大明内阁中一位敢说敢做的干练之臣刘鸿训入阁才半年多的时间，因为说了一句牢骚话，就被亲自选他入阁的年轻皇帝一脚踢开了去；就连群臣奉旨会推的十一位新阁臣的人选，最终也被年轻皇帝自己全部推翻——他们，都因此失掉了施展其才能和为国效力的大好机会！
而在距京师一千四百多里的沈阳，一位曾被鞑子兵所掳、又曾在鞑子旗下为奴的汉人却成了金国大汗皇太极的座上客，而且没有顾忌地在海阔天空中发挥他的聪明才智呢。
此人姓范，名文程，字宪斗，乃宋之名臣范仲淹十七世孙，其先世在明初自江西谪沈阳，后又迁往抚顺。范文程少好读书，頴敏沉毅，与其兄范文寀同为沈阳县学生员。天命三年（明万历四十六年）努尔哈赤率兵攻破抚顺，范文程与范文寀兄弟二人同时被掳，又一同被发往镶红旗下为奴。
就在镶红旗下为奴的日子里，范文程、范文寀两兄弟因为各自不同的选择而走出了完全不同的两条路——
范文寀没有忘其先祖范仲淹，没有忘自己还是一个汉人，更没有忘记自己是大明的子民。他还牢记着“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君”以及“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这些千古名句——他因此选择了仇恨，选择了沉默；也因此而一直被鞑子视为奴隶，干的是奴隶的活，吃的是奴隶的饭，遭的是奴隶的罪……
范文程则不同，他虽然和其兄范文寀一样学富五车，但更多了不少的小聪明和机灵。被掳为奴之初，他也像兄长那样傲岸有骨气，但随着明朝在萨尔浒、辽沈和广宁三战三连败，他就开始慢慢地变了：他认定明朝已是强拏之末、朽坏之木，他更信奉“识时务者为俊杰”，他因此选择了对鞑子的恭顺，选择了与鞑子的合作；也因此渐渐得到了鞑子头人们的认可和赞赏，从必须干重活到只干轻活再到根本不干活，从只能吃稀饭到可以吃干饭再到每餐有肉又有菜，他慢慢地终于成了奴隶中的上等人了……
他是从讲故事开始走上发达之路的，凭着他的学问、聪明、机灵和三寸不烂之舌，什么三皇五帝、什么春秋战国，什么秦皇汉武……都被他讲得头头是道、活灵活现——他渐渐为周围的鞑子们所另眼相看，到了后来他更是得到了镶红旗旗主的敬重。他如愿以偿地脱下了奴隶的衣衫，堂而皇之地与鞑子们站在了一起，甚至成了他们的老师。
终于有一天，他得到了一位大人物的青睐。
那一天，他正在给镶红旗的旗主和旗下的几位头目讲说《三国志通俗演义》，一位身材魁伟的红脸大汉走了进来。旗主一见那人，立即示意他停下来，同时和几位头目一齐起身相迎，并且恭恭敬敬地请那人坐了上座。
奉茶之后，旗主又小声在那人耳边说了些什么，只见那人微微点了点头，又笑着看了范文程一眼，旗主这才回头招呼范文程道：“范先生，你还是从头开始吧，声音再大一点。”
范文程恭恭敬敬地向那人和旗主以及几位鞑子的头目一一施礼之后，便徐徐讲说起来：“话说——周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太博陈蕃，共相辅佐；时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横……”
一鞑子头目先看了坐在上座的那人和旗主，才又“哼”了一声，撇了撇嘴道：“什么分争不分争？争过之后，不又合到了一处！”
范文程紧跟其后：“大人说得对，虽说天下大势，分久必合，合久必分，但终归还是到了一个‘合’字上。”
又有鞑子问：“禁锢是什么？宦官是谁？中涓又是谁？”
范文程微笑着答道：“禁锢就是限制不准做官——说的是汉朝桓帝时，宦官把持朝政，引起士族反对，结果宦官得势，将士族一网打尽，后虽释放，却终身不准他们做官；宦官和中涓是一回事——都叫宦官，也叫太监，就是没有了那个的、已经不算是男人的男人、在南朝皇宫里伺候皇帝的那些人……”
旗主是个大嗓门：“什么这个那个呀？范先生，你就直说——说他们都被割了*不就得了！”
几个头目一齐哈哈大笑起来。
那人也笑了：“范先生讲得好，继续往下讲说吧。”
过后，范文程才知道，那人就是汗王努尔哈赤第八子、大金国最有权势的四大贝勒之一、而且极有希望成为努尔哈赤接班人的皇太极。又过后，范文程就凭着一本《三国志通俗演义》成了皇太极贝勒府中不可或缺的座上客。
天聪三年（明崇祯二年，公元1629年）正月，皇太极置文馆。
就在这一年，范文程始入文馆，与宁完我、鲍承先、高鸿中等先后降金的汉人一道成为皇太极身边的重要谋臣。
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