又是一连几天让人心烦的雨——不大，却淅淅沥沥地下个不停。
正因为这讨厌的阴雨，袁崇焕一家到了江西大庾县时，就没有再去城南的大庾驿，而是直接进了县城，住在城内一处收拾得干干净净的客栈里——到今天，已经是第三天了。
人定时，何氏和如蕙已经在内室安歇，袁崇焕独自一人还在外室秉烛读书。这时又有从南昌来的三个落第的广东举子来到了客栈，店掌柜安排他们住进袁崇焕房间的隔壁后，又特地来向袁崇焕一家表示歉意：“天太晚，多有打搅了。”
袁崇焕好奇地问道：“京城会试是在天启五年，这都过去两年多了，怎么这时候他们才回家去？”
店掌柜道：“他们说，落第后在北京浪荡了大半年，这才往回走。到了南昌，一个张姓举子去府衙作了幕僚，另两位王举人和李举人在一家大户作西席，又呆了这么两年，所以……”
袁崇焕道：“哦，是这么回事——没什么打搅不打搅的，都是行路人，将就住下来避避风躲躲雨吧，没关系的。”
过了不多一会儿，店掌柜又在门口轻声叫道：“客官，三位举子听说客官也是广东人，想请客官过去喝杯酒叙叙话……”
袁崇焕推辞道：“不用，不用，心领了——烦请掌柜代我谢谢他们的盛情。”
又是一会儿的工夫，隔壁就热闹了起来——先是酒杯频频碰响，接着话也就多了，时不时还有那店掌柜的声音……
过不多久，就听那店掌柜在说：“三位落第，只是一时失手而已。明年又要会试了，倘若不去应试，不就丢了功名了么？多可惜呀！”
“功名？”只听得一位举子哂笑道，“还说什么功名啊？就说我们的同乡袁崇焕吧，万历四十七年的进士，自天启二年到六年，短短的五年时间，从一个小小的七品县令高升到了从二品衔的兵部右侍郎、辽东巡抚——真可谓功成名就了。我们这些广东士子，无不以他为楷模。可是转眼之间，就给罢职回乡了——他才四十来岁，不是正当大展宏图之时？这是为何？掌柜的，听听京师里的那些传闻逸事，那就什么都清楚喽！怎么样，王兄，你先说说？”
“好哇，我先说——”被叫作王兄的王举人接道，“在朝阳门运河码头，听人说起一个姓曹名钦程者的事。他原是国子监的助教。为了攀附九千岁魏忠贤，先去谄事魏忠贤的心腹李永贞，自然是想求其搭桥喽。此人常去李永贞的私宅，送钱送礼自不消说，单说他为李永贞洗脚，也真算费尽了心机：有一次竟捧着李永贞的脚，道：‘李爷的脚何其香也！’那李永贞将脚搁在曹钦程的脖子上，笑道：‘只听人说拍马，你却连脚也拍起来了！’这个姓曹的，终于由此搭上了魏忠贤的线，当上了魏忠贤的‘十狗’之一，那官儿也很快就升到了太仆寺的少卿。”
“天底下竟有这些无耻之人！”店掌柜嗤之以鼻道。
“咳，还有比曹钦程这种人更下作的呢！”开始说话的那个举子接道。
“张兄，这些时日在南昌知府衙门，一定见多识广，也说说吧。”王举人道。
“在南昌知府衙门听到的，还不是京师里的那些——”只听张举人“滋”地一声喝干了杯中酒，便说起来，“我就说一个胡须的故事吧：有一个叫乔应甲的，无须，一副女人模样娘娘腔。原本因为贪墨被削了职，可是走了崔呈秀的门子后，也认了魏忠贤当他的干爹，对魏忠贤可真是百般地奉迎，所以很快也就复了原职，去年又升了陕西巡抚。
“有一天，魏忠贤学着前朝权阉刘谨的话问他：‘何故无须？’你们猜猜他怎么答？——也是那句无脸无耻的回答：‘干爹无须，儿子岂敢有须！’再看看大学士顾秉谦吧，他倒是有须，却也不甘落后，厚着老脸带着儿子拜见魏忠贤：‘老臣也想拜依膝下，只恐九千岁不喜我这个白须老儿，故令我儿来认爷。’果然，其子不久就当上了正六品的尚宝丞……看，这就是大明朝如今的功名——拍马溜须来的功名啊！”
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