时间过得很快，转眼来到了汉宣帝时期。汉宣帝刘病已（后改名刘徇）是汉武帝的曾孙。当年太子刘据遭江充陷害，而酿巫盅之祸，最后太子一支包括他的母亲卫子夫自杀的自杀，处死的处死。只剩下刘病已这根独苗被大臣丙吉抱着逃离皇宫，送到民间秘密抚养。
因此，他即位后，能体察下情，为民着想。历史上称为“昭宣中兴”。
话说境况日蹙的匈奴王国，已经今非昔比了。原来臣属于它的乌桓国逐渐强大，开始了对匈奴的蚕食。
宣帝神爵四年（公元前57年），乌桓击破匈奴姑夕王，掠夺了大片土地和人畜。而握衍朐鞮单于暴虐，杀戮无度，国人不附。
未能继位的前单于虚闾权渠之子稽侯珊，在其岳父乌禅幕，还有害怕握衍朐鞮问罪的姑夕王等人的拥戴下，被立为呼韩邪单于。
十月，呼韩邪征发左地兵共四、五万人，西击握衍朐鞮单于，两部于姑且水北(今蒙古翁金河)展开大战，后者兵败，在向其弟右贤王借兵不得的情况下，愤而自杀。呼韩邪因此占据王庭（在今蒙古乌兰巴托）。
然而，**还未坐热，日逐王薄胥堂也在自己的领地上自立为单于，号称屠耆单于，他带兵偷袭了呼韩邪，并将之逐出了匈奴王庭，自己屁颠颠地坐了上去。
第二年秋，屠耆单于使原来的日逐王先贤掸之兄右奥鞬王为乌藉都尉，带二万骑驻屯东方以防备呼韩邪单于。这时，西方呼揭王与唯犁当户连谋，共同谗毁右贤王，打算自立为乌藉单于。屠耆单于就杀了右贤王父子，后来才知其冤，又杀了唯犁当户。于是呼揭王恐惧，随即叛去，自立为呼揭单于。右奥鞬王听到这个消息，就自立为车犁单于。乌藉都尉也自立为乌藉单于。
屠耆单于亲自带兵东击车犁单于，使都隆奇攻击乌藉单于。乌藉、车犁都失败，逃向西北，与呼揭单于联合，拥兵四万人。乌藉、呼揭都自觉免去了单于之号，一致尊辅车犁单于。
屠耆单于听到这个消息，派遣四万骑分屯于东方，以备呼韩邪单于，亲自率领四万骑西击车犁单于。车犁单于失败，逃向西北。屠耆单于随即引兵奔向西南，留屯闟敦之地。
五凤二年（公元前56年），呼韩邪单于派遣其弟右谷蠡王等西袭屠耆单于屯于东方之兵，杀掠一万多人。屠耆单于闻知，亲自带领六万骑东击呼韩邪单于，行军千里，遇上了呼韩邪单于约四万兵众，接战起来。屠耆单于兵败，自杀。都隆奇与屠耆少子右谷蠡王姑瞀楼头归奔汉朝。
呼韩邪收纳了前来归顺的车犁单于，又捕斩了乌藉单于，随即又都于单于庭，势力有所增强，但部众还只数万人。屠耆单于从弟休旬王带了一部分兵力，到了右地自立为闰振单于，在西边。接着，呼韩邪单于之兄左贤王呼屠吾斯也自立为郅支骨都侯单于，居东边。其后二年，郅支单于与闰振单于战斗，杀了闰振，掠取其众，又击败呼韩邪，都于单于庭。
这几年，匈奴诸王争立，更相攻击，死者以万数，畜产大耗十之**。寻找生路，这是当时匈奴人迫切的课题。
甘露二年（前51年），在左伊秩訾王的劝说下，呼韩邪决定率众南下，向汉称臣。奉款于五原塞（今绥远五原县境内）。
第二年，春暖花开的时节，呼韩邪只身来朝，自称降臣。汉宣帝大喜，亲率文武百官及在京的西域各国使者数万人，迎之于渭桥。
正月里，汉宣帝日日宴请于建章宫，接受群臣的祝贺。直至二月份，才派长乐卫尉高昌侯董忠、车骑都尉韩昌，帅骑兵一万六千人，赏赐冠带、衣裳、黄金玺、绶、玉具剑、配刀等各种饰物、玉弓一张、玉矢四支、綮戟十把、安车一辆、鞍勒一副、马十五匹、黄金二十斤、铜钱二十万、衣服被褥七十七件、锦绣、绮罗、杂帛等八千匹、棉絮六千斤。护送呼韩邪归国。
呼韩邪感动万分，一到部落，便率领族人，南迁到汉朝边境，留屯于指定的朔方鸡鹿塞附近。
这一支匈奴，史称为“南匈奴”，以区别于呼韩邪哥哥郅支单于率领的那支远徙西北的“北匈奴”。他们在汉王朝的庇荫下，终于得到了休养生息的机会，过着安定和谐的放牧生涯。而且里面的贵族，还能够有机会进入汉朝做官，接受汉朝文化的洗礼。
而汉王朝也视呼韩邪为防御北方少数民族的一个缓冲带，一有战事，可以随时想他征兵，与之联军出击。
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