吴三桂一向是个机灵又务实的人，他回营后与众将士商议该如何突围。有一位刚投奔他不久蒙古人献计道：“清军一向很狡猾，对明军又摸底较深，估计此次他们会将主要兵力埋伏在小路上，而大路上反而兵力会较少。”吴三桂结合自己多年与清军交战的心得，觉得此人说的颇有道理。虽不是百分百肯定，但其它也没有更好的办法啦，也只能赌这么一把。就在吴三桂做出拿今日之青春赌明天的重大抉择时，忽然听到一阵喧闹嘈杂声，他忙命账外亲兵前去打探，不一会儿亲兵便回来禀报，原来这是大同总兵王朴未经上峰同意，为保全自身实力及身家性命，不顾军令，擅自率本部人马乘夜突围，而此时其他各镇总兵官一见这架势，唯恐跑晚了吃亏，谁也不愿等死，逐仓皇争先拔营，整个明军营地一片混乱。吴三桂对着黑夜星空长叹一口气道：“这那还象朝廷的军队，简直成了乌合之众！”感叹归感叹，他也不傻，知道在这种情形下，走晚了就死定了，连忙吩咐部下撤退。吴三桂的部队到底是训练有素，虽然撤退工作做得的晚，但由于效率高，在整个撤退队伍中并不落后。他们一路朝大路奔去。
皇太极早料到明军那点出息，这晚清军早已做好了伏击准备。黑夜中，明军乱闯一气，各自为战，连最基本的协同掩护都没有，茫茫黑夜中谁也看不清谁，步兵被骑兵冲撞压死的也不在少数。当明军奔至壕沟时，遭到伏击清军的迎头砍杀，无数明军不是被当场砍杀死，就是因自己慌乱而掉进壕沟成了任宰羔羊。此时大批明军无法突围，被清军逼至南海边，又恰遇涨潮，不习水性的很多明军士卒被潮水卷走，溺毙而亡。
吴三桂从大路杀出，直奔杏山城，他这一把真是赌对了，清军的大部分兵力，确如先前所料大都在小路待命伏击，而大路上兵力并不多。吴三桂凭着自己的判断及好运气终于突破清军包围，顺利进入杏山城。不过这次虽然命保住了，但却狼狈不堪，就连他的印信都弄丢而落到清军手中。后来王朴、马科、唐通、李辅明、白广恩等人也奇迹般的相继逃出重围。张若麒逃至小凌河口，从海上乘船逃往宁远方向。曹变蛟、王廷臣未能突围，退回松山城，与洪承畴坚守不出。
皇太极继续部署兵力围歼明军残部。八月二十四日，他命内大臣宗室锡翰、国戚多尔济两人率济席哈、车尔布、巴兰、蒙古翁牛特、四子部落，分别埋伏于杏山明军突围必经之路的高桥（锦州西南）和桑噶尔寨堡，另派甲喇率京隋荪、格尔泰、郎球等将携三旗精锐护军协助堵截明军。当日，杏山明军自城中逃出，遭遇清军伏击，，伤亡惨重。皇太极亲自赶到高桥东指挥战斗，他命令众众将，如遇明军自杏山逃出，尾随追击，切不可使明军入城。同时他又派多罗贝勒多铎率贝勒罗洛宏、贝子博洛、内大臣图尔格携正白旗护军、翁牛特兵、锡翰、多尔济兵，继续设伏以等待杏山明军。
此时吴三桂、王朴感到杏山已危在旦夕，不可久留，于二十六日率部出城突围。埋伏于杏山的清军当即出击，吴三桂与王朴部且战且退，向高桥方向逃去。一路上清军伏兵不断，而身后清军又死咬不放。明军无心恋战，只图夺路逃命。清兵攻击极其猛烈，明兵四处溃逃。到傍晚时分，清军已将桑噶尔寨至海一线团团围住，吴三桂、王朴率残部乘夜逃跑，士卒几乎死伤殆尽，吴三桂与王朴凭着手下士卒充当炮灰，侥幸冲出包围，逃到了宁远。
这次空前规模的大战，短短数日，清军便大获全胜，歼灭明军53000余人，俘获马匹7000余头，骆驼60余只、各式铠甲近万副。而被海水淹死的明军“浮尸漂荡，多如雁鹜”惨不忍睹。由于明军的惨败，松山、塔山、杏山、锦州四城连失，祖大寿举城投降，致使“九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣！”此战的最严重后果就是直接危及了明朝的江山安危，明朝连失关外四城，使原本还算稳固的宁锦防线处于崩溃之中。明朝廷得此消息，大为震惊。按例，朝廷要追究丧地之责，吴三桂及其他各将领将都难逃责任。但出乎意料的是，八月末，崇祯皇帝却给吴三桂加升提督职衔，指示他收拾残局，把各镇残兵败卒重新组织起来加以训练整编，以尽快扭转局势。跟好运的吴三桂比起来，王朴这次是倒了大霉啦，他被以临阵“首逃”之罪逮捕，法司开庭审讯。这种形成鲜明对比且极不公平的处置引起朝廷舆论哗然。众御史上奏：“六镇（指逃回来的马科、王朴、唐通。李辅明、白广恩、吴三桂）罪同，皆宜死。”他们认为，六镇总兵都应按逃罪处死，而朝廷只问罪王朴，却不追究其余五人是很不公平的。他们特别提到，“吴三桂实辽左之将，不战而逃，奈何反加提督？”兵部尚书陈新甲向崇祯提了一个建议：只斩王朴，勒令马科立军令状，再有失误必定斩不饶，吴三桂失地，也应斩首，但姑念其守宁远有功，可与唐通、李辅明、白广恩等贬秩，充为事官。这个折中的方案最后被崇祯批准，崇祯十五年（崇德七年）五月十九日王朴被斩首，吴三桂仅受到降级处分，仍守宁远。职方郎中张若麒受到朝野谴责，八月末被处斩，十一月，兵部职方主事马绍愉受到削籍的处分。
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