这一晚，袁崇焕和何可纲及其部属长夜谈兵。
"自我大明与建虏正式冲突以来，三大战三大败。朝野上下京师内外，大凡提到鞑子，尽皆谈虎色变。然而，却又无人查因探源，岂非一大憾事？人人都说辽东已不可复，边事已不可为，连山海关也难得守住了。‘兵辽，死兵；官辽，死官‘的传言吓破了多少人的胆哪！我中进士那年，杨镐四路丧师，从那以后我常常想：难道大明泱泱大国，竟沦落到没有一个人站出来守边复辽？而我今日之所以来此，就是想看看这山海关，究竟是不是难得守住？想看看这边情，究竟是不是已不可为？想看看这辽东，究竟是不是已不可复？……"袁崇焕激动异常，他不时站起身挥着手，高亢的声音回响在一家杂货店改的临时营房里。
明亮的烛光照着袁崇焕那张微黑的面庞，而他浑身散发出来的热情却又和燃烧着的炉火一样，温暖着每一个人的身心。
何可纲和他的哨官、哨长们也都尽自己的所知所想你一言我一语地叙说着，先是杨镐的四路出师－－
他们说了西路总兵杜松有勇无谋的事，说他动辄脱去衣服赤膊上阵；说他在萨尔浒战中，竟在天昏地暗两军交锋之时让士兵点起火把，从而使全军暴露在明处，作了躲在暗处的鞑子的活靶子，结果自然是全军覆没，杜松也身中十八箭而亡。
他们说了东路总兵刘铤中敌埋伏的事，说他带兵在雪地里的艰难行军；说他不辩真假误中敌计而盲目轻进，说他空有超人的武艺、超人的勇敢，但终究还是寡不敌众，一柄大刀拼到最后也挽救不了败局，还是倒在了战场上。
他们还说了北路总兵马林临阵逃跑的事，还说了南路总兵李如柏根本就不敢率军向前的事……
他们接着又说代替杨镐任辽东经略的熊廷弼的事：他们说熊廷弼领旨出关还没有到任，铁岭又落辫子兵之手，那时候沈阳、辽阳及周围诸城堡的将吏军民尽皆惶惶然，以致于敌兵未至即弃城逃窜，是熊廷弼日夜兼程，遇逃者即令归，又斩逃将王捷、刘遇节，逮弃城先逃的蓟辽兵备道冯盛明等，同时又全力安抚军民，这才稳住了人心。
他们说熊廷弼上任之初，派佥事韩原善去沈阳抚视军民，韩原善竟因为听说沈阳是辫子兵即将攻击的目标而惮不肯行；说他又改派另一个佥事阎鸣泰前往，可阎鸣泰只走到虎皮驿就恸哭而返；说他在无可奈何中只有亲自前往。
他们说他翻山越岭涉水过江马不停蹄地走遍大小关隘，察看地形地势，呕心沥血在要人缺人、要马缺马、要器械缺器械、要粮饷缺粮饷的极艰难的处境中，总算将辽东固守了一年多，可朝廷却说他无能无谋，硬是罢了他的官……
他们也说了沈阳和辽阳的失守以及广宁的惨败：他们说了袁应泰虽然清廉是个好官，但对兵事却一无所知，而治军更不如熊廷弼那样一丝不苟赏罚分明、根本带不了兵；说了鞑子早有奸细入城作其内应、努酋对两城内外的兵力部署全都了如指掌；说了沈、辽守城五总兵的死难，说了经略袁应泰的自杀，说了巡抚张铨的不屈和壮烈。
他们说了熊廷弼第二次经略辽东时，事事处处都受巡抚王化贞制肘的事，说了西平堡敌我的兵力悬殊和西平守将罗一贯、黑云鹤与三千守军的英勇拼战，说了平阳桥之战，说了努酋兵临广宁城下和孙得功、鲍承先、高鸿中的投敌，说了王化贞的仓皇出逃，说了熊廷弼的接应，说了溃兵的一路西走。
他们又说了他们奉熊廷弼之命一路"坚壁清野"断绝鞑子粮援、毁坏城堡不让鞑子有可居之地……
炉火烧得很旺，谈话无拘无束。
夜深人静的时候，毫无睡意的袁崇焕和何可刚他们还在热烈地议论着。
"大人，卑职以为：我大明三战皆败，教训有五－－"此时何可纲正有条有理的谈他的一些看法："兵法云：‘知己知彼，百战不殆。‘兵志曰：‘不知地利不可行师。‘可杨镐既不知地形、更不知敌情，只知冒进求功，终于驱十万大军于死地。袁应泰也不知兵：杨镐兵败后，熊廷弼大人来到辽东，确定‘坚守图进‘之策，辽东总算固守了一年多。可是，袁应泰来了又改定‘三路伐金‘之计，唯恐再提坚守二字。也只有几个月时间，却连沈阳、辽阳也守不住，都给丢掉了。王化贞更差，只会吹牛，在辽东谁不知道他‘请兵六万，一举荡平胡虏！‘的大话？到头来没有荡平胡虏，他自己连同我们在内的十几万大军倒被胡虏荡平了！所以说，将帅无能，如何不败？此其一。"
袁崇焕只是点了点头，他心里却想得更多更深：岂止是将帅无能！朝廷中从万历皇帝到内阁辅臣到兵部乃至于动辄上折言事的言官们，几乎全不知兵，却又低估鞑虏之力，以为天朝大兵一到，努酋即束手待毙……"只有手握权柄者连连催促进兵，才有杨镐之流的轻举妄动啊！袁应泰为什么只言进不说守？那是熊廷弼言守却被言官们交相弹劾而终被罢职所吓的！而王化贞，只是久历官场的一个无赖之徒，他知道斗不过二度经略辽东的熊廷弼，便求助于朝廷中他所结交的权要，釜底抽薪架空了熊廷弼。‘请兵六万，一举荡平胡虏‘这句大言不惭的话，谁都不会信，可朝廷偏偏就信了他！……"袁崇焕真想接着何可纲的话大声地说下去，可想了又想，没有张口－－这些，都是袁崇焕在兵部主事任上，从过去有关辽东奏折抄件中所了解到的，这也正是辽东边事日坏的一个难以化解的症结。
"说得好哇。"袁崇焕和颜悦色鼓励道，"你接着说。"
"再说兵，兵有二害：一是不事训练，二是漫无纪律－－"何可纲继续说道："卑职自当兵始，当过哨长、哨官、营官，一直和兵打交道。自信尚能严于治兵且尽职练兵，但八年来遍看辽东各部各营，除熊大人首任辽东经略一年多内注重治兵练兵外，尽皆久无训练，连带军政也都废弃不堪了。那结果－－"
"那结果当然不妙！在营呢，点册有名，及派工役而忽去其半；领饷有名，及闻警报而又去其半；及至战事当前，士兵大都装死扮活，不肯出战；以至于上了战场，也往往闻风而逃，望阵而逃，惧战而逃……士兵都抱着一个‘逃‘字上战场，那仗还能打得赢吗－－"袁崇焕接着何可纲的话说出了结果，"士兵不精，如何不败？此其二。我说的是吧？何守备。"
"是……"何可纲十分惊讶，他不知道这位袁大人对辽东士兵情况竟是这样清楚－－他可从未到过辽东也未带过兵啊？
"是这样－－"袁崇焕解释道："我在兵部看过熊廷弼当年陈述辽东军情的奏折。哦，你接着说吧。"
"还有武器，更是多有残缺，残缺得让人难以置信。即如卑职一营，坚甲利刃，长枪火器，大都丧失俱尽，今士兵所持弓皆断背断弦，所持箭皆无羽无镞，刀皆缺钝，枪皆顽秃……能够拿上战场和鞑子拼杀的，实在少之又少。大人，武器不利，如何不败？此其三。"
"这四？"
"缺粮欠饷，如何不败？－－当兵，是拼了命才换来点糊口之粮，妻儿老小都巴巴望着它呀。更何况当兵人要吃粮，军马也要吃草料！更常见军马瘦弱，常听说军马被士兵断绝草料，甚至于被弄死。可朝廷却常常欠饷，一个月，二个月，甚至数月无粮无饷。如此欠粮欠饷，试想如何有士兵不饿、马又不瘦不死之理？而军兵无粮，又如何不卖裤袄杂物？如何不夺民间粮窖？如何不取马料养自己性命？马匹又如何不瘦不死？又冻又饿的士兵和马匹又如何上战场？即使上了战场，又如何不打败仗？"
"还有五？"
"不信辽兵，如何不败？－－"
何可刚的话立时引发了在座哨长、哨官们的共鸣，他们七嘴八舌地向袁崇焕诉起苦来："我们最受岐视！"
"我们的武器最差！甲胄也最差！"
"我们的欠饷最多！时间最长！"
"他们骂我们是辽呆子！"
"他们抢我们的粮！还欺负我们的妻小！"
"……"
袁崇焕静静地听着沉思着：辽民祖祖辈辈生活在辽东，他们热爱自己的故土家园，他们痛恨抢占他们的土地、夺走他们的布匹粮食、烧他们的房子、残杀他们的父老兄弟、欺辱他们的妻女的鞑子兵，他们熟悉辽东的山山水水，他们熟悉这里的风土人情。赶走鞑子收复自己的家园，安安静静地过日子，是他们最迫切的愿望，有人说辽东兵无固志，说的是与自己利害无关的那些外省兵，而绝非是他们－－这些土生土长、不愿流落他乡的辽东百姓和士兵！
"这多年实在委屈大家了，我袁崇焕先在这里向大家赔个不是－－"袁崇焕缓缓站起身，向众人深深一躬，接着便坚定地说道："辽东是我大明的疆土，辽民是我们血脉相连的同胞。疆土必不可丢，同胞必不可弃！我袁崇焕将竭尽全力，说服朝廷，说服来辽东赴任的经略大人、巡抚大人，说服那些带兵的将帅，一定要关爱辽民，一定要信任辽兵－－我们都是大明的子民，原本就是一家人，更应该同心协力赶走鞑子，收复失地，那是我们祖祖辈辈赖以生存的家园啊！"
"卑职等代辽民辽兵谢谢大人！"何可纲和众哨官、哨长激动地长跪在地，向袁崇焕一拜再拜。
"诸位请起。我还有话说－－"袁崇焕扶起何可纲等人，又让宋世英剑囊中取出那把湛庐剑，端端正正地横放在桌上。
"这是南宋高宗朝抗金英雄岳飞的湛庐剑－－"袁崇焕恭敬地向湛庐剑一拜，话语中充满着**："五百多年之前，岳飞岳将军以无畏的气慨，抱必死的决心，为收复失地、救国救民，在抗金的战场上奋斗了一生。即使在他蒙冤被害的时候，还念念不忘告诫他的部属：切记尽忠报国，莫忘还我河山。五百多年后的今天，面对已经陷于鞑子铁蹄的辽东疆土，面对还在受苦受难的辽民同胞，请湛庐剑作证：我们，也一定尽忠报国，一定不忘还我河山，一定要作一个像岳飞岳将军那样的抗金英雄！"
"是！尽忠报国，还我河山！"激动非常的何可纲带领众哨官、哨长以及宋世英、佘洪都站立在湛庐剑前，齐声喊道。
"好！我等同心合力，抱必死决心为国为民，定能建大功、立大业！"袁崇焕和他们一样地激动。
"是！"人们又是一声高喊。
"何守备－－"袁崇焕接着又对何可纲说道："明日请随我一道去察看关门形势。先去镇东门，如何？"
"卑职遵命！"
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