皮岛，也称东江，又名椴岛，位于西朝鲜湾，与朝鲜只有一水之隔，而且水面距离不太长。其北岸就是朝鲜的宣川、铁山，到铁山的距离也只有八十里。岛东西长约十五里，南北长约十里，周围还有包括身弥岛、大和岛在内大大小小的许多岛屿。此岛与鸭绿江口的鹿岛以及大海之中的獐子岛，遥遥相望构成三足鼎立之势，而鹿岛和獐子岛都临近大金实际控制的边界，因此无疑极具战略价值。
过去了的许多年，皮岛一直渺无人烟，十分荒凉。
后来，虽然陆续有一些朝鲜人来到岛上居住、打渔、耕作，但依然改变不了这个弹丸之地的面貌，当然也显现不出它那得天独厚的战略价值了。
天启元年三月十三日，大明辽东首府辽阳不幸陷于努尔哈赤之手，从辽东逃出来的汉人难民和败兵纷纷向临近的朝鲜义州、安州以及铁山、宣川涌来，其中一部分又渡海来到了皮岛安家，岛上人家就渐渐地多了起来。小岛从此渐渐地热闹了，但仍然是荒凉依旧；至于其战略价值，离乡背井好不容易逃出来的难民们不只惊魂未定，而且还在为有了上顿却没了下顿的生计发愁，谁还会顾及一个小岛的什么价值不价值呢？
然而——天启二年十一月的一天，有一个人带着一支队伍占了皮岛。从此后，皮岛的一切都变了：为求庇护，随之涌上小岛的难民更多了，小岛更热闹了，荒凉的小岛很快也就变得繁荣起来了；不仅如此，这个人也在无意之中渐渐认识到了占据这座小岛的价值——对他来说，这当然不是战略上的价值，但却是一种能够让他自己从此安享富贵的资本！
这人是谁？他就是毛文龙。
毛文龙，号镇南，其祖为山西太平人，其父行商至浙江钱塘并且在那里娶妻生子，所以毛文龙也称自己是浙江人，这让他在以后的日子里得益非浅。
毛文龙出生的时候，毛家家境已经开始败落，到后来更是穷得让毛文龙连私塾也上不起了。也正因为穷困无赖，毛文龙年轻时便离家出走浪迹江湖。其后他又到了辽东，潦倒行伍二十余年。快四十岁时，由一位浙江同乡的引荐，毛文龙终于当上一个小小的把总。其后，他那在行走江湖时所练就的本领便得以充分发挥，到袁应泰经略辽东时，他已经升到了守备、而且以守备衔当上了一名营官。
辽阳失陷，毛文龙从城中仓皇逃离，随后由另一位浙江同乡引荐给辽东巡抚王化贞，成为其标下一名练兵游击。
两个月后，也就是天启元年五月，毛文龙奉王化贞之命，率兵一百九十二人、船三艘，由三岔河南泛沿海猪岛、色利、獐子岛、长山岛、石城、鹿岛等诸岛屿，一路收降辽东逃民。
这年的七月，毛文龙到达朝鲜的弥串堡。在得知大金鸭绿江边的镇江堡守将佟养真派兵外出、城守空虚的消息之后，便与镇江中军陈良策共谋，于二十日夜半内外呼应攻占镇江，遂杀佟养真之子佟丰年及从者六十人，并生擒佟养真。毛文龙也因此役而升任副总兵。
（这就是被熊廷弼斥之为“轻举妄进不是奇功是奇祸”的所谓“镇江大捷”，熊廷弼说，三方兵力未集，而文龙发之太早，致使奴恨辽人，焚戮几尽。灰东山之心，厚南卫之毒，寒朝鲜之胆，夺西河之气，乱三方并进之本谋，误专遣联络之成算，目为奇捷乃奇祸耳。
原来，毛文龙其时只是诈称自己带了大军来攻，与陈良策约好半夜动手。然而到了半夜时，毛文龙根本就没来，骑虎难下的陈良策只好与堡内外已联络好的兵民动手，擒了佟养真，于第二天早上将其送到毛文龙军中，才知道毛文龙只有三船人马。看来，毛文龙在这次镇江之役中，只是在自己营中凶猛地等陈良策这个原本人在建州心在明的内应送“功”上门。
镇江之役进一步的发展带来了一系列严重后果：其一，辽民惨遭报复屠戮：努尔哈赤得知镇江被袭，立派皇太极和阿敏带三千兵马前来镇压，毛文龙闻风即逃，留下的堡内堡外的兵民便遭了殃；其二，毛文龙逃到朝鲜，皇太极和阿敏立即追到朝鲜，朝鲜也因此而遇“不测之祸”，城乡倍受鞑子蹂躏；其三，更严重的是，彻底打乱了熊廷弼三方布置之策：熊廷弼的战略是勿轻战示瑕，待各方布置就绪而“一举复辽”。但正当熊廷弼与所司筹议兵饷之际，毛文龙却在“朝鲜联络未成，江淮召募未旋，水兵望洋未渡，千里孤悬，鞭难及腹”的情况下，抢先袭取镇江，乱了既定复辽部署，给整个辽事带了巨大的损失）
镇江之役“大捷”，不仅王化贞喜出望外，大明朝廷上下更是欢声雷动，在礼部任职的温体仁更是以毛文龙为其浙江同乡而自豪，他甚至扬言：“文龙以二百人夺镇江，擒逆贼献之阙下，不费国家一把铁、一束草、一斗粮，立奇功，真奇侠绝伦。今有此人，奴可擒，辽可复……”
谁能料得到：当镇江之役的捷报传到明廷的时候，毛文龙已经从镇江逃到了朝鲜——原来，毛文龙攻占镇江的第六天，也就是七月二十六日，努尔哈赤即派皇太极、阿敏率兵迅速出击，兵围镇江。
毛文龙一看大势不妙，立刻就渡江逃到了镇江对岸的朝鲜地界，先是逃到义州，接着又逃往铁山、逃往宣川、逃往安州、逃往龙川、宁边……在此后一年多的时间里，毛文龙逃到哪里，皇太极和阿敏就派兵追到哪里，同时也就烧杀抢掠到哪里，搅得朝鲜城乡上下也不得安生。
朝鲜国的君臣担心长此以往必将贻祸于己，在多次请其西归广宁而不得的情况下，只好改而劝其暂到皮岛安身。
毛文龙考虑再三之后，终于痛快地答应了。
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