北匈奴郅支单于不愿内附，但不深知已不是汉朝的对手，因此，在将自己的小儿子驹于利受送到汉朝长安做人质的同时，转头西向，击破乌孙、乌揭、坚昆、丁令四国，并定都于坚昆。
在控制了上述地方后，郅支国力有所恢复，于是狂态复萌。认为汉朝路途险远，鞭长莫及。于是在请求送还他的儿子时，居然残忍地杀害了护送使者卫司马谷吉。事后，又心生惧怕。正惶恐不安的时候，康居王来信了。
原来被匈奴打败的乌孙，在被迫西迁后，与康居发生领土矛盾，康居屡被侵扰，因此康居王想到了曾经的北方盟主－－－匈奴，便送来邀请函，想借郅支的力量来对抗乌孙。
郅支大喜，立刻带领族人再次踏上了西徙的路途。
在康居，郅支单于受到了康居王救世主般的款待，两人还互送女儿给对方做妻子，结成奇怪的姻亲。
他在帮助康居王击退乌孙等国的侵略后，便没有了客人的谦退态度。渐渐露出了他的侵略本性。他俨然已经是康居的主人了。
一天，他的新夫人－－－康居女儿无意中触怒了他，便被他亲自杀死。康居王却敢怒不敢言。郅支见到康居王软弱可欺。越发的肆无忌惮。
他派兵四处抓捕康居青壮劳力为他营建新都城。新都城在都赖水（今塔拉斯河）。
除此之外，他还以武力胁迫周边国大宛等向他进贡，一个复兴中的匈奴王国正在形成。
对于这一切，西域都护府的副校尉陈汤看在眼里。他觉得应该和老大都护、骑都尉甘延寿商量征伐匈奴的事了。
陈汤，山阳人，沉毅果敢，有勇略，好奇功，但为人贪婪。
于是他找到甘延寿，见到这个最高行政长官在花园里晨练，略显发福的肚子和微白的头发都表示了此人的志得意满。
陈汤对他的满足感很是鄙夷，但表面上却装着毕恭毕敬的样子喊道：“甘大人，好雅致了，一大清早就在锻炼。”
甘延寿看到是他，便收功肃立片刻，接过随从递上来的毛巾，擦了擦脸上的汗。满脸笑容地答道：“是陈大人啊。快来这边坐。”
两人在亭子边坐定。陈汤对甘延寿说道：“不知甘大人听闻过郅支远遁康居后，侵陵旁国的消息吗？”
“略有所闻。”
“那大人有何打算？”
“打算？什么打算？”
“大人身为西域都护府地方长官，难道对此坐视不管？”
“匈奴已经逃得远远的，朝廷也没有命令我们采取行动，我们做臣子的最好不要自作主张。”
甘延寿与陈汤共事的这段时间里，已经对他的为人略有了解。
陈汤却不以为然，道：“甘大人此言差矣。为人臣子，主动替君分忧，使我们的荣耀。
西域最早本就臣属于匈奴，好不容易归顺我大汉朝。如今郅支残暴，屡屡侵陵乌孙、大宛等国，夷狄之人天性就畏敬强者，郅支剽悍难制，如果我们就不采取行动，只怕时间一长，西域不复为国所有。你我失职事小，汉家威名一朝丧尽才是大事啊。
万一将来圣上问罪下来，你我谁能担此责任？“
甘延寿沉吟了一阵，最后慢吞吞地说出了一句话：“道理是不错，可我们总得上报朝廷，听从皇帝陛下的意思吧。”
陈汤见他还是显得很迟疑，便继续说道：“我以为，郅支恃其险远，多半料不到我们会发兵攻打他。再者依据我们的了解，蛮夷修建的城堡一点也不坚固，又缺乏强弓劲弩得的守御。
只要我们出动大军，联合西域诸属国，直扑康居城下，此狃亡日可待。
千载之功，一朝可成。趁现在郅支和康居有隙，即刻出兵，机不可失啊。“
甘延寿坚持要先汇报朝廷，陈汤无奈，只好说道：“好罢。”便告辞回府了。
不料这段时间甘延寿又恰巧感染风寒，生起病来。
陈汤见事情将要拖延下去了。狠劲一上来，干脆一不做二不休，马上以甘、陈二人的名义发布军令，命令汉朝屯田的军丁，和各属国部队迅速集合，接受战争号令。
这天甘延寿正在内室卧床休息，忽然听到急促的号角声，吃了一惊，心道：“谁这么大胆，没有他的令牌，敢调动军队？”
于是立即披衣而起，匆匆奔向军营方向。
远远便望见陈汤全副武装，高高站在点将台上，身边还有各国驻地武官，台下密密麻麻站满了赶到的夷、汉多国部队。
甘延寿三步并作二步，跨上将台，把陈汤拉到一边，低声喝道：“你搞什么鬼，也不和我商量，就擅自调兵，当心我要以军法从事。”
陈汤右手按住剑柄，也低喝道：“这是千载难逢的机会。大丈夫行世，不建立万世勋业，有何面目去见先人。现在大军已经集结，你如果敢阻止，当心末将的宝剑不认人。”
甘延寿素知他的狠劲，又惧又怒，说道：“事已至此，将来立功封侯由你，败军破家也由你。唉。”
陈汤这才微笑道：“大人敬请放心，此去下官有充足把握成功。我汉夷联军4万多人，郅支和康居加起来兵力也不过一二万人，而且双方貌合神离。我们只要专打匈奴，而对康居采取怀柔手段，一定能瓦解他们的同盟。
我们现在要做的事就是赶紧上疏，自劾矫制出兵，但说明箭在弦上，不得不发的苦衷。待班师之后，再回朝廷负荆请罪。“
甘延寿点点头，表示赞同。
于是，两人商定，大军共组成6校（队）人马，兵分两路。南路翻越葱岭（帕米尔高原），穿过大宛王国；北路主力从温宿国，入赤谷，过乌孙界，进入康居，直抵滇池西。合围郅支。
却说陈汤他们抵达赤谷城东时，大军巧遇康居副王抱阗率领的一支小部队出来抢粮。这支康居兵从乌孙抢得人口牲畜无数，正往家赶。居然又看上了汉军的后勤辎重，一哄而上，想抢个精光，结果自然是自己全军覆没。
沿路上，陈汤陆续俘虏了一批康居人，在向他们宣传汉朝的亲边政策和大国威信后，便释放了他们。这当中有个曾被匈奴欺压的贵族叫屠墨，他自愿作向导，引领联军直趋单于都城。
大军在距城三十里处，扎营待命。直到此时，郅支才得知汉军已到眼前。
惊慌失措的郅支赶紧派使者来汉营问难。
甘延寿答道：“单于曾上书朝廷，说：‘所居困厄，希望能够入朝，归顺我大汉。’皇帝陛下可怜单于远弃国土，特派本都护前来迎接单于及其家眷返国。只是怕惊动左右，所以没有直造城下。”
这样几天里双方使节往来数次，反复应答。同时都在积极做着战争的准备。
攻城准备就绪后，甘延寿便对再次来的匈奴使臣发怒道：“我们为了单于远道而来，至今都没有一个名王大人前来拜见，郅支实在无礼之极。我们兵来道远，人畜疲弊，军粮也快吃完了，这样子恐怕回不去了，单于赶紧给本都护一个回话。”
第三天，大军开拔向前，据城三里，立营布阵。向前望去，单于城上遍布五彩旗幡，数百人披甲站立于城上，又有百余骑在城下来往驰骋，以耀兵威。城门口还有百余步兵摆成鱼鳞阵，操练演习。城上人还不停向联军叫喊：“前来进攻啊！”
甘延寿、陈汤及其他几位联军将领正在中军营帐里商议进攻的方法。
陈汤建议道：“我们全军用最快的方法靠近城墙下，这样可以避免城上敌方弓弩对我军的杀伤力，又对城池实现了包围，然后就地填塞堑壕和城墙眼；同时，卤楯车在前，戟弩手埋伏在后面，利用大车的掩护，向上射杀城楼之人。”众人一致同意。
正说话间，匈奴骑兵百余人就朝联军阵前驰来。于是，大家立刻按布置跑回自己的军队方阵中，在打退这帮示威分子后。只听得中军三通鼓起，数十个营栅大门同时被打开，一时间，呐喊声、鼓噪声四起，手舞各种武器的联军将士蜂拥而前。
单于和阏氏等人全部等上了城楼，望见乌压压的联军冲过来了，立刻指挥守城士兵反击，他们也身先士卒，纷纷拿起弓箭朝下射去。联军在盾牌和卤车的掩护下，也不断地向上射箭，双方死伤惨重。
随着越来越多的联军贴近城墙，于是开始撞击城门，无数云梯也迅速架起，匈奴守军开始感到了吃力。这时，一枝流箭射中了郅支的鼻梁，他顿时栽倒在地，众阏氏急忙将他救起，伏起他往内城跑，守城士兵见大王受伤逃跑了，也纷纷跑下城楼，退回内城。
联军也已攻破城门，向里追击，但内城由大量重木围成，匈奴借助地形，从内向外不停地发射弓弩，联军无法靠近。
陈汤略一思索，马上命令士兵搜集干柴木头等易燃物，纵火焚城，大火从晚上烧到第二天上午，烟焰障天，里面的人被呛得支撑不住了，开始向外逃散。
单于见无法坚守，和阏氏等百十号人躲入王宫。
联军在一片惊天动地的钲鼓声中冲了进去，单于在惊惧和伤痛中死去。
率先冲进来的军侯假丞杜勋割下郅支的头颅，向甘、陈二位统领献捷。
最后打扫战场，计斩阏氏、太子、名王及以下一千五百一十八人，生擒及投降的有一千一百四十五人，搜得汉朝使节节柄和前次谷吉所带来的帛书等物品，其它财物堆积如山。
甘陈二人在随后的献捷奏章中，有一句是现今网络上，很多激进的大汉民族主义者们最喜欢引用的话：“。。。。。。斩郅支首及名王以下。。。。。。以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
次年正月，在明媚的春光里，郅支的首级传抵京师。
呼韩邪听到这个消息后，又喜又惧，赶紧请求入朝拜见天子，并提出愿娶汉家女子，从此对汉朝执子婿之礼。
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