崇祯二年（金天聪三年）二月初一，皇太极遣原锦州被获生员及一名哨探百总带着他的信件到了宁远。信中说：“自古邻国好则相敬，恶则相报。”“我欲罢兵，共享太平。”试探着谈出了他的求和之意。
这一天，袁崇焕正在督师衙门的书房里和程本直商议皮岛的事——解决皮岛问题，袁崇焕在北上赴京的路上与程本直已谈过多次，已经有了初步的构想；进京后在与钱龙锡的相商中，也披露了自己关于“五年复辽”的要旨：“恢复之计，当从东江（即皮岛）做起。”；在赴任半年不断的观察、实践与思考当中，对于“五年复辽”这一方略，他逐步修正并已经形成了一整套可行的方案，而在这个方案中，东江或者具体说就是辽南正是他的重中之重——对于驻扎皮岛多年的毛文龙，其基本态度则是：“可用则用之，不可用则杀之。”
在集权、整军、筹饷等安排已毕并且都有了眉目的时候，皮岛的问题便自然摆在袁崇焕的面前。
近一年来的种种迹象表明，毛文龙依旧像过去那样专擅跋扈不受节制，看来用之已不大可能。尽管袁崇焕仍然没有放弃“用之”的念头、甚至也还没有下定“杀之”的决心，但同时也十分清楚：如果毛文龙拒绝接受节制，那么皮岛必须换帅，否则必误复辽大事。
可是，如果真正走到了换帅这一步，却又没有合适的人选，这个问题也让袁崇焕头痛了许多时日。
而如今，这个问题也迎刃而解：换帅的人选有了！
这个人选就是刘兴祚。刘兴祚身在建虏，虽先后受努尔哈赤和皇太极的重用，却从未忘记大明，通过“悦来酒楼”屡将建虏机密潜通于明。袁崇焕还是辽东巡抚之时，刘兴祚曾打算自拔西来，因为袁崇焕要他继续留在那儿，所以一直没能成行。而到了去年九月，因为范文程嗅到了刘兴祚和“悦来酒楼”的关系，刘兴祚明显感到了威胁，不得已才制造**假象，和六弟刘兴贤以及宋世杰等人先后潜逃至皮岛。不久，刘兴祚即派刘兴基与宋世杰一道到宁远，将详细情况报告给袁崇焕。袁崇焕一面惋惜在皇太极那里失去了内应，另一面却又庆幸终于找到了掌控皮岛局面的合适的人选。
今天，在与程本直一道最后敲定解决皮岛问题的计划时，袁崇焕高兴地对程本直道：“东江形势所居，守辽足成牵制，复辽则为必由之路。而东江之关键，又在刘兴祚一人之肩上——程书吏，回头你就拟一份奏折，请皇上批准，要毛文龙速来宁远议复辽大事。并且要特别注明：请偕刘兴祚将军同来，以便对面商确。我们的计划，也该给刘将军通通气了！”
程本直道：“大人早夜图维，亟亟于东江之策划，欲以正为奇，则此行而关宁与辽南及皮岛血脉全通，进取之规模也已敲定，五年全局，指顾了然。只是不知皇太极会不会给大人一些时间，让大人从容完成这一策划？”
袁崇焕道：“这一点也正是我所担心的——而且，现在还不只是东江一事，还有蓟镇的防务啊。去岁皇太极派兵黄泥洼，显然是他对我之试探。我胜，虽然表明了我整军之著有成效；而他败，则又将促使其另寻出击与抢劫之途。蓟镇单弱，我之又一心病啊！”
他的话还没有说完，何可纲来报：“大帅，皇太极派人送信来了，刚到。现在就急急要见大帅——见不见？”
袁崇焕高兴地站起身，道：“皇太极别有用心，又要故伎重演了。但恰巧也可借我一用——”
程本直接道：“大人，这么一来时间就有了。上次议和是他愚我，这一次，也该我们愚一愚他了！不过——卑职以为还是冷落一下为好，借此再拖他一些时间，如何？”
袁崇焕道：“如此甚好。信就留下，暂且不作答复，晾他一阵再说。”
二月二十八日，等得着急了的皇太极又遣人送信来，向袁崇焕明确提出求和：“窃思天使我两国罢兵讲和，共享太平，恰在此时也。惟愿议和共享太平，故诚心遣使，何以议和，愿闻尔等之言。”
但袁崇焕一直拖到了闰四月的初二日，才复信皇太极，告诉他：“然和亦有道焉，非一言可定也。我帝继位，明哲果断，严于边务，若非十分详实，则不敢上闻。上若怜恤人民而罢兵，则务思和好之道……”
皇太极当然高兴，而且急不可耐地很快就派了方吉纳和温塔什作为正式的议和代表，前来宁远。
接到何可纲的报告，袁崇焕道：“是该见见他们了——”
程本直劝道：“大人，可否由卑职先去应酬一下，摸摸皇太极的底？”
袁崇焕想了想，道：“如此更好——何将军，你和程书吏先去会会他们，就对他们说，本督师公务繁忙，两天以后再见。”
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