日已向晚，街上的行人渐渐稀疏。
得得的蹄声传来，一个满面风尘之色的老头儿，骑着一头瘦驴，从西边慢悠悠地行了过来。
行至街边的一个小食摊前，老头下了驴，往雾气腾腾的锅里望了望，原来里面下的是热汤饼。一边招呼正在案板后忙着揉面的摊主给下一碗，一边坐在了摊边靠近炉火的几凳上，拿出在腰间悬挂的葫芦，仰头喝了一口。放下葫芦，又搓了搓手。
目下虽然才只十月末，但此地靠近甘州，乃是西北酷寒之地，天气已是甚为寒冷，哈出来的气都凝成了白雾。
老头儿喝了口酒，暖了暖身子，便向摊主拉起家常来。这老头一口的南音，和本地方言差异甚大，但看来他好像在北地已经呆了不少时候，南音虽然明显，但却并不难懂；再者这宝坪集地处甘州和凉州这两个最繁华的市镇之间，摊主常年与往来客商打交道，见多识广，因此与他交谈起来并不费力。那老头儿好像对此地的风土民情特别感兴趣，一边听，一边从身后的行囊里拿出一叠巴掌大的像生麻布一样的干树叶，和一根细细的炭条，在那叶子上快速书写。
这老者姓陶名宗仪，字九成，号南村，黄岩清阳人。陶宗仪少负才名，诗、书、画俱佳。但生性淡薄，不慕名利。本朝不重科考，朝廷用人，一是从贵族子弟中遴选，二是由地方举荐。陶宗仪因素有才名，数次被推荐到地方府衙任职，但都被他推却了。三十多岁的时候，实在躲不过了，就到知县手下当了一名典史。不久，知县调任到陕西行省清江县，陶宗仪也跟了过去。
情江县附近有一座星斗山，此山的一脉名为金凤岭。名字虽俗，风景却不俗。陶宗仪无事时便去访幽探奇。金凤岭上有一个聚云观，其中教众乃天一教张天师门徒，宋末时避祸于此间。现任主持名为铁崖道人，见识广博，气度不凡。陶宗仪与铁崖一见如故，因此一有闲暇，就常常徘徊于金凤岭不去，和铁崖谈诗论道，饮酒围棋，或者看他带着一帮小道士和俗家弟子们修炼精气，习学武艺。
岁末铨选之时，要由知县向监察御史述评县吏的政绩。知县对陶宗仪的才干颇为赞赏，只是有一条，认为他太过“流连金凤”。结果这次来巡查的监察御史是个道学先生，一看到“流连金凤”的字眼，便以为他沉溺青楼，官威有损，不问青红皂白，将他除了名。陶宗仪也不申辩，乐得逍遥自在。
此后陶宗仪回乡，每隔几年，便要出来游山玩水，足迹遍布大江南北。每次出来，即便绕道也要到金凤岭来盘桓一段时日。陶宗仪随身带着一个背囊，里面放着晒好的树叶，路上遇见有趣的逸闻掌故，便记录下来，回去编汇成册，号为《南村辍耕录》。
这次，陶宗仪向西走得比较远，差点就到了阴山脚下，因前面几个汗国之间摩擦不断，情势混乱，这才又向东折返了回来。
陶宗仪行笔如飞，直到摊主端上了一大碗冒着热气的汤饼，他才把树叶和炭条重新收回囊中。
陶宗仪端起碗，用筷子捞起汤饼，一边吹气，一边咝咝哈哈地往嘴里送。饶是如此，两只眼睛也没闲着，不断打量路上的行人。
这两年时局并不太平。其实自从太祖忽必烈驾崩之后，几十年间，不仅大都内逼宫夺位的闹剧一再上演，周边各个大汗属国之间的扰攘也从来没有停止过。这几年，东、西察合台汗国之间的争斗尤为剧烈，连带着这两个属国周边的小番属国也跟着倒了霉。
这几个月，不断有流民从西北过来，沿着河套往东南方向迁徙。中原虽然也有战乱灾荒，但毕竟还是比西北温暖富庶，即便讨饭为生，保命的机会也要多一点。
陶宗仪碗里的面汤刚刚喝了一半，西边又来了一对母女，也慢慢往这个小食摊前走了过来。那母亲大概有二十多岁年纪，左手肘上挎着一个包裹，右手牵着她的女儿。那女孩顶多也只有六、七岁。母女俩看样子并不是贫困人家出身，衣服虽然破旧，质地却是好的；固然也是满面灰尘，却能看出皮肤甚是娇嫩。这两年西察合台汗国为了打击东察合台汗国的势力，连续灭了它周边的好几个小国。一旦国亡，这些国家的贵族丢掉了锦衣玉食的生活，也只得和寻常百姓一样亡命奔逃。因为缺乏求生的能力，有时甚至连一般百姓也不如。
母女两个正慢慢往这边走来的时候，突然从街对面的小巷子里窜出来几个十二、三岁的小混混，打头的一个上来抓住了妇人胳膊上的包裹就往下扯，妇人大惊，死死拽着不撒手，后来的那两个孩子，一个上去掰她的手，一个从背后抓住她的头发向后猛揪。被推到一边的小姑娘吓傻了，张口呆了半天，才哇地一声哭了出来。
妇人听到女儿的哭声，手一软，包裹登时脱手而去，得了手的三个小混混，一把把妇人推到地上，拔腿就往巷子口跑。
街上来往行人不少，有的还驻足观看，但并没有一个人出手援助。这种情形，人们都见得太多了。
突然斜刺里冲出一个瘦小的身影，伸臂挡在了巷子口。众人细看时，原来是一个十一、二岁的少年。那少年虽然衣衫褴缕，个子也未长成，但伸臂而立的姿势，却颇有气势。
那几个混混看见有人阻拦，吃了一惊，及至看清楚只是一个比自己还小的少年，顿时心放宽了，为首的那个上去就要把那少年推开。
不想那少年人虽然小，却是学过几手功夫的，身体也甚是灵活，身一侧，避开了推来的手，拳头却同时招呼到了那个混混的脸上。那人吃了一惊，头向后一仰，那少年另一只手就趁机抓住了包裹，不知怎么的一顿一扭，包裹就到了他的手中。
几个小混混这下可着恼了，几个人一起上来对着那个少年又打又踢。那少年且挡且退，身上挨了好几下也并不急于还手，只瞅准空子，冷不丁地踢上那几个混混的膝盖。不一会，三个人就趴下了二个，剩下的那一个也不敢再过来了。
旁边的行人本来就不住啧啧称奇，这会更叫起好来。几个小混混脸上更挂不住了。
旁边陶宗仪早就把妇人从地上扶了起来。小女孩只顾看人打架，也忘了哭。少年走了过来，把包袱还给妇人。那妇人千恩万谢，有心给恩人下跪，对方却只是一个十余岁的孩子。突然醒悟过来，拉过小女孩要她跪下给那少年叩头。那少年急忙拉住了。
围观的人渐渐散去。那几个混混却还在街对过骂骂咧咧，并不走远。妇人和孩子见了，十分恐慌。那少年推了推妇人，指了指前边，示意她们先走，自己却站在街口，挡住那几个混混的去路。
那几个混混并不理会妇人，交头接耳了一阵，然后又一起怒目瞪视着少年，两边就这样对峙而立。
小食摊旁边坐着的陶宗仪，吃完了汤饼，一边时不时啜饮一口酒，一边饶有兴致地看着他们。
妇人和孩子渐渐走远，少年又盯了那几个混混一眼，慢慢退后几步，然后转身欲行。
那几个混混看他转身走去，互相对视了一眼，其中一个快跑几步，上去就要抓少年的肩，少年听见动静向旁边一闪，另两个小混混就站在小食摊旁边，这时突然抬起灶脚边洗菜的木桶，紧跑几步兜头将一桶水尽数向少年泼去。少年来不及再闪避，被浇了个透湿。
木桶咣地一声被扔到了地上，几个小混混在旁边哈哈大笑。小食摊的主人大怒，从锅里抄起一只长柄的大铁勺，从摊子后边冲出来作势要打，那几个混混见势一窝蜂跑掉了。
少年被冷水泼晕了，发了阵呆，用手撸了撸头上的水，走到街边想要解下外衫拧水。此时天气寒冷，不多时他的嘴唇就开始发紫了。
陶宗仪看不过去了，走上前拉住他解衣服的手，少年看了他一眼，见他满面和善，胡须花白，便没有挣脱，任由陶宗仪把他领到小食摊旁。陶宗仪一边抬手又要了一碗热汤饼，一边从驴背上的包裹里拿出两件衣衫递给他。
少年迟疑地望着他，却没有伸手接。
“娃娃不要怕，只管拿着换上。老头儿没有别的意思，就是看着你这个娃娃很是顺眼，你就当交了一个老朋友吧。”陶宗仪笑眯眯地说。
少年又看了他一眼，抿嘴笑了笑，伸手接过衣服，也不扭捏，就在街边换上了。
少年原来脸上甚多脏污，被水一泼一擦，露出来的肤色，甚是白皙。而且他脸面的轮廓比一般汉人和蒙古人都要深刻，头发和眼珠的颜色也似乎比一般人更黑。看样子明显不是汉人，但好像也不纯然是色目人。
本朝将子民分为四等，第一等是蒙古人；第二等是唐兀、乃蛮、汪古、回回、畏兀儿、钦察等族属，合称为色目人；第三等是汉人，乃是指北地较早归顺本朝的汉民，第四等是南人，指原南宋治内的汉人。色目人大多来自西域，高鼻深目，肤色偏白。不过有的族属与汉人和蒙古人混居几代之后，特征逐渐便不那么明显了。
不知眼前这个孩子，是什么来历？
袖子太长，挽上半截，下摆也被掖进腰里。等他换好衣服，陶宗仪把热汤饼端到他面前，那孩子弓身致意接过，也不推辞。许是饿的久了，大口吃了起来。幸亏刚才换衣服的空，汤饼已经放凉了一些，不然口内非褪层皮不可。
陶宗仪就坐在旁边看着他。待他吃完了，便问：“还要一碗吗？”
那孩子想了一想，摇了摇头。
陶宗仪又问：“你叫什么名字？家住在哪里，怎么就你孤身一个人在这里？”
那孩子皱起了眉头，过了一会，指了指自己，慢慢地说：“李维城。”然后又顿了一顿：“西边来，一个人。”吐字清晰却很慢，好像还不怎么习惯说汉话。
“你父母呢？”
李维城摇摇头，然后黯然低下头不言语。
“其他家人呢？”
不抬头，又接着摇了摇。
陶宗仪长叹了口气，大人物们只知道沙场驰骋，建功立业，却不知他们的功业，是建立在无数人的家破人亡、流离失所之上的。也许不是不知，只是不在乎
吧。
自己却不能不在乎。眼看这孩子在困厄之中，还能仗义救人，这份担当，胜过无数九尺男儿。他虽然会一点功夫，但毕竟年幼，前路坎坷，还不知会碰上什么艰险。不说艰险，就是饥寒这两条也能杀人夺命。
沉吟之间，陶宗仪已经有了计较。
“娃娃，接下来你欲往何处？”
还是摇头。
“我看你身手不错，想必也是自幼打下的根基。你若没有去处，不如和我老头一起去往一个所在，跟随一个道长读书习武，也免得今后四处漂泊。我老头一把年纪了，定然不会骗你，如何？”
那孩子抬起头来，清澈的眼睛直视着陶宗仪，陶宗仪也回望着他。一老一小，具都神色坦荡，信任在这凝视中逐渐滋长。
李维城屈身下跪施礼，陶宗仪连忙扶起。
旁边的小食摊老板啧啧感叹不已，说这年头这样的好心人已经不多了。
付了钱，一老一小，牵着那头瘦驴，在暮色中慢慢向东南方向走去……。
※※※
注：
1．古时的汤饼，就是现在的面条。
2．东、西察合台汗国，乃是元朝的藩属，东察合台汗国领有现在中国的新疆一带，西察合台汗国在阿姆河和锡尔河之间的河中地带。
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