铁玉鹰专神地听着，听着……，他听清这哭泣声是从园房那儿传来，这熟悉的声音是妈妈的。他猛地拔步就跑，好似脱了弦的箭。
“玉哥哥，跑慢点，等等我……”杜莲跟着跑，边跑边上气不接下气地喊叫。但玉哥并不理睬她，看见的影子瞬间就消失在树林中。
“小婵，你既发誓，那么在玉儿十二岁前，你无论受怎样的委屈、痛苦、也不能刺激他，不然会毁了他！懂吗？”孟玉婵伏在炕上哭的悲愤，伤心。她忽然想起了爷爷以前说的话，止住了哭泣，迅速跳下地。
“妈！你……”玉儿跑入林中已觉着那熟悉的哭声嘎然而止。他推开园房门，看见妈妈洗脸，不由一愣。他只说出两个字。
“玉儿，啥事？急的一头汗水。”妈妈强颜挂欢。自己擦了擦脸，把毛巾摆了摆，细心地给儿子擦脸，擦头上的汗水，拍打着衣服上的尘埃。
“玉，玉哥哥，跑那么快干啥？我拼命也追不上。”杜莲喘着气，忽闪着溜圆的大眼睛，脸涨得通红，手捂着肚弯腰蹲下。
“芙蓉别跟他疯。你是女孩，会吃亏的。看累成这样！……你妈近日可好？”孟玉婵细心地给杜莲擦汗水，理头发，打衣服上的尘埃。
“好是好，只是老锁着眉。”
“天下的苦人太多了，唉！玉儿陪芙蓉玩去，护着点，别让人欺侮。啊！……真是金童玉女！”她含笑目送两个孩子手拉手向果树林跑去，赞了一句。
玉儿、杜莲跑出果树林，跑到香香河岸边的香草丛中，他仰天躺下，紧闭双目，贪婪地呼吸着浓浓的香气。
芙蓉坐在玉儿身边手里捏着一把野花，赶着蚊蝇，生怕这些小东西伤了玉哥哥的细刻精雕的俊貌。她生的皮细而白，貌美而灵气，长长的睫毛，溜圆的大眼睛闪着智慧的光。她从小，大妈就教认字。大妈死了，爸爸每晚都教。去年妈妈被撵到南配院，爸爸就不来教她了，说妈妈的病重，让静养。
杜家大院虽离镇只半里，镇上的孩子们尊父母的嘱咐都不进来玩。芙蓉从小孤独没有小朋友，没事就跑到北配院的书房里翻书。如“水浒”、“西游记”、“西厢记”，她都翻弄过，懂了不少人情事故，男欢女爱的事。自打玉儿来到杜家园房，她先是远远地看，尾随着，后来就亲近了。玉儿怪难说一句话，老让她猜心思。但她打心眼里喜欢这个俊小子，愿意和他一起玩；愿意看他做希奇古怪的动作和不言不语的傻呆样；愿意为他做任何事，愿意给他自己最心爱的东西。近一个月来，两人形影相随，除了晚上，一个白天都在一起，想吃就随便到镇上的饭馆、饼铺吃，反正杜家大小姐吃饭不用掏钱。她发觉自己一会儿也离不开玉儿，晚上睡觉还直喊：“玉哥哥”。她多次在梦中被妈妈摇醒追问原因。此时，她坐在玉儿身边，浓浓地呼吸着香草、野花和各种果花的香气，又爬倒嗅嗅玉儿的脖子。
“玉哥，你身上的香，比这峪里的香味还浓。又怎么啦，想睡觉？别，玩水去。你在水中游，我在岸边跑，比比看谁快。”她把他强拉起来，帮着脱了衣服，然后把他光身子往河中推。玉儿胸前黑不溜秋的铁锁一晃便倒入河里。她抱着衣服边跑边喊：
“快！快点儿。”
玉儿并不听她的话，而是仰天躺在水面上，脚前头后，悠然地随流而漂，不用一点力，双眼紧紧地关闭着想着心思：“难道我听错了？不会的，不会的！”他摇摇头自我否认了。
他离开江安镇后，一直坚持在卯、酉时找个安静的地方，布上东西南北方位的标志，用黑布蒙住双眼，然后原地顺逆旋转各一千圈。在旋转中，凭听、嗅、感，准确地辨别出：在哪个方位有什么物体，有什么声音，或新添了什么物体，都能分辨清楚。今天怎回事，怎失误呢？不知不觉中，香香河把玉儿送出峪外，到了杜家镇的西街口。
“怎的！老是怪怪的，比丑乞还怪？往日赶我到这儿,你已睡了一觉。今个儿倒是我几乎睡着。”芙蓉噘着嘴边唠叨边轻轻地给他擦干湿漉漉的头发和身上的水珠，帮着穿好衣服，后退一步端详端详，又给整理头发，重新编好辫子，俨然是个大姐。
芙蓉和玉儿亲昵的作为，都没有逃过河对岸树丛中的一双明亮的眼睛。丑乞透过那散乱的头发窥视着，这个不声不响，天天给自己送食物的奇特而怪异的美少年，似乎对这个大孩子发生了兴趣。甚至内心深处酸溜溜的，要是自己能亲手为他穿衣、脱衣、梳辫子，手拉手地走那多好啊！他胸前那黑不留秋的东西难道是……
“走,吃点东西去。”芙蓉拉着玉儿的手向镇内走去，两人走到南街饼铺前，刚要举步进去，一眼看见南街口那儿围着黑压压的一群人，不知在干啥。只听到喊声：“有种的上啊！丐朋友谁不服？杜家镇还有能人吗？”
芙蓉好奇心起，强拉着玉儿钻入里三层外三层的人群挤入最里边。他们一看是一个十四、五岁叫李茂，外号“狸猫”瘦干的小乞丐在狂傲地叫阵。场内东面还站着二十多个小乞丐，年龄都在十几岁左右。西边是本镇的小子和小姑娘，为首的是本镇孩子王，爱打架的高大锤和他那泼辣，漂亮的妹妹高雯雯。他们兄妹显得分外丧气。
“我庞雄不服！”一个十五、六岁的胖乞晃着大头走上场。
“喂！胖熊，你搅和啥？咱们是对镇上的小子，刚才几个兄弟上来，只是做做样子给他们看的。镇上已没了对手，你……”
“狸猫，我也不想争新郎官，只是看不上你这狂样。”
“我知道，你是想报复前天的一拳之仇。你这胖熊躺在屠案上准够格，打架嘛！恐怕……”李茂的取笑引逗的众人哗笑。
“哈…哈…哈……”
“狸猫，弄偷偷摸摸你准是这个！要见真章，你连这个也不及！”他先竖起姆指接着又伸出小指向下连晃。两人逗嘴引起众人的阵阵哄笑。
“胖熊，比啥？”
“当然不能比上树，比力气！”他握拳示意。
“那不公平！比巧你行吗？”
“那……”
“怎的？”
“让头儿定！”众乞齐向高坐在青石上的人投去尊敬和恳求的目光。这个乞丐约十七、八岁，人长得帅，灰衣衫虽破，补了几块补丁，但很干净，一双眼不大不小射出威严，智慧的光。他朗声道：“力也好，巧也好，倒在地上的是输家！”
“好！”众乞拍手欢呼。
“听见没有？”李茂洋洋自得。庞雄无可奈何，挽挽袖子拉开熊看洞的架式。李茂两眼眨了眨似猫扑鼠的架子相对。李茂双掌变爪，脚下一个垫步直取庞雄的双眼。
“来的好！”庞雄头一偏，腰一锉，顺手抓住李茂的两臂，用力一带一举“嗨！”的一声，把李茂一下子从头顶抛过去。
“啊哟！”，
“好大的力气！”，
“真象只熊”。
“这一下摔得不轻！”
众人发出惊喊和议论。
“真有熊劲，佩服！佩服！”李茂被抛起后一个倒翻便轻轻地稳稳地站在地上，嘻皮笑脸的说笑。庞雄扭转身子感到奇怪。众人又是一番评论：
“好险”，
“有两下子，不亏称猫……”
李茂脸色一怔，如前炮制，只在庞熊偏头、锉腰之际，双爪缩回，步法一变，扭身绕到庞雄背后，右脚一提猛踹其腿弯，双掌变拳狠击其脖胫。庞雄一踉跄，一腿先跪地爬倒。李茂急速地一个倒骑马，伸手捞起其两腿弯用力一提，庞雄胖乎乎的身子展展地躺在地上，还啃了满嘴泥沙。瞬间喊声、掌声响成一片，“好！好！好！……”
芙蓉兴奋地忽闪着两只毛乎乎的大眼，用力鼓掌。玉儿并不激动。他的眼睛仍然是半睁半闭，只凭听就知道场子里发生的一切。
“刘先生，他们为啥打架？”芙蓉向身边绸缎铺的帐房询问。
“他们在争夺新郎官。”
“谁是新郎官？”
“胜家呗！”
“新娘呢？”
“从咱镇上挑。”
“为啥？”
“因她起的油头。这伙乞丐路过咱们镇，在饭馆吃饭，一个小乞丐把吃完的骨头随手一扔，正好砸在高雯雯的身上。她破口大骂，惹恼了这伙穷小子，非要她做新娘陪礼。她哥高大锤领一伙小子要干仗，最后讲了条件，两家对垒，他们胜了娶新娘子，败了俯首称臣。”
“哦，原来这样。”杜莲明白了。玉儿无兴趣，拉着芙蓉的手欲走。
“喂！不能走，尤其你不能走！”李茂一跳两跳地过来拉住了芙蓉的手臂。
“干啥？”芙蓉气急，狠狠地瞪着李茂。
“这杜家镇你最有资格当新娘子。”
“给谁当？”
“哎！别急，准不是猴头猴脑的我。看见吗？给我们的头儿呗！怎么样，还满意吧！”
“不成，我不干！”芙蓉欲挣脱李茂的拉扯。
“不干？也得干！”李茂用力一拉，芙蓉被拉回场内，拉玉儿的手反而松了。
“玉哥！他欺侮我！”芙蓉大喊大叫。玉儿本已出了人群，听见喊声又钻了进来。人们没有看清楚是怎么一回事，李茂拉芙蓉的手松开了。
“啊哟！啊哟！好痛！”李茂左手扶着右腕边喊边负痛得弯着腰乱转圈。
“慢着！”玉儿拉着芙蓉欲走，不知啥时候坐在青石上的头儿已到了他俩面前，拦住去路。众乞“哗啦”一下涌来把两人围住。
“干吗？想打架，行吗？”芙蓉瞪圆眼指着头儿的鼻子尖喊叫。
“对，不怕他！”这时杜家镇的小子和群众又把小乞丐们围往了。
“姑娘别发泼，众位爷们别上火，这阵仗也吓不倒我欧阳剑。穷家小子虽穷，可一言九鼎，言出必行，讲好的条件在场的诸位都明白。现在我的兄弟败了，我出场无可非议吧！兄台是有功底的，倒没看不出。来，请教。”说完后退两步拉开了蛇拳的架式。
“哼！要不呢？”玉儿毫不在意，杜莲蔑视地冷哼。
“你就留下做新娘子。”李茂瞪眼喊叫。
“怎办？”芙蓉悄声问。玉儿步履轻松地向欧阳剑面前走去，没有回答。
“喂，出招！”欧阳剑不自觉的又连退了几步。他被这半睁半闭着眼，不声不响从容不迫无所谓的气势所慑，心里有点毛。他父亲说过：“有功底的人看不出那是最可怕的！”这孩子恐怕比自己小得多，在众目睽睽之下神不知鬼不觉地使李茂着了道，自问自己还没有这个能耐。可是……
“免了吧，现在称臣还来的及！他要出手，你的小魂就到了闫王殿。……不信，真要比？”芙蓉嘲讽地激将。
“比。”
“看你也不象坏人，为了不伤你，两人各显神通决高下如何？”芙蓉是耽心玉儿受伤，想免了这场争斗。
“可以，请说比法。”欧阳剑也松了口气，悬着的心安稳了。
“这样吧，以这两只耳环为彩头，比两场，谁赢得这两只耳环，我就是谁的新娘。你输了，按原来的条件办。只赢一只不算。
第一，比快和巧。药香山上有黄精，看谁挖得快，但大小必须正好套在这两个红线圈中。你们看好了，线圈交给你的部下庞雄。这只耳环交给刘先生，如何？”
“行！”欧阳剑觉得公平，立马表态。铁玉鹰一句话也没说。
“开始准备，跑！”芙蓉举起雪白的右手臂往下一劈，欧阳剑飞似的向药香山奔去，而铁玉鹰只是慢慢地走。
“玉哥，快跑呀！难道你愿意我给别人当新娘？哎！怪人！”芙蓉急得乱转，两手不停地摆弄自己的辫子，甚至狠狠地揪自己的头发，气玉哥成心为难她。
“看！咱们头儿已上了山。”众小乞欢喜跳跃。
“大小姐，别急，他准胜。”刘先生安慰芙蓉。
“不见得，我断定我们的头儿胜。”庞熊笨言笨语。
“胜个屁！”芙蓉瞪了庞雄一眼。
“姑奶奶别上火，你的他胜，行吧！”
“看下山的是谁？”刘先生指着下山的人影。
“啊！是他！是他！”芙蓉转忧为喜。
“怎？头儿还没挖到？这一阵要输。”
“不会，挖出来要正好呢？难哩！”
众小乞纷纷议论。
“走，咱们到场心去。”芙蓉招呼刘、庞二人走到场心。这时芙蓉的心跳得更快，她多希望玉哥是胜家！
铁玉鹰和欧阳剑几乎是同时进入场内，只是在距场中三步处，只一晃铁玉鹰已把黄精套在红圈里正好。他似乎是散了一回步，不费力，不紧张。欧阳剑已是满头汗水直喘粗气，一步之差落后不说，可悲的是自己挖来的黄精从圈子里穿过去掉在地上。
“啊呀！可惜。”
“好！我们胜了！”
众小乞丧气地惊叹。杜家镇的老少狂喜地喊叫鼓掌。最兴奋的是芙蓉。她溜圆的大眼睛里转着晶莹的泪珠，满脸象涂上胭脂，在温柔的阳光下红潮翻滚。她呆望着玉哥伸手接住自己的耳环。不！那手不是接住耳环，而是象伸进自己的心窝里又疼又甜。
欧阳剑呆望着掉在地上的黄精，白而英俊的脸有点变形。他心里骂自己：“熊！堂堂东北虎，穷家会的少会主尽比不过名不经传，比自己矮的孩子。这面子丢得太大了！”
“头儿，别……胜败乃兵家常事，再说还有下一场呢？”
李茂扶着右腕走来安慰。
“对，抖抖精神胜下一场”众小乞随之附和。
“去，当我输不起!只是奇怪?下场怎比？”欧阳剑冲众乞一摆头说了一句，他抬起头看着芙蓉。
“嗯……看见吗？那丑乞拄着的打狗棒，谁能在寸香燃烬之前要来，谁赢。记住：‘是要，不是抢！’而后，俩人各持此棍的一端单掌叫劲，谁脚下动了，就算输。在场的人评判，这只耳环交给你的部下庞雄，这样公平吧？”芙蓉本已兴奋地陷入甜蜜的梦境，被欧阳剑一问，方惊醒。她机灵地四下一扫，灵机一动巧计成竹在胸。这丑乞真怪，从来是在镇北街口的青石板上坐着，这会儿怎来这里看热闹？她暗笑自己运气好，玉哥准胜。
“好，公平！”在场的人异口同声，众小乞无一异议。
“第一场败了，败家为先，这次你先去。你们是同行或许有机会，不过时间只有寸香。好，开始！”欧阳剑飞快地到了丑乞面前恭敬地说着什么，最后双膝跪下仍然在说着……
芙蓉大方地走到玉儿身边，动情地紧紧挽着他的臂，把头靠在他肩上，双眼一闭，嘴角边挂着欣喜的笑。
一寸香插在土堆上，香烟青青，香头火红红，香灰不断地一点一点的滴落。
寸香，丑乞的打狗棒，两个被人们毫不看中的小物，此时变的是这样的珍贵，这样的揪人心弦啊！看来任何事物只要附予其一定条件，一定内容就会改变其自身的价值。在场的杜家镇老少，乞丐群体都是眼巴巴地盯着寸香的变化和丑乞打狗棒的动向。
“香尽！”全场的人同声喊。
欧阳剑跪着乞求丑乞给予恩赐，许下许多心愿，而丑乞毫不动心，一点表示也没有。他猛听到喊声，无可奈何地站起来紧锁双眉迈着重似千斤的脚板，慢慢地回到场心双肩一耸，两手一摊表示自己败了。
“丧气，败兴！”众小乞觉得无颜都低了头。
“点香，上！”芙蓉满有信心地喊，向玉儿斜眼示意，含情地一笑。玉儿不慌不忙地走到丑乞跟前，只一站那根黑亮黑亮的打狗棒就到手了。他一个字也未说，回头走入场内，寸香只燃了一半。
“我知道，你准行！”芙蓉高兴地跳着，满脸是笑。
“我们胜了！又胜了！”杜家镇的老少，特别是高大锤一伙孩子喊叫得最响。
“别得意，哼！还有一阵呢？”李茂强打精神悄声给欧阳剑打气。
芙蓉接过打狗棒看看说：“二位一人一头，单掌较力，另一掌需放到背后。好，开始！”
欧阳剑和铁玉鹰各持一端较上了劲。欧阳剑使出了吃奶劲，想在这一阵得胜。铁玉鹰气定神凝，眼仍然半睁半闭，不当一回事。不到杯茶功夫，欧阳剑浑身如洗，衣衫湿透，汗水如破了口袋的豆子滚滚而下，湿了他脚下的一片泥土。不大的眼睛射着惊、奇、疑的光。原本白净的脸此时更加苍白无光。表面看木棍文丝不动，但通过棍传来的奇异力道把欧阳剑的力引了过去，速度快得使他目瞪口呆，感到自己浑身空空的，这空架子就要倒了。没有倒下是由于对方的力吸着自己。经脉好像在收缩，心脏剧跳。突然他又感到一股柔和有力的气流缓慢地行在十二经脉中。他身一晃，头一沉，两眼不由地闭上。一会儿他感到全身舒坦，脸色红润，好似凭空增加了劲。他笑了。
“老兄，仁慈，厚道，使我受益匪浅，容我一谢……庞雄，你过来。这耳环归你，你是胜家。”欧阳剑松手后退抱拳致谢。他叫过庞雄，让把耳环交给玉儿。
玉儿什么也没说，接过耳环。他是取之无愧。芙蓉喜之热狂，一下扑过来紧紧地抱住他。兴奋地两眼流泪，嘴里嘀咕着：“好哥哥，好郎君，我是你的新娘子了！”
杜家镇的老少欢笑颜开，更为欢腾。
“我也给你做新娘子！”高雯雯跑过来在玉儿脸上重重的亲了一口。她脸一红飞跑而去。
“众位兄弟过来，拜见新头儿。”欧阳剑招乎众乞丐。
“给头儿磕头！”众小乞齐刷刷地跪在玉儿面前。他慌的双手连摇，意思是使不得，不要这样。平时没话,急更没话。
“本当遵约留下来供你驱使，可我们有要务在身，不能耽搁，敬请老兄领着大伙一同上路。”欧阳剑诚心诚意地相邀。
“不行，我不准他走。”芙蓉急了跳到玉儿面前以身挡住。
“嫂夫人如此说，不敢勉强。他已是我们的头儿，准的知道兄台的大号吧。”欧阳剑和芙蓉半开玩笑半认真地请求。
“他叫金戈，这行了吧。”芙蓉急口回答。金戈是铁玉鹰离开江安镇的化名。各取姓的左右而成“金戈”。
“想和金兄借步说话，可以吗？”
蓉毫不在乎地答应。
“兄台，小弟叫欧阳剑，家在东北，因有要事得马上走，这个指环请收下，保存好，必须戴在左手中指上。它表面黑不溜秋，可象征着巨大权力和财富。还有，兄台啥时候有机会，凭这只指环可到这几个地址找我，会有人接待的。兄台记住了地址，要毁掉这个片子。弟等候兄台的大驾光临，告辞！”欧阳剑神秘地和玉儿说了一会话，抱拳告辞。众小乞跟着告辞。他们沿着大路向晋省奔去。看热闹的人们渐渐散了，只有几十个男女小孩不走慢慢地围过来。
“羞！羞！大小姐嫁人了！”
“新娘子给喜糖，新郎官给喜钱！”
“新郎、新娘拜天地！”
“我们等着闹洞房！”……
几个女孩七嘴八舌地喊叫着。
玉儿对于他们说笑的每句话的含义都不懂。他仍然是半睁半闭着眼，对周围的这些喊叫是充耳不闻。芙蓉懂。她见过男婚女嫁的场面，也在书本里看过俊男俏女间的故事。她非但不羞反而乐滋滋的爱听，乐得眉开眼笑，花枝乱颤。
“不，现在不要……要吃糖，要喜钱，跟我来！”玉儿掏出耳环欲还给芙蓉。她拒绝了。她向镇里一溜烟地跑去，并回头挥手招呼。众孩子们一窝蜂似的随芙蓉跑了。
“谢你给咱杜家镇争光，给我出气，也救了妹妹。今后你是咱杜家镇的孩子王，给你磕头了。”高大锤没有走。此时他上前几步跪在玉儿面前说道。玉儿拉起高大锤，摆摆手，意思是去吧，不必这样。他拿起那根打狗棒向丑乞走去。他没说话，只把棒子擦擦恭敬地递过去，而丑乞低着头伸出鸡爪似的手接住，也没说话。玉儿只静静地立着。
“玉哥，跪下，谢老人家的恩典。这是栗子粉糕，芝麻干层饼，糯米枣糕都挺好吃。以后给您天天送。”不一会儿芙蓉提着篮子直跑到丑乞前：她诚心诚意地向丑乞致谢，从篮子里一样一样地往外拿包包。但玉儿并没有跪下，而是立着不动，也不吭声。芙蓉急得直转大眼睛示意也没用，无可奈何地自个儿恭敬地磕了三头。离开丑乞后，玉儿没有回头，倒是芙蓉几次回头望望。
芙蓉心里感激地说：“这丑乞怪的真可爱。”
夕阳已落山，给西方天际只留下淡淡的余辉。
丑乞鸡爪似的手拄着黑不溜秋的枣木打狗棒，仍然坐在那儿，嘴里冒出脆而不亮的半句怪话：
“难道他是……”
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