入继大统者乃信王朱由检。
朱由检——登基只有一个月的泰昌皇帝朱常洛的第五子、朱由校的亲弟弟。其母刘氏，是朱常洛当太子时的一个淑女（明时，太子的正妻称太子妃，而其他妻妾则依次称之为才人、选侍和淑女）。刘氏生下朱由检后不久即失宠于朱常洛，接着又被幽禁，因此而郁郁寡欢，和小由检凄凉孤苦地生活在禁宫里。
万历四十三年，刘氏一病不起，撇下只有六岁的小由检、带着不尽的忧伤和愤怨离开了人世。她留给小由检的，只有一枚洋钱（即银元，一种圆形的银币。十五世纪开铸于欧洲，又称“大洋”、“花边钱”。十六世纪初，西班牙在美洲大量铸造并于万历年间开始流入中国。）和一幅帛画。
那枚洋钱，一面刻的是西班牙皇帝的头像，另一面则刻有双柱。那时候，这种洋钱刚从欧美流入中国没多久，为稀罕之物，被宫中人视为至宝，都称这种有皇帝头像的洋钱叫做佛头银。这是刘氏被选为太子淑女时，朱常洛送给她的一件信物。
那幅帛画，画的是一只立在山岩上之上展翅欲飞的雄鹰——画面上那钩形的上嘴、警觉的眼睛、苍劲有力的双翅和长而锐利的脚爪，栩栩如生一副机警勇猛凶狠的形象！帛画不知谁人所作，也不知画于何年何月，那是朱常洛偶尔在民间所得，在刘氏生下小由检时送给他的一件礼物。
皇太子的慈庆宫里，还有二李选侍，时称东李、西李。西李为朱常洛所宠幸，刘氏死后，朱常洛让西李照看小由检，但恃宠而傲的西李又哪里把小由检放在眼里呢！三年后，西李生了个女儿，从此越发无所顾及了，小由检的日子也因此而越来越难过。时有万历皇帝的昭妃刘氏见怜，让朱常洛将小由检交待给东李抚视——东李为人仁慈，也很爱见小由检——这时候小由检的景况才有所好转。但是，从懂事起就失去了母爱的小由检已经在西李宫中孤独地长到了九岁，长期寄人篱下的生活，除了养成他的勤勉刻苦、刚毅果敢的性格之外，同时也助长了他那孤疑多变、固执暴戾品性的形成。
他常常一个坐在那儿，呆呆地看着那幅帛画上的那只雄鹰出神，由此而在小小的心灵中开始崇尚那鹰的机警、勇猛和凶狠。长大些时，他从《全唐诗》中又读到杜甫一首题画鹰的诗：“素练风霜起，苍鹰画作殊。身思狡兔，侧目似愁胡。绦镟光堪摘，轩楹势可呼。何当击凡鸟，毛血洒平芜。”心底的深处更是充满着对雄鹰的神往。
他也常常独自猜枚——将那枚佛头银或者转动后高高地抛起、任它落下，或者让它在桌子上快速旋转、由它自停，然后去猜它的正反……久而久之，每当遇到什么重大事项而且难以决断时，他便抛起或者旋转这枚佛头银，以皇帝头像在上而作出他或行或止的最后决定。在它上面，他期待着生母的庇佑……
朱由检是不幸的，可他幸而有一个当了皇帝的哥哥朱由校，朱由校对这位比他小五岁的皇五弟有情有义——天启二年九月，朱由校册封五弟为信王，入居勖勤宫；天启六年十一月，朱由校下旨破例在京城为五弟建了信王府；很快，朱由检就高高兴兴地搬进了新居，心情舒畅地开始了自己的藩王生活；天启七年二月，还在病中的朱由校又让张皇后和刘昭妃一道为五弟选定了王妃，并在当月初三举行了盛大的婚礼。
当朱由校自知不久于人世时，便要魏忠贤传旨召五弟信王朱由检入宫，意在托付后事。
魏忠贤自然也加快了他的步子，一面拖着不去信王府宣召朱由检；一面则更是紧锣密鼓地加紧了暗地的活动——五个宫女的肚子早已经凸显，很快就要生产了，魏忠贤和客氏却喜中有忧：原本想，等生下来后要朱由校点头认可就是，但如今已经行不通了，还必须按后宫的老规矩由张皇后亲自认可才成。而张皇后从不与客、魏来往，前些年甚至将客氏召之后宫，意欲对其绳之以法、还以《赵高传》里的大奸大恶来隐喻魏忠贤呢！
不过，此时的魏忠贤自恃大权在握，忧则忧矣，却也并不十分在意。他自信张皇后最终一定会点头的——此一时彼一时也，识时务者为俊杰，何况各地都纷纷在为自己建生祠，他以为这朱姓的天下已经属于他的了，靠他的淫威已足以箝天下之口，一个张皇后何足道哉！于是便心安理得地命心腹王体乾前去晓喻张皇后，要她按他的意愿点头认可这五个宫女的身孕为龙种。
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