小金堂某处堂口
堂主龙老大正和一名戴墨镜的男子交谈。但凡这个时候，如果没有他发话，外面的兄弟是不敢贸然闯进来的。可今天，偏偏有人敢坏了规矩。居然还是为点芝麻大的小事！
他粗暴的揪住闯进来的小弟，一拳砸中对方的脸面，几下就把人抡打到梯口。
“没用的废物！他妈的，一个码头苦力都对付不了，还有脸跟我汇报！以后别说是我小金堂的人！妈的！”
见老大火气越来越盛，屈打者一边捂着眼睛，一边战战兢兢地求饶，生怕再出纰漏。
“大哥，是那王八羔子逮住二爷做人质，说不把半年的工钱给他，就要杀了二爷。这样，我们才不敢乱来啊！”
“你他妈的就是个废物！”龙老大一口唾沫淬到手下的脸上，抬腿又是一脚。
“给你们玩的吃的，竟然还让讨工钱的苦力找到堂口闹事！你们脑袋没用，手脚也残废了？！那干脆砍断好了！和那个不怕死的苦力一起抛江里喂鱼去！”
楼下的兄弟听到这话，立即奔到楼梯口就要把这倒霉蛋拖下去。
突然，里屋有人发话了。
“哪里有自家兄弟相残的？不过一点小钱，给了不就完事。那苦力半年的工钱，还不够你玩一次女人。再说，欠人工钱本就该给。否则，以后谁还敢来码头做事？”一直在旁观的墨镜男子口一开，却是替两个‘罪人’帮腔。
尤其还当着这么多兄弟面，龙老大更加觉得颜面无光。
他怒气冲冲的又是一脚踹向手下，骂声愈发刺耳。
“人家跑我头上撒尿，难道还要我活吞下去不成？！给钱？哪个码头不兴拖延发工钱的？！这里是帮会，不是那慈善堂子！”
面对一头疯狗的咆哮，墨镜男显得异常镇定。他站起身，漫不经心地松动着腿脚，好一会儿才回敬了龙老大一句：
“别跟我说这些。这事不止一次了，只不过那些人没胆子也没命上门追讨。偌大的帮会难道付不起那点零头？你连码头都能从龙江帮那里占几个回来，兄弟也能从被吞并的小社团拉拢，还有什么你不敢做又做不到的？何必为了个小角色坏了堂口的名声？再则，最近有批货到，人手只宜多不宜少。这时候万一苦力群里闹是非，坏的可不就小钱的问题了。”
“你这话什么意思？拐弯在教训我？！”龙老大气急败坏的逼问，怒视对方的眼神都变得阴毒。
只不过这四两轻，一样可以顶千斤重。
“不敢。怎么说，也轮不到我来告诉龙老大如何做人。今日我还有要事，就先告辞了。改天一定设宴好好款待龙老大。到时，龙老大莫推迟，可要赏老弟一个薄面！”墨镜男淡淡笑着，显得格外从容。随意一拱手，示意告辞。
可龙老大不乐意这么放过他。虽说这个人他动不得，可今天被他变法的羞辱，这天底下总没那么便宜的事！正琢磨想暗地摆他一道，却被前面堂口跑回来报信的兄弟给拦住。同时被告知，那名闹事的苦力没被手下砍死，反倒逃掉了。
霎时，龙老大脸都气得发青！喝令手下全力揪出那个混蛋，誓要亲手剁烂了此人！
一回身，又将先前的倒霉蛋往死里揍，将满肚子的火气全发泄在他身上。
墨镜男转过脸，无意再看这幕闹剧。在他眼中，这些不过是小丑跳梁的角色。以前他瞧不中，以后……
他冷笑一声，纵步迈出了乱哄哄的堂口。
※※※※
深巷的阴暗角，一名浑身是血的青年男子正瘫坐在墙角边，身上还罩着个破箩筐。腐臭的黑水，顺着箩筐的篾片，一滴滴全落在坎肩上，胳膊上，背上；几道道伤口都在奔跑中全部炸裂，扎心的疼。可痛归痛，他却连大气都未敢出，拼命咬牙硬撑着。
如果引起路口小金堂打手的注意，那他今日必死无疑！逃得过一次，未必次次都能走运。
不过他的运气，似乎到此已耗尽了。因为他听见，有人正朝他走过来。
那人皮鞋踏出的声音，就像黑白无常索命时常拖在地上的铁链，节奏性的一下一下，越来越近……越来越近……
转瞬，走到了他跟前。
‘砰——’一响！他头顶的箩筐被人猛拍了一下！
显然这次，他是再劫也难逃了！
“出来吧。我没兴趣杀你。”
一个男人说着，口音中带有很浓重的江浙腔。见无人回应，他索性摘掉箩筐，‘请’对方出来。
逼不得已，段祈樊只能现身，他已无路可退。现在的他就像被人切掉半截尾巴的丧家犬，准备随时接受操刀者的羞辱，甚至是残杀。
当然，他也做好绝地反击的准备。
他缓缓站起身，双手下意识的紧握在一起。因为这样别人才不会察觉，他抖得有多厉害。
“我找你，只是想问一个问题。”来人轻描淡写的询问，并且从口袋里掏出一样东西丢给他。
段祈樊右手接牢，摊开一看，是根类似烟卷的东西。开始他还以为，对方是在掏枪准备射杀他。
男人并不打算追杀他，而是在邀请。
“这是雪茄。比一般的烟卷贵许多倍。”
闻言，段祈樊好奇地将雪茄凑鼻前嗅了嗅，果然闻到一股烟草的味道。但比普通烟草味更冲一些。
“像你这样的人，一年的积蓄还不够买这一只。不过，你如果想日后天天雪茄不离手，我可以帮你。”男人倚靠墙边，低头用手绢擦拭着墨镜的镜片。头顶的乌毡帽随之低垂，隐约露出半个侧脸。
不算白净的肤色，看着略显硬朗。应该不会是富户人家养尊处优的白面公子。但他衣料及款式，偏又是时下公子哥最时兴的。
段祈樊着实猜不透，这个人到底什么来头。
“你为什么要帮我？”
天下没有平白无故的施舍，更不用说——援助。
他的疑虑理所当然。所以这名男子释然一笑，重新戴好墨镜，走到他面前。
“敢只身硬闯小金堂讨要工钱，这种要钱不要命的人，我通常都很赏识。因为这样的人，离发达不过只一步之遥。而我，就是那最后一层台阶。你有本事上去，我就有能力帮你。”
“我没名没利没背景，你帮我又不会捞到什么好处！”段祈樊坚信，这世上没有无私的好人。
可他必须承认，财富对于他是个极大的诱惑。
“赌场上常说：富贵险中求。只要你肯冒险，富贵荣华唾手可得。如果你没那个心气，就注定当一辈子穷鬼。那么你想做哪种人？”
“只要不是穷人，我都愿意做！”这是实话。
“可我凭什么相信你！”
段祈樊不怕冒险，但怕被人反咬一口。很快，他的顾虑被男子手里的大洋，征服了。
男子轻抛着手中十来枚大洋，犹如玩杂耍的艺人，故意挑逗着观众的眼球。蹦上蹦下的大洋，在掌心中来回撞击，擦出阵阵清脆的‘乐曲’。
这足够段祈樊全家过一年无忧日子的‘财富’，此刻在对方手中，却不过是件小玩意。
目的，仅仅为了迷惑猎物。
“想要就拿去。”手一翻，男子将掌心大张，银元全数掉了下来。
在碰上地面以前，银元一个不落的稳稳接在了段祈樊手中。
他需要钱！
只是这钱，有条件的。
男子递给他一份裁剪过的报纸，正中一副人物图片十分醒目。
“如果你能在一个月内将划了圈的男人除掉。我可以保证，你将来得到的，远比现在握手里头的更多！”
段祈樊心头一震，忽然觉得手里的大洋异常压手，沉得像千斤重的大石头。一个不小心，就会砸得粉身碎骨。
“原来你是想我替你杀人！我不干这种伤天害理的事！”
他不能干，也干不好。可男子仍然笃定，他一定可以胜任。
“我看人从没走过眼。既然能找上你，自然有我的理由。你觉得这很冒险，拿命跟天打赌。同样我选择你，也是在冒险。但如果我输了不过损点小利，你要错过了，一辈子就只能窝码头做苦力，过着饥寒交迫的潦倒生活！”
男子语气突然变得尖利，甚至咄咄逼人。
“如果能获得别人一辈子都无法想象的荣华富贵，性命又算得了什么？！况且，有赌未必输，富贵本就是险中求胜。说难听点，穷人的命还抵不上你手里的一根雪茄！哪怕你现在当街被人打死，也不过就是死了，搞不好连棺材钱都拿不出！这样窝窝囊囊，穷困潦倒的日子，你真的愿意过一世？”
段祈樊摇头，他确实不想再这么混下去。
想起前些天第一次抽香烟，还是拣人丢弃的烟头。
唯一吃过的水果，也是从江边捞来的西瓜皮。甚至在码头做工饿了，一个铜板的包子都不敢买。经常一天只吃一顿，隔三岔五在外面打诨不归家，为的就是替家里节省口粮。想着婶娘年纪大了，还在给人当老妈子。堂妹思绮又跑去大户做下人，一分一毫都挣得不容易。
他这般需要钱财，也不过是想每天都能填饱肚子，让一家人不用缩衣节食，苛待自己。
这也正是穷人为什么总比富人更简单一些。
然而当猎物有了**，有了一心想追寻的东西，那么下套的人便达到了目的。
男子知道他还在犹豫，是因为良心与现实之间在作较量。可他更清楚，为了半年工钱可以拼到帮会重地的人，没有什么不敢做。只要给一点刺激，冲动就会变成行动。
“一个月后如果你做成了，我一定会找你，也一定会找到。到时候你就会知道，自己得到的好处。愿不愿意做，你自己决定。做不做得好，就看你造化。我可以告诉你：没有钱，什么都是假的！”
男子的嗓音充满了威信，迫使段祈樊不得不信。
虽然不知道这个人是谁，也不知道为什么要找上他。
但自己已然被打动。
深深又闻了一遍雪茄的气味，想到它价值不菲的身价，比他更矜贵，骤然将它掐断，狠狠踩到脚下。他的性命，不能比一根雪茄还低贱！
以后他段祈樊的命，一定比谁都尊贵！
比谁都值钱！
他发誓！
※※※※
一个月期限已过了一半，他还没摸着门道。不是没想过退缩，但坐吃山空的道理他很清楚。结果万万没料到，纸上那划了红圈的半老之人居然大有来头。
他名唤万三思，取意凡事需三思而后行。
可能应证了姓名，他做事一向很有头脑。才三十来岁就做了商会大腕，暗中还和政府官员私交甚笃，客串着师爷一职。尽管现年已是五十开外的人，但势力只有增，未曾减。想要谋刺这等人物，段祈樊无疑是鸡蛋碰石头，自寻死路。
可他也是年轻气盛，偏不信这老头当年可以白手起家，跻身名流；他段祈樊就要落魄一辈子！哪怕作个受人唾骂的枭雄，也算出息过！
所谓乱世，自是不乱如何出世？一个绝无仅有的机会摆在了他面前。
今天有名戏班专程到一个女人家里唱堂会。而且是唱给她一个人听。有手段能令名戏班这般破例的，普天之下也不多。
但其实这女人并无什么大能耐，只是她靠的码头极好。
因她是万三思最宠爱的女人——何滟。
既然要在她家里搭台唱戏，万三思岂有不赏光之理？
只要万三思出现，那段祈樊离梦想岂不又近一步？
世事仿佛早已预先盘算好，将若干人等如蚂蚱般在一条绳索上扯住；串着人，串着事，让各不相干的彼此互相有了关联，且环环相扣，孕育出无数的偶然来。
而属于段祈樊的偶然，便是他由小一起长大的哥们恰是那戏班里的学徒，所以他和里面的人也混得脸熟。当下便托着哥们跟班主讨情，求能让他在戏班里当个打杂跑龙套之类，没工钱不打紧，有口饭吃就行。
正巧班主前日撵走了两个犯错的学徒，今日去唱堂会倒少了个扛大旗的龙套，急着寻人。段祈樊又是早见过的，便肯叫他临时跑过场。吩咐他哥们好生教他场上的站位和走法，以及班里的规矩。
这便领着大伙赶赴何滟住的小别院。
小别院坐落在汉口最繁华的地段，曾经被划为英租界。
洋人虽赶走了，可长毛鬼子带来的摩登风潮却保存下来，并且发扬光大。
满街不难看见穿着洋装，打着阳伞，装腔作势，扭扭捏捏的‘假洋鬼子’们。
他们大多是有钱小姐，风流阔少。仗着家里有权势，把洋人那点趾高气昂折腾中国人的本领发挥得淋漓尽致，登峰造极。
如此寸土寸金，名流云集的地方，平常百姓别说流连，打那儿绕一圈恐怕都要受不少闲气。
吃人的社会，金字塔般等级的架构，段祈樊再次领略了一番。
只是摆架子的达官贵人他并没少见，可摆高架子的情妇倒是头一次见。
从何滟下楼到走进客厅，区区数米路程，她竟可以走上近半个时辰。并且每走一步都要翘起小手指，轻捻着镂空花纹的紫色雪纺长裙，有意露出脚上那双绛紫色的高级女装鞋，鞋面上装点的数枚浑圆的珍珠，贵气十足，更能凸现她的身份。
她就是要让楼下所有人看仔细，她连鞋上一颗珠子都比他们值钱。
段祈樊从没见过这么高傲的女人，但仅看了她一眼，便牢牢记住了她的脸。
她的五官透着江南女子独有的精致，尤其一双杏仁眼美得最为极致。只可惜她太爱高昂着脖子，人就好比她那排密长微卷的睫毛，总是时时刻刻上扬，不肯低垂。仿佛满屋惟她一人，其余全是陪衬，可有可无。
也许这别院就是她的王国。
在她的领地，她可以肆意发号施令，无法无天。
如果高兴就得空理你，不高兴，便当你们这些人全是狗杂碎。
“何小姐，您想听哪一出呢？先前安排好的不入您的眼么？”班主迎上去，很客气的请示，甚至有些低三下四。
何滟好不容易走到绒毛面的流苏沙发边，还得让身后跟随的女佣人将裙角轻拉，方肯坐下。
继续旁若无人的盘弄着胸前卷发，等着女佣人将她昂贵的裙角铺平才答话。
“原先那个有什么好听？撤了吧。”
只此一句，戏班几日来的准备前功尽弃。
好歹也是名戏班，怎被个女人折磨得这般难看？莫说班里的名角儿脸上挂不住，就连段祈樊这个跑龙套的都看不下去了。
班主脸上难堪，可场面话还得圆。
“那何小姐今日想点哪出呢？”他将曲牌递过去，任她点。
蔻红的指甲逐一从曲名上扫过，撩拨得个别有色心的小伙子们心潮暗涌，仿若她玉指滑过的是他们胸膛。
呼吸间，她润圆的长指倏地定格。
“就这出吧。”
“何小姐想听《长生殿》？”戏不难唱，只是班主觉得不合时，嫌兆头不好。但见她不耐烦的蹙紧眉，似乎不容许别人对她的决定指手画脚，也就作罢。
曲牌收好，作个揖，扬声道：
“承蒙何小姐看得起，我们自然卖力表演不扫了您的兴。”
“老袁。”何滟忽然偏过脸唤管家，一个穿着马褂的老头子赶过来。
“小姐有什么吩咐？”
“你带他们去小客房准备，什么时候开唱我自有指示。耽误的时间照价多补一倍。”
“欸，我这就照办。”老管家应声，朝班主等人拱手作揖，“劳烦各位跑这一趟！先到客房休息缓个气，表演起来才更有劲啊。”
“有劳了！”班主答礼，仍不忘客套。“何小姐，那我们先下去准备行头了。”
何滟窝进沙发懒懒点下头，眼睛分秒不离茶几上的摇式电话。
忽一咬唇，发狠起来。
“来人啊！再给我往万爷那儿拨，拨通为止！”
这一拨便到了傍晚，仍未和万爷联系上。
戏班人经不住干耗，托管家问了几次，到底还唱不唱。结果何滟只管闭眼在沙发靠着，什么话也不讲。任你唠叨多少次，她不想开口就死活也不说。
“小姐，联系上了！”一个负责摇电话的小丫头兴高采烈的惊呼，举着话筒朝何滟招手。
何滟没动，只是微睁眼冷冷的说：
“要他立刻过来，晚了就别来了！”
“哦……”丫头为难的搔头，苦思冥想如何说得婉转些。
片刻，电话挂上了。
话筒搁回架子的声音听起来有些沮丧，似乎闷闷不乐。何滟心紧了紧，没等丫头回报她已知道答案。此刻她更不想说话，可偏偏还是被人揭了底。
“小姐，万爷说今日有要事不来了。还说，明天再补份特大的生日礼物送给你。”
小丫头如实禀报，破灭了她最后一丝替他开脱的幻想。
他明知道今天是她二十三岁的生日，一个女人又能有几个二十三？最绚丽的时光都给了这个一脚已踏入坟墓的老汉，他居然还敢不上心！
“小姐你也别不开心，说不定万爷明天送你一套更漂亮的礼服呢！”
“怎么？你觉得我穿礼服会好看？”她冷笑，手不觉将一向怕弄皱的裙角抓成团。
“恩，小姐穿这样的衣服最好看了！比我见过的小姐太太们都洋气！”丫头是在讨好她，未想却点燃了火药，霎时爆发！
“好！我就好给你看！给你看个够！”
她气恼的弹起身，撩起裙角，抓过茶几上的水果刀便是狠狠的刺，拼命的划——划破，划烂，划成了破衣烂衫才罢休！
她的疯狂，她的歇斯底里，愣是把屋里人给吓傻了，半天才反应过来。
大伙火速跑过去劝阻，连闻讯赶来的戏子们也吓一大跳，赶紧帮着好言相慰，却于事无补。
段祈樊最后一个进客厅，看到了这幕生死交关的闹剧。不知为何，他居然没有恐慌的感觉，反而莫名冷静，镇定得不象话。
他有预感，这女人一定没胆将白刀子捅进裙里，放出红血来。甚至看见她一副癫狂的模样，会想上前给她一巴掌！
结果，他真这么做了。
干干脆脆的一记耳光，响彻别院，扇醒了她。
何滟瞪着他，右颊火辣辣的灼痛。她不曾想，也绝不会想到，今时今日竟还有人敢打她！那些曾经想打她，或者想折磨她的人最后都死得凄惨。正因此，她才心甘情愿跟着万三思！
但今天——他居然敢打她！
不待她发话，别院负责她安全的保镖立刻揪住段祈樊，二话不说闷头一顿恶打！
班主未料事情会闹到这步田地，虽然大伙都觉得这女人该打，可总得顾忌万爷的面子。班主害怕年轻学徒冲上去帮忙，赶紧从背后扯住他们衣角。但总归不忍见他被活活打死，不得已厚着脸皮向何滟求情。
“何小姐……何小姐！你大人有大量，饶了他这次吧！他今天才进的班子不懂规矩，哪里知道您的身份啊！您看他年少无知就饶过这一回吧！要不咱们现在开场唱戏给您消消气，您就且看会戏吧！何小姐……”
何滟眉一拧，好一会儿方说：“别打了！给他留口气。”
保镖遵从，将他拖到主人面前。
她瞥一下这满脸淌血的脸蛋，冷笑一声，重新坐回沙发上。仿佛先前剪衣裳，发癫发狂的疯女人并不是她。哪怕身上的雪纺裙残破不堪，活像一件乞丐袍，她都继续摆出贵妇姿态，一如下楼之时。
“老袁，把厨房蒸好的寿包端出来。连蒸笼一起端来！”
她生冷的语调令在场人胆寒，谁也想不出她会使什么手段。
“何小姐……”班主还想说情，硬是被她逼了回去。
“他不过是今天才到的小混混，不值得你拿整个戏班作保。今日这戏我是不听了，钱一分不会少给。至于额外的……就看他争不争气了！”
“何小姐！今天是我们得罪了，哪里还敢收钱？只是这毛小子也怪可怜的，您就发发慈悲吧！”
“我说一个子都不少你，就一个子都不会少！如果你们戏班空手回去，外面人该怎么看我？你们的辛苦钱我不会亏心眼给黑了！只是这小子必须受点罪！”何滟不依，较真起来。
段祈樊努力睁开糊满鲜血的眼皮，誓要看清她的表情。却见到几大蒸笼送过来的寿包。
老管家命佣人把寿包抬到客厅的大餐桌上，架了四层。大家纷纷猜测何故要端寿包，这与惩罚段祈樊能有什么关系？不过很快他们就知道了答案。
既然叫寿包，自然是用来吃的。
“这一笼有30个寿包，四笼就是120个。他能吃下几个，你们戏班就多几枚大洋！这是额外赏赐，不算在唱堂会的钱里。”她说得轻飘飘，不顾人死活。
让一个打得半死的人咽下120个包子，岂不是逼人死？！戏班的人见要闹出人命，哪里还敢袖手旁观。
“何小姐，这可使不得啊！他被打成这样，这么个吃法……会出人命的呀！钱我们不该得，就饶过他吧！”
“饶？他算个什么东西？也配谈人命？”
“我不算……个东西……你就算是……东西了……”
又是他！被打得鼻青脸肿还敢驳嘴，存心和她抬杠！
“你们几个去把包子给我全踩烂了，用脚板狠狠踩！越烂越好！”她怒然发令，让保镖将寿包丢地上踩得稀烂。盯住他血糊糊的脸，一字一句的说：“今天我就告诉你，你是个什么东西！现在去把地上的包子全吃掉，留一点沫子你都别想舒舒服服的出去！去！把他拖过去吃！”头一偏，又向周围人等下通谍。
“你们谁跟他求情，就是驳我的面子！祸既然是他挑的，就该他一个人扛！其他人都别插话！”
说到这份子，纵使旁人有心也无力搭救啊！眼睁睁看着他被拖去吃烂渣，别样滋味在心头。
如果段祈樊不是顾念戏班兄弟，早就拿出在帮会拼命的狠劲。现在即使想抵抗也晚了，人都站不起来。只能由那些恶徒死拖活拉到寿包堆，按着他的脑袋逼他学狗吃屎！几次他竭力想反抗，奈何浑身被人打得遍体鳞伤，哪里还有力气！
一岔神，口鼻顿时塞满寿包，生生吃下了沾满脚底泥的残渣！
刹那的苦味，刺激的不仅是他的身体，更加刺痛了他作为一个男人的尊严！
如果有一天，如果有一天，他可以飞黄腾达，一飞冲天。
他发誓——会把今天所受的屈辱加倍报应在这女人身上！百倍——千倍——万倍的折磨她，折磨至死！可是现在——他却仍受煎熬！
一口、两口、三口……
不知吃了多少口，他突然开始反胃，趴在地上像条穷途末路的老狗，不断呕出脏物，似要将心肝脾肺肾统统呕出来，吐个干净！
眼泪和血液混合交融，彻底模糊了视线，所能见到的只有一片刺目的殷红；犹如给死人定妆的胭脂，红得恐怖。
“小姐……怕是不能再给他吃了……”管家见事态不妙，不得不出面开劝。
何滟依旧从容的坐在沙发上，将胸前卷发拨起……放下，反复来回。不去看，也懒得看他的惨状。忽吹口气，迸出一句：
“记下他还剩多少包子没吃，改日再给他吃完。老袁你去取钱给班主，按我头先算的如数付清，再好生送他们回去，万勿怠慢。”
“是。那……他呢？”管家觉得有些不对味，又补问一句。
戏班人见她肯松口，心里大念阿弥陀佛，那里还顾得了那么些！忙过去搀扶不**形的段祈樊。
何滟难道真肯放他？如果是人自然放了，可他不过是条落水狗，理当被人耍着玩！
眼眉一弯，笑语嫣然。
“他留下。另外再给班主一笔钱，当我把这个人买下了。往后他的死活我一人承担。”
这是她第一次给自己买礼物。
买下了一条，长得像人的公狗。
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