万历四十四年（1616年），努尔哈赤称汗、建国“金”。两年后即率兵攻占辽东重镇抚顺、清河，接着又陷开原、铁岭。这时候，努尔哈赤所直接面对的就是驻牧在漠南的蒙古左翼科尔沁、内喀尔喀、察哈尔以及右翼土默特、喀喇慎以及被称为朵颜三十六家等蒙古诸部了。
漠南，地处建州和明朝之间，东和建州接壤，南与明朝毗连。显然，漠南蒙古诸部的向背直接影响着建州与明朝双方力量的消长，因此双方都理所当然地要争夺漠南、极力争取和控制漠南，从而使其为己用、遏制对方。
应当说，明朝對漠南蒙古诸部的掌控在前期还算是基本成功的，其早先采用对蒙古右翼头目俺答的封贡、抚赏与开市等法，终于使西部七镇得以安宁。将此法用之于漠南蒙古诸部，倒也十分凑效——漠南蒙古诸部依附于明，从而使长期与明朝为敌的蒙古对明边境的侵扰和缓了许多。辽东北边安宁，让明廷能够一心对付建州的努尔哈赤，这样的发展趋势无疑对明朝有利。
可惜的是，这样的状况没有能维持很久。由于明廷后来掌权者的犹豫不决和转向，这种对明朝有利的趋势终于渐渐止步，甚至走到了它的反面。
万历二十一年（1593年），图们札萨克图汗死。次年，其子布延薛禅汗继大汗位。十年之后，布延薛禅汗死，其孙——十三岁的林丹（明人谓之虎墩兔）次年继大汗位，称库图克图汗。
林丹汗即汗位后，进一步加强了对左翼二万户和翼三万户的控制，命永谢布部却热斯塔布囊为特命大臣，率领一支军队驻防赵城（今呼和浩特一带），管理右翼三万户的蒙古各部，命乌齐叶特（属内喀尔喀部）鄂托克锡尔呼纳克洪台吉为管理左翼二万户的特命大臣。察哈尔八鄂托克虽属左翼，但直属林丹汗管辖——就这样，林丹汗以察哈尔部为基础，直接控制了内喀尔喀巴林、札鲁特、巴岳特、乌齐叶特、弘吉剌特等五部，同时也遥控了蒙古其他各部。
二十一岁那年，林丹汗和另一个蒙古部落的首领炒花一道攻入长城，横扫塞内八州县，从而使自己的威名立刻在大草原上传扬开去。
打蠃这一仗，年轻的林丹汗还学到了一个壮大自己实力的重要经验。老奸巨滑的炒花告诉他：打了胜仗，不必乘胜追击，只是摆开架势威逼明朝谈判要求抚赏，给了钱才退兵罢战。这一次成功了，林丹汗不久尝试着卷土重来第二次，又成功了。于是，林丹汗轻车熟路地不断玩着“入塞一次，谈判一次，抚赏一次”的鬼把戏。几年的时间里，明朝每年给他的岁币银已经由开初的四千两猛增到四万多两，他的实力就这样渐渐强大起来了。
明廷也对林丹汗越发地看重了，甚至答应了林丹汗的要求：撤销原定给漠南东部蒙古诸部的抚赏（也叫岁币，即明朝每年以赏赐的名义给蒙古王公定额的物资和金银），而转赐给林丹汗，再由他控制与分配。这当然引起了漠南东部蒙古诸部对明朝的不满，自然也为其以后的背明投金埋下了伏线；再加上林丹汗对他们的肆意侵扰，原来的矛盾自然更加深了，甚至明里暗里与林丹汗的察哈尔部搞起了磨擦。
这当然是建州的机会！
精明的努尔哈赤立刻加大了“征抚并用”拉拢漠南蒙古诸部的步伐——与这些部落“连姻”，他成功了；对这些部落“厚赏”，他成功了；用兵喀尔喀蒙古巴林部，他也成功了……为了避免同时对明及蒙古两线作战，努尔哈赤与内喀尔喀部会盟、与科尔沁会盟，建州的势力逐渐壮大了。
明廷注意到了努尔哈赤的这些动向，并于万历四十六年十一月派人带着银子紧急出关与辽东经、抚诸臣相机行事，争取联合林丹共同对抗建州。次年五月，经过多轮的讨价还价后，双方终于达成协议。
但这种貌合神离的协议收效甚微，根本阻挡不住努尔哈赤八旗骑兵继续向西挺进的铁蹄。金天命六年（明天启元年）三月，努尔哈赤攻占沈阳城，接着又乘胜攻克明朝辽东首府辽阳，随即将其都城从赫图阿拉迁到了辽阳。
第二年正月，努尔哈赤率军西渡辽河，攻下了明朝辽东军事重镇广宁。明广宁巡抚王化贞大败而逃，与辽东经略熊廷弼丢弃了山海关外的大片土地、带着残兵难民退回到关内。
三年之后的天命十年（明天启五年），努尔哈赤又迁都沈阳——至此，努尔哈赤完全扫除了明朝在辽东地区的势力；在这里，他又开始他“砍大树，扶两翼”构想的新的部署了。
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