"高第？"魏忠贤听着这个陌生名字，不禁皱起了眉头，"你们选他去经略辽东，是吗？"
在魏府那宽敞明亮装饰豪华的大厅里，内阁大学士顾秉谦等人正在向魏忠贤作例行报告。当顾秉谦说到内阁已经初步议定高第为辽东经略的人选时，一直眯着眼躺在睡椅里、似睡未睡也似听未听的魏忠贤突然睁开了眼，问道。
马世龙的柳河之败，终于导致了孙承宗的回乡赋闲。
可是代替孙承宗督师辽东的人选却还没有－－明末军制，在外带兵的文官，督师的头衔最高，但只有大学士方可兼任；其次是总督或者经略，由兵部尚书或者侍郎兼任－－于是，内阁便退而求其次：考虑总督或者经略的人选。却不曾料到，南、北两个兵部的尚书和侍郎们都有意此职。不仅是因为辽东经过孙承宗和袁崇焕三年多的努力确实安定不少，已经没有王化贞全军覆没后那样的危局；更主要的是辽东十几万人马的粮饷以及宁远屯田的岁入都很诱人。
竞争自然十分激烈，每个人都使出了浑身解数，而最终则由当朝兵部尚书高第胜出－－他是以贿银数目非常之高的优势压倒其他对手的。现在到了最后一关，如果九千岁点头，高第就可以高高兴兴地走马上任了。
但要过九千岁这一关却并也非易事，要知道：他现在所要的是可以放心任事的"自己人"－－他的那些干儿义孙们！
可是，高第已经七十多岁，须发皆白，最小的儿子也比九千岁大，不好意思再拜在九千岁膝下；而且一时也没有其它招数讨得九千岁的欢心。
好在高第有钱，有钱就能使鬼推磨呀－－这是"王八尚书"王永光给高第出的主意，而且主动牵针引线让他走顾秉谦的门子。
顾秉谦在接了高第的银票之后，直言不讳地对他说："只要再把魏良卿、傅应星、崔呈秀还有内阁辅臣这几个人喂饱了，其它的事你就甭管，都由我顾某打点；九千岁那儿，你就放一百个心好了……"
果然，一切都很顺利。内阁会议也只一会儿的功夫，"经略辽东"这一职位送给高第就已经敲定了。
至于九千岁这一关，顾秉谦也早就想好了应对的主意。
这天一大早，胸有成竹的顾秉谦就带着魏广微、冯铨，衣袖里又放了高第送给魏忠贤那份厚礼的礼单，和早已约好了的傅应星、崔呈秀一起走进了魏忠贤府第的大门。
听魏忠贤这一问，顾秉谦立时上前，恭恭敬敬答道："九千岁容禀：自从孙承宗走后，内阁反复议了几次，认为辽东经略只有高第一人还合适。可否拟旨，请九千岁示下。"
"这是个什么样的人哪？"魏忠贤又眯起了眼。
"高第，万历十七年进士，永平府滦州人－－"顾秉谦向魏忠贤报起了高第的履历，"先在河间任知县，又到江南，历官通判、知州，在那里一干就是二十多年。后又历职南京兵部，初任武库司员外郎，再由郎中到侍郎。今年五月到京，任兵部尚书……"
"五月？兵部尚书？"魏忠贤一下子打断顾秉谦的话，不高兴了，两眼也依旧眯着："咱家怎么就不知道哇？嗯！"
"舅舅，这事我就知道－－"傅应星说话了，"你老也真是贵人多忘事，咋又不记得啦？就在端午节那天，我和魏广微魏大哥带了内阁的票拟来请舅舅示下，舅舅当时还对魏大哥说：‘不用咱家这宝贝外甥来，咱家也信你们。‘是不是？接着舅舅就让人唤来李永贞，当场拟的旨。喏，李永贞就在那张桌几上拟旨－－舅舅，该想起来了吧？"
"咳！应星啊，你不说，舅舅还真给忘了呢！"魏忠贤又睁开了眼，笑眯眯地看着傅应星，"是不是白胡子老长，走路也不大稳当的那个？哦，你后来又带他来舅舅这儿，啰里啰索地说些永世不忘大恩大德什么的？你瞧舅舅这记性，说了老半天，原来就是他，叫高第呀！"
"是啊！是啊！"傅应星一蹦老高老高，看了顾秉谦一眼，又得意地说道："我说舅舅还记得嘛！"
"年纪怕也不小了吧？"魏忠贤又问。
"启禀九千岁：高第今年七十四岁。"顾秉谦连忙回答道。
"七十多了，还争着去干这个？"魏忠贤笑了笑，睁开的眼睛又闭上了，"他想图个啥呀？"
"我也问过他－－"顾秉谦从容不迫道，"他说在兵部干了这多年，从没有担当过边防大任，临老心犹不甘……"
"不至于吧？"魏忠贤睁开了眼，站起身，依旧眯眯笑着。
"他花了大价钱……"顾秉谦从袍袖中取出那份礼单。
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