过，十七又如何？”
“呵――”晏之临微笑道：“到了明年，很多事情就由不得你啦！”
“哦？”
郁竹轻轻皱眉。她虽然聪明，但晏之临这句话，她却不太明白。
这时，窗下传来一阵“扑棱棱”的声响，接着，便有人嚷道：
“美人儿！美人儿！”
两人均是吓了一跳。
郁竹立刻醒悟过来。她走到窗边，对着木架上的鹦鹉就是轻轻一掌，笑道：
“大爷！你又胡言乱语！上次闯的祸还嫌不够大么？”
这只绰号“大爷”的金刚鹦鹉白白挨了一巴掌，却又不敢发作。它脖子一缩一缩，喉咙里咕咕哝哝，斜着脑袋瞅着郁竹，眼神无比哀怨。
晏之临坐在原处，嘴角含笑，看着那个快满十七的女孩逗弄木架上的鸟儿。她秀发披背，背影修长俏丽，那块双凤白玉佩垂在身侧，发出幽幽的光芒。
与此同时，宫中另一处。
晏之原倚靠在他舒适的老花梨木扶手椅里，长长双腿伸直，交叠，搁在跟前的小锦墩上。他一手支颐，一手托着只白釉小茶盏，双目瞅着窗外积满白雪的院墙，一言不发。
过得一会，张帷掀帘而进。他走到晏之原面前，单膝跪倒，道：
“主子爷！”
晏之原仍旧望着窗外，只随意挥了挥手，道“起来罢。”
张帷应一声，站起来，侍立在晏之原身边。
“最近，那边都没甚么动静。”晏之原轻啜茶水，懒洋洋道。
张帷躬身道：“可不是！这些天那边的气焰委实低了好些。昨天还有弟兄跟属下嘀咕，说是那边的主子原先见了咱们，总是吆五喝六的，如今看着竟似矮了半截，神色也不怎么对劲。”
晏之原从鼻腔里哼出一声，“那个人胸无城府，在西苑坏了事，心中惴惴，这些天定是寝食难安，脸色自然不会好到哪里。”
张帷一笑。然后，他道：
“主子爷，有件事属下却不明白――”他欲言又止。
晏之原挑眉看了看自己的侍卫总管，道：
“有甚么事尽管说。”
张帷便道：“属下不明白，为什么咱们就不能到皇上面前狠狠告他一状，咱们要人证有人证，要物证有物证，这状定然告得准；此事必能引得皇上亲自过问。这么好的机会，主子爷如何――？”说到这里，他又闭了嘴。
晏之原冷笑道：“所谓的人证，不过就是本皇子的一张嘴；所谓的物证，不过就是西苑树林的那具不会开口的死尸；真到了父皇面前，这两样东西派得了多大用场？此其一。其二，退一步，就算父皇相信本皇子之言下旨查办，他们完全可以辩称――最近西疆贼子在京城作乱，那刺客乃西疆刺客，原想刺杀的是驾临西苑的北岭世子，却不知怎的将年纪差不多的四皇子误认作世子，这样一来，天大的事情不推得干干净净？”
张帷皱眉不语。
晏之原继续道：“其三，再退一步，倘若这事真能查得水落石出，那边之人被拘，那么本皇子和那边的矛盾势必浮出水面。那边的主子虽然是个草包，但身后势力盘根错结，个个都不好相与。他们若来个狗急跳墙，单凭咱们现在的实力，却还难以抗衡－－”
“原来如此――”张帷躬身道：“主子爷考虑周全，属下心服口服。”
晏之原淡淡一笑，道：“你可知本皇子为什么要你连夜带人去将那刺客毁尸灭迹么？”
张帷迟疑。
晏之原摇摇头，笑道：“你跟了本皇子好几年，武功见长，脑子可没半点长进，仍旧是块榆木疙瘩。
张帷脸一红。
晏之原道：“咱们虽则吃了哑巴亏，可也要给那边一点颜色瞧瞧。刺客生不见人死不见尸，本皇子又是若无其事――打个比方，一块巨石落进水潭，水面若是溅起大浪，水边之人也许哈哈大笑；若是直沉水底，水面连个水泡也不曾冒一个，你说水边之人会怎样？”
“一定深感奇怪――”
“不错！”晏之原接口道：“非但深感奇怪，且会十分不安；他们会认为刺客已为本皇子所擒，有这样的把柄落在外面，长则一年，短则半载间，他们必定心存疑虑，不敢轻举妄动。所以最近，咱们可不省了不少事？一年半载后，他们即便卷土重来，”他轻抚茶盏边沿，挑唇道：“那时的晏之原也不是今日的晏之原了。”
张帷道：“是，再过几天，主子爷就满十八了。”
“十八――十八――”晏之原低低道：“是啊，本皇子现在最需要的，唯时间而已。”
过了一会――
晏之原突然从椅子里跳起来，“啊呀呀！本皇子忘了一件事了！前几日和邬成钢约好今日午后在丰乐楼见面，他说最近丰乐楼新来几个舞姬，色艺双绝，很是不错！”
心思缜密、心机深沉的主子爷顷刻间就变成了念叨酒楼美娇娘的少年花花公子，亏得张帷承伺晏之原颇有几年，还算适应。
他立刻出房唤来宫女。
宫女进来替晏之原整束衣裳，又将一件白狐裘披于他肩上。
张帷随晏之原步出殿外。
庭院里，白雪压着青松；几株矮树上还缀着些艳粉的花朵，那花朵有些堕下来的，半掩在雪花里，红白相映，色彩灿然。
“一派霁雪初晴的好风光啊！”晏之原摇头晃脑，直发感慨。
冬日的夜晚，呵气成霜。天边一轮弯月斜挂，月光清冷。
郁竹站在院中。蓦地，她一跃而起，“噹”地一声，长剑出鞘，点点银光溅落一地。
她开始做起晚间的功课。
郁竹一向认真严谨。师傅教的武功心法和招式，虽已铭记于心，但她仍旧勤加练习，从不懈怠。
长剑“唰”地斜刺，指向月下一丛蔷薇。几片花萼受剑风激荡，缓缓而落。
忽然，一道身影自黑暗中无声而现。来人身法迅疾，转眼已到跟前。
郁竹吃了一惊，未及细想，一剑削向来人面门。来人身形微微一晃，避开剑锋，右掌猛地拍向郁竹手腕。
郁竹急退，纵身而起，双足踢向那人胸口。
来人忽然叫了声“好”，身子大力后仰，躲过了这招。
郁竹双足着地。她呆了呆，五指松开，长剑“当啷”掉在了地上。
她忽地直奔过去，脸上满是欢欣。
“孙叔叔，你终于回来了么？”
来人没有作答，只微微一笑，望向郁竹的目光却是充满慈爱。
“我走时，你左腿的力道总是不够，如今看着，倒也有些功力了。”
来人淡淡而笑。他的年纪，约在四十左右，身量偏瘦，头顶的发在月光下已有些泛白。
他正是郁竹的师傅孙岭海。
孙岭海本是南郡人，自郁竹幼时便已陪伴在她左右，后又随赵家北迁永州。郁竹的武功、识见倒有一半出于此人。两人情谊自然非同寻常。
一年不见，孙叔叔眼角的皱纹似乎又多了些，郁竹心想。
孙岭海低下头来认真瞧了郁竹几眼，忽然叹了口气，道：
“竹儿，你长得越来越像你母亲啦！”
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