初平脑中晕乎乎的，不知眼前是梦是真。看来这又是那张姓大老为自己说了话。难道果然如门中所期盼的，一旦大老们换过几位，青城派的运气就会转好了吗？
直到清场者上来，他才给半拉半架的弄下台去。耳中听着别派人士艳慕不已的议论，他才渐渐相信自己没在做梦。
初平挤出人群来到空阔处，被山风一吹，头脑终于完全清醒。他这才想起小师弟步影，赶紧回场中去找，却没找到，回到临时的下处，也不见人。来回几趟，才有人告诉他当他跟大老们起冲突时，小家伙见势不妙就脚底抹油了。
初平苦笑着摇了摇头。有谁又会知偌大一个青城派，如今居然只剩三人。现今门中以他为长，除了跟他来此的小师弟步影，还有一个留守山门的言重。实在是够凄惨的。更惨的是还得硬撑门面，不能让人得知实情，否则只怕本门上辈所争得的权益，如武林大会的参赛资格等全都会被剥夺。甚至于连场面都将撑不起来，被强横者褫夺派产，赶出门去。
派中三人，最后希望全在这次武林大会。若师兄初平能顺利破关，入选东宫侍卫，则本门重振有望。否则，只怕不等别人来争抢，自己就得分了行囊散伙。步影这一去，显然是不会再回了。最多先回派中告知师兄言重一声：初师兄首战便出局，且惹了大祸，大家趁早分了浮财各奔生路，迟了只怕会受牵连。所以自己回去时，可能派中连门户都没人看了。若是在再试终试中落败，回去也已经没有意义。
初平一路想，一路在山谷间乱走。
这是在楚王司马玮封国内，一处茫茫丛林的边缘。入口很隐蔽，且属于禁入之区，有兵把守。受邀来会的门派都受命保守机密。除了出席者，余人也不知他们究竟到了何处。事后参与者不得透露一丝口风，否则株九族！
初平因是门中寄予厚望的弟子，从第二届大会起，就来过此处，地形已较熟。只是当时年少，胆子也小，不敢乱走，所以只约略知个大概。
初平是今日第一个出赛的。此时午膳还早，后续的比赛他也懒得看。于是出了人群后，初平一面任思绪纵横，一面信步朝人少处而去。
这里除了一个比武的高台，还有许多旁的建筑。山谷里搭了数十栋精巧的木屋，是给各门各派居住之用。每栋都是依各派所报出席人数，及诸人所处地域风俗特制。在近谷口处则是提供膳食的膳堂，配备三十余位大师傅，七十多个杂役，能做各地各式菜肴，诸般风味一应俱足。膳堂大厅虽是临时搭建，却构筑不凡，相当开阔，足以容下数百人用餐。
大老门则住在山腰上。那里前有深谷后临绝壁，眼界开阔，不出门便可领略深林幽景，谷中情形也一览无遗。大大小小的竹木建筑共有十余栋。那里另有膳堂，设施也更完备。
初平记得六年前来此，因年纪小看多了比赛觉得无趣，有次悄悄溜到那一带，还听到众多女子媚笑喧哗及丝竹管弦之声。
谷中除此之外，凡医药、书籍、兵器之类一应物事无不齐备。这里有需要的，快辄数个时辰，迟辄一日，便有人如数备齐送到。山谷虽是荒僻，供应却极完备，远非一般小市镇可比。半月之后，大会结束，这些东西又会即时拆除，收拾得半点痕迹也无。上届会后，师尊费色费抡诗要留下同几位大老商议些事，迟走了几日，初平亲眼见过楚王的人手收拾场地之细致。真是连半根发丝都要拣走，每株草都要搜检过。一番清理后，这里便成一个从无人至的荒谷。
初平想到这些，不禁感叹王者之威福。一旦身为万人之上，世间便几无不可能之事。怪不得大家都要争权夺势。对这犹如鱼跃龙门的选秀之战，自是人人争先，谁也不甘于退让。
一想到退让，他又想起了小师弟步影。尽管他不讲义气，见机不妙就开溜，但初平并不怪他。这个小师弟跟他一样是穷人家出身，都在青城派式微，收不到高门弟子时才被破格收录门墙。他们都很珍惜这改变人生的机会，练功很刻苦，期待有一天能出人头地。自三年前师尊与五师兄一起失踪之后，门中三人相依为命。因步影与他出身相似，所以最是要好。
步影走了也好。武林也是一个名利场，绝非当年所想乃侠骨丹心、快意恩仇者的逋逃薮。若此番真的老天开眼，自己能够出头，再想办法找到他，关照关照小师弟吧。
大会期间入谷者要验符信，出谷却是不禁。因落选者多半是提前出谷的。符信在初平手中，所以若步影真已出谷，那就不会再回了。
初平不知不觉走入密林之中。及至发觉，已入到深处，就不再回头，权当赏赏景，散散心吧。肚子有些饿，差不多该用午膳了，但他不想回头去吃。
这是个秋日的灰暗天气。林中因枝叶茂密，越发显得幽深。初平不怕迷路，原本他就是在大山边长大的，林子跑得多了。况且以他的功力，既不惧猛兽，也不怕路险。
漫无目的走了半天，心绪渐渐平复，初平又觉得愉快起来。不管怎样，第一关总算是过了，命运还在手中。只是内心深处有些隐忧。就算自己破关，只怕还得屈身在成清流手下。今日大庭广众，他不便对自己如何，难保以后不借机报复。
初平想到这些，不禁仰天长吁口气。若不是自己家里穷，武功又不上台面，他真不想留下被人折腾。可自己，又何尝能够选择？
不知不觉上了一处峰顶。这儿地形如同一个平台，树木较疏。远处群峰高耸，诸峰之间云雾飘渺。脚下山壁峭立，直伸下去，也是云遮雾绕，看不见底。
初平扔了块石子，倾耳细听，可耳边始终只有风涛声和许多不知名的神秘杂响，一直没听到石子落地。也不知是否声音太弱，夹在杂音中难以分辨。
可初平宁愿相信这下面是某个不世高人的神秘居所，那儿的主人忽然见到有物自天而降，随手就给收了。他（她？）说不定还十分恼火，这会儿正要上来教训自己呢。江湖中那么多奇遇的传说，为什么轮不到自己？
都说风水轮流转，好歹该让自己遇上一回吧。不管是高人传艺、灵物增功、武籍图谱还是神秘宝藏，得着一样，就不用回去看人脸色，被人摆弄了。
初平靠着一棵树胡乱想了半天，又蓦然惊醒。自己也觉可笑。
一转身，初平惊出一身冷汗。原来身后树上，一条通体碧绿的小蛇正悄悄游近，吞吐着细如丝线的血舌，似乎要择人而噬。
幸好惊觉得早！初平退后几步，看着那条蛇。碧绿小蛇也昂起头，十分张狂地跟他对视，将舌头吞来吐去，就如一道神秘邪恶的微细火焰在空中舞蹈。好一会儿，才慢慢游走。
初平也疾步下山。天色已不早，该回去歇息了。一入夜，这深林中就会危机四伏。
他判断了方向，决定直线而下，好省时间。这次他连纵带跃，走得很快。林子里许多知名不知名的鸟兽被惊起，有的惊叫着四散，有的却一言不发地缓步移开，显得森林中也是物各殊类，气度不同。
很快就到了近山谷处，而天色也还不算太晚，初平也就放慢脚步。一收敛轻功，下脚稍重，踩断了一根枯枝。身旁六七尺处忽然窜出一头异兽。这头野兽小小的，似马非马似鹿非鹿，毛色漆黑，而眼珠却圆润晶莹色如玛瑙。它跑得极快，脚下象踩着云朵，一溜烟消失在一丛低垂的枝叶之后。初平愣了一下，不知怎的就追了上去。
林子里十分拥挤，枝枝杈杈实在太碍事，那头异兽多次似乎已触手可及，伸手去捉时却总差之毫厘。或是它借着地势上窜下伏，间不容发的躲过；或是初平脚下被**的积叶、湿滑的苍苔所累，关键时刻老使不上力。不容易得到都是好东西，初平也信奉这个道理，所以几个回合之后，他真的来劲了。
初平所学尽管缺陷很大，过于侧重擂台较技的技巧，算不得是真正上层的武功。但毕竟内力强劲，轻功拳脚也都有了相当火候，这一较起真来，这头小兽哪是他的对手。
初平全力展开身法，怪兽顿时如落天网，不管左冲右突都脱不出控制。要逮着它已成举手之劳，初平反倒不急于捉它。他一忽儿跳到前头拦截，一忽儿在左侧驱赶，一忽儿又到右侧作势吓唬，将那怪兽往山谷方向赶去。
一近山谷，那头小兽莫名癫狂起来，就象知道那边很危险似的，忽然回头朝初平猛冲。
初平被吓了一跳。不假思索跃起避过。那头小兽慌慌张张，急不择路的沿一道斜坡往上奔逃。初平一惊之后立时省悟，它不过是知道谷里有人，所以不敢靠近。兔子急了还咬人，又有什么好怪的？他脸上发讪，赶紧追了上去。
这一路草长藤蔓，枝干特密。异兽身躯小，总能找到缝隙穿行，初平却麻烦得多了。他不断以掌力开路，才得前行。小兽尽管甩不掉他，他一时也是迫不近身去。
追了好一会儿，越上越高，似乎已到半山腰。天光也渐渐暗淡。初平此时有些骑虎难下。但如放弃，又觉不值，所以还是追逐下去。
跑了这么一阵，那小兽似乎也已气力不继，奔行的姿势有些跌跌撞撞。初平一见，精神陡长。他觑准时机，猛然飞身直扑。这一下包含了五六个后着，不论小兽怎么躲避甚至反击，都已无法逃脱。小兽却突然将身一伏，便消失不见了。
初平在空中看得清楚，它是钻入山壁前一丛茂密的野山藤中。他毫不犹豫的空中变式，双手拨开长藤，头先脚后，也跟着窜入了一个入口低窄的山洞。
洞中并不很黑，隐隐似有流光浮动，而且居然温暖干燥。初平一落地，便将一道真气遍布全身，防备非常。山洞虽窄，却象是极深，看不清小兽到底进入多远。初平适才不及细思便跟进，如今却有些为难。
那头野兽其实并没看清，说不定根本不值钱。值得为它冒次险吗？
——但说不定这是上天假手于它带给自己一次奇遇，轻轻放过，那就真是自甘平庸。
对前途的忧虑又适时浮上心头，想着那些大老们的嘴脸，他不禁心下一冷，思绪立定，不再犹豫地探向前去。
洞中并非全然漆黑。初平内力不弱，眼力也是不俗，诸物都能看个大概。洞中狭窄，那么危险只会来自两端，自己招式不精，内力却强，此种地形正是有利。一念及此，初平胆子便壮，步子也快了。
那头小兽却象是消融于夜色，一点声息都感触不到。洞中始终狭窄，转了两个弯，丝毫看不出有人居住的迹象。初平提着的心渐渐放下，有些沮丧。
又转了个弯，前面似有亮光透入，隐隐还有人声。初平的心立时狂跳。他屏住呼吸，悄悄潜近，以极大的耐心一条条剥开纠结在洞口的荆棘、山藤。
这番工夫费了他小半个时辰。在巨大的诱惑下，居然凭赤手解决，而且几无声息发出，初平一回想，自己都被吓了一跳。
弄完这些后，初平毫无倦意，只是整个人几被狂喜压迫得不能动弹。他悄悄将头伸出一点，小心翼翼张眼一望，看到了下方的一栋精巧建筑，共有三层。第三层的窗口有灯火透出，还有人影闪动。
……
“成师兄不愧是大老中的大老，今日之事，弟兄们都是钦佩有加啊。”
“哪里。象我等的身份地位，自该表现出雅量。弄性使气，是无知后生的事。这种事，等如成就我辈声名德望，求都求不来呢。”
“说得妙。嗯，确实妙啊。老大不愧是老大，见识就是高人一筹！”
“况且你反过来想想，他一个一无所有的后生小子，前途无望，冲动起来自然无所顾忌。你我却不同，须顾忌之处甚多。弄死他固然只如拍死只苍蝇，但弄得一手脏物，却不值得。也留下话柄。丢块骨头给他，他自然兴高采烈飞到一边叮咬，对我等还感激不尽，他人也会赞佩，实在有百利而无一害啊。”
……
初平越听越不对。这不象是世外高人的口吻，而且声音似乎很熟。一听到这里，他猛然省起，这人就是成清流！
他心里顿时一沉，美好憧憬幻灭，心中空落落的，无趣之极。
“今天让初平这小王八蛋过关，那么改天该多刷掉一人。该刷谁为好呢？”
“这个无关紧要，才是初试而已。到时看看情形，若有上眼的，就关照关照他。哎，培养个弟子也不容易。我们也该体念上天好生之德啊。到时有人提出，大家无异议便可。”
一听到这些，初平忽然心中一动。奇遇固然是没了，可自己也并非一无所获。看来大老们就是在成清流三楼议事。自己只要多来听听，定能听到一些内幕，后面的比试，就能事先知道机关。
一下子他又恢复了些劲儿。今天已没啥好听，还是先回吧。他悄悄退出，直等转过一个弯后，才快速出洞。
天已经全黑。幸好此处离山谷不远。他跃上一棵大树的顶端，看清了方向，很快便回到山谷之中。
夜还未深。武林人物大都精力过剩，不耐早睡，况且当此盛会，人人激奋，又哪能轻易睡着。
膳堂虽已过了用膳高峰，还是有不少人进餐。大家三五成群，在四边角落各据一桌，边吃边议论。话题当然是今日比试结果和明天可能情形。
初平随便要了几样菜，却没叫酒。他一边吃，一边留心听别派人士分析议论。
“成大老不愧是武林元老，那种气度，啧啧。没得说啊。”
“是啊。若换了是我，还不动手打他个哭爹喊娘的。他***，敢捋虎须，那是不想活了！”
“呵呵，所以啊，成师兄是大老，而且是大老中的元老，你就只是武林中不入流的角色了。若都象你这样没有容人之量，行事任性，武林中敢推他为首主持大计？”
“嘿嘿，是啊是啊。有他这样的人主持大会，大伙才会不论胜败都无话说。不过初平那小子就真是便宜了。”
……
初平缩身在一个角落，凝神静听。另一边有人在议论后续的比赛。
“今天第一场两人都入选，其余场次也未多刷人，那么后面八天的三十二场比赛中，谁最可能被刷呢？”
“依成大老的说法，擂主是不会刷的，那么只能是三十二名挑战者中的人了。那会是谁呢？”
“这个倒不可预测。不过你门中崔师侄已经过关，余下七天内是无须担忧，可以安心看好戏。我那个不成器的儿子明天出战，倒真是让人担心啊。”
“哪里哪里……”
初平见再听不出什么，匆匆吃完，就悄悄出了侧门，往自己住处而去。
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