在广州时，和家人见面了，家事也说完了，该应酬的都应酬之后，袁崇焕和袁天赦带着黑子动身北上。三弟随后再送小女如蕙和有莲进京——袁崇焕虽然不大同意收有莲作妾，但也拗不过母亲，到最后也总算答应了。
进伏不久，袁崇焕到达南直隶太平府府治所在地当涂——他是坐船来的，自广州到赣州后，按照官场惯例，他又上疏求辞，随即乘船一边继续前行一边候旨。
袁崇焕病了，袁天赦去药房买药，在药房门口却意外地遇到了在京城曾经见到过的程本直。
原来，程本直得知袁崇焕被起用的消息后，便从水路南下迎候，每天投宿之前，必到当地驿馆打听袁崇焕的行踪。就这样一直到了他的家乡当涂，他顺便回家看看，却发现父母弟妹都没了踪影——直到今天，一个好心的邻居悄悄告诉他：他逃走后，那恶霸三天两头就来威逼他的父母，日子没法过，这才往南京后又到徐州投奔远方亲戚去了——看看天色已晚，程本直正准备去驿馆，路过药房恰好就碰到了袁天赦。
驿馆里，袁崇焕还躺在床上，病痛折磨得他翻来又覆去。他勉强支起身来，刚拿起一本书，还没有翻开，不知为什么突然想起了程秀才：他家不就在太平府吗？也不知道他家人如今怎么样啦？他如今还在京师别人家里作西席么？（西席，旧时聘延家中教书的先生）
袁崇焕正这么胡思乱想着，连袁天赦到了门口也不知晓，耳边只听得袁天赦连声叫道：“老爷，老爷……”
袁崇焕“嗯”了一声：“天赦呀，药买回来啦？”
袁天赦道：“老爷，有人看你来了！”
袁崇焕并不在意，以为又是府衙县衙那些来献媚的：“都不见！就说老爷我身体不适，还在床上躺着呢。”
程本直这时大踏步从门口走进来：“袁大人，是我——秀才程本直，我总算找到大人了。”
听到是程本直的声音，袁崇焕连忙放下书站起身，似乎病痛都没有了，他往前走了几步，举起双手高兴地说：“是你呀，程秀才！真巧，在你家乡遇到你了。”
程本直双手抱拳：“大人，病好些了么？”
“你这一来呀，我这病就好啦！来，快坐下说话。怎么样？还在那大户人家作西席么？”
“听到大人复出的消息，我就辞了。接着就一路南下，想早些寻到大人——大人，这回能答应程某留在身边么？”
“答应，一定答应。书生从军，效力朝廷——我们这就一起走，到辽东干一番事业去！回家看望父母了么？老人家可好？明天……”
“明天晚生便跟大人一起走……”
“好不容易回家一趟，也该跟老人家告个别、说说话呀！”
“家——早就没啦！”程本直这才一五一十向袁崇焕说了到家这些天所知道的全部情况。
“那好，咱们到徐州就等几天，总要见见爹娘，要他们放心才好。何况你们已经八、九年没有见面了，爹想儿娘想儿，儿也想爹想娘啊……”袁崇焕听程本直说完，立刻作出决定。
“谢大人成全。”程本直十分感激道。
二人正说着，袁天赦端药进门，道：“老爷，该喝药了。”
程本直连忙道：“大人，晚生这就告辞了……”
袁崇焕忙摆手道：“不要走，就住在这儿。我这病也不大要紧，咱们说说话，它就好了。天赦，快去找驿丞安排房间。”
袁天赦随即应道：“老爷放心——都已经安排妥了。那驿丞一直围在我的身边转，连这药他都亲自监熬呢。刚才我一说老爷有客人，他立马就安排停当了，上等房间。他说：老爷是当今皇上钦点的重臣，尊贵无比。客人自然也尊贵，小人怠慢不得的。瞧，他这马屁拍得……”
袁崇焕喝了药，放下碗：“这就是官场啊——不说它了，说说你吧，这一年除了给小孩子教教书，还作些什么呀？”
程本直道：“晚生去了几趟宁远，也见了何可纲何参将、宋世英宋都司、谢尚政谢都司，还在军营住过几天……”
袁崇焕问：“他们都好吧？”
程本直道：“他们都好，也非常挂念大人。晚生已将在宁远的所见所闻所思所想归纳了几点，更想早些告诉大人，请大人斟酌，以便早作考虑早作决策——这也是晚生急于南下来寻大人的原由。”
袁崇焕一下子就来了兴趣：“那就快说说，程秀才。”
程本直稍有犹豫：“可大人的身体……”
袁崇焕道：“程秀才，咱们已见过三次，每次会见长谈都让我受益非浅。这是第四次——我呀，只要听了秀才的一番言语，这病也一定好得更快了。”
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