公元前141年，年仅16岁的刘彻即位，这就是后来史书上赫赫有名的汉武帝。
此时的汉王朝，经过60多年的积聚，已经是府库充足，人丁繁茂。
年纪尚轻的刘彻，由于刚接手政权，对国家大事还没有多少概念，脑袋里又充满了祖辈们的和亲嘱托，因此对于匈奴的几次入寇，心里着实有着几分的惶恐，然而随着年岁的增长，加上对闽越的少数民族的用兵，为汉武帝增添了不少的胆识和政治经验。便日益感觉到了对匈奴动武的时机到来了。
武帝元光二年（公元前133年），刘彻做出了第一次尝试。
雁门马邑的一个本地大豪叫聂壹，他劝驻地的将军王恢利诱匈奴，骗单于入塞，趁他无备发动袭击。王恢想想是个好主意，便上疏汉武帝，要求出兵。汉武帝正想捋捋匈奴的虎须。
6月份，以御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行（负责接待外宾的官职）王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，共三十余万兵力，潜伏于马邑附近的山谷之中。
一切部署停当后，便让聂壹去匈奴行反间之计，约好某日斩杀马邑的地方军政长官，并悬挂头颅于城门上为信号。单于得信大喜，便亲率十万大军入寇，行至武州关塞时，单于发现山野上满布牛羊马等牲畜，四周居然看不到一个牧人，这实在有点反常。心中不禁疑窦丛生，转念一想，便下令停止前进，转而派出一支小分队从附近的一处亭塞里俘虏了几个汉军官兵，有一个是雁门尉史，从他的口中得知了汉朝诱捕的大致计划后，单于大吃一惊，一手指天，感叹道：“天不亡我啊。”于是命令全师而还。
汉军徒劳地守候了几天几夜，连一个匈奴的影子都没看到。
汉武帝雄心勃勃的初次北伐就这样夭折了。徒然耗损大量人力物力财力。
王恢因首倡此举，获罪自杀。
但从此拉开了汉匈两族大战的序幕。
作为报复，匈奴在元朔元年（公元前130年），和元朔二年先后入侵。
第一次，时值秋高气爽，草盛马肥，匈奴入辽西，杀太守，劫掠二千去名百姓而去。又入雁门、渔阳（北京密云西南）两地，杀掠上千人。
第二次，入上谷（河北怀来东南）、渔阳，又杀掠官兵百姓上千人。
卫尉韩安国以材官将军身份正戍边渔阳，被匈奴大军围困。汉武帝随即派车骑将军卫青，率领骑将军公孙敖，轻车将军公孙贺，骁骑将军李广，各万骑，从4个方面出击驰援韩安国。其中卫青追至龙城，斩首二百余级。
卫青，他的母亲本是平阳侯的一个小妾，与府中小吏郑季私通生下了他。他的同母兄有卫长君，大姐卫孺，二姐卫少儿，三姐卫子夫，弟弟卫步、卫广。
当时，他在平阳公主家做马奴，专门负责饲养公主家的马匹，而三姐卫子夫是平阳公主的贴身丫鬟。
有一天，汉武帝闲来无事，便来到这个姐姐平阳公主家做客，巧见花容月貌的卫子夫，便色心大起，将她带回了皇宫。卫青也身凭姐富，一跃进宫做了建章监、侍中。一年后与好友公孙敖一同升为大中大夫。
卫青有将帅之才，又精于骑射，材力过人。对上礼遇士大夫，对下结恩普通士卒。
这是他第一次登上军事舞台，便显示了非凡的勇力和成果。
因追随卫青而功封平陵侯的苏建后来对司马迁说过这样一段话：“大将军位尊功高，天下倾心。我曾经劝他仿效古代名将卿大夫那般招延宾客门人。大将军委婉地答道：‘自从前朝魏其侯（窦婴）和武安侯（田玢）厚结宾客，各树朋党，相互攻击，以致败亡，皇帝陛下常常切齿痛恨（这种情况）。况且亲附士大夫，招贤纳士，罢黜不肖之徒，那是天子的权柄。我们作为臣子的，只要奉法尊职就可以了，何必非得那样呢？’”他的为人谦恭敬上如此。
其后不久，卫青、李息再出云中（内蒙古呼和浩特市托克托县）以西至陇西（甘肃），击败了匈奴支属的楼烦、白羊王，斩首数千，获牛羊等百余万头，占领了其黄河以南全部土地。
汉武帝在其上设置朔方郡。
第二年，匈奴王军臣单于病死，他的弟弟左谷蠡王攻破军臣之子于单的部队，自立为王，于单只身逃奔汉朝，被封为涉安侯。
元朔五年（前126年）,春，大旱，匈奴右贤王一部入寇。
车骑将军卫青奉命帅三万骑兵从高阙（位于内蒙古）起兵应敌，另外卫尉苏建、左内史李沮、太仆公孙贺、代国相李蔡自朔方，大行李息、岸头侯张次公自右北平出击，共十余万人马，参与围捕右贤王。
右贤王以为汉兵绝远，不会来的这么快。连日来都在毡帐里与手下将官们饮酒作乐，不醉不休。等到发觉，已经被团团包围了。最后，吓醒了的右贤王在一个漆黑之夜独身匮围而出，手下裨王十余人、军民一万五千余人，牲畜数十百万头全部落入汉军手里。
卫青振旅而还。至边塞，汉武帝授予的大将军印便已送到。随之而来的奖赏是增封八千七百户，三个幼子伉、不疑、登，在襁褓之中拜为列侯。卫青屡辞不掉，只得领受。一同受封的还有护军都尉公孙敖为合骑侯，都尉韩说为龙额侯，公孙贺为南窌侯，李蔡为乐安侯，李朔为涉轵侯，赵不虞为随成侯，公孙戎奴为从平侯，李沮、李息、豆如意等全部赐爵关内侯（关内侯,爵位名。秦汉时置,为二十等级之第十九级,位于彻(列)侯之次。有其号,无国邑。）。
第二年，大将军卫青于二月、四月又两次对匈奴用兵，虽斩获颇多，然而手下右将军苏建损兵折将，前将军翕侯赵信还投降了匈奴。可谓功过相抵。
与此同时，汉初另一位名将霍去病也开始了他的辉煌的军事生涯。
霍去病，卫青二姐卫少儿之子，也是与平阳县的一个名叫霍仲孺的小吏私通所生，他借助卫青登上政治舞台，稍后不久与他同父异母的弟弟霍光又借助他进入政坛，成为权倾一时的重臣。
这一年，他十八岁，作为骠姚校尉跟随自己的舅舅卫青远征匈奴，独立率部斩首二千余级，其中有单于的伯父行藉若侯产，还生擒单于的叔父罗姑以及其余相国、当护、大小侯王若干人等。
汉武帝龙颜大悦，觉得这小子大有前途，于是封霍去病为冠军侯。
元狩二年（前121年），三月，草初长，莺啼柳稍头。
官拜骠骑将军的霍去病带万骑出陇西，历匈奴五王国，转战六日六夜，过焉支山（今甘肃兰州东南）千余里，与匈奴主力苦战于皋兰山（今甘肃兰州黄河西），杀死匈奴折兰王和卢侯王，并俘获浑邪王子及相国、都尉，俘斩匈奴兵八千九百余，并获休屠王祭天用的金人神像。其后，再越居延（内蒙古额济纳旗北部），过小月氏（甘肃、青海一带），抵达祁连山（天山），俘虏单桓王、酋涂王及相国等二千五百人，斩首三万二百级。
匈奴人哀叹：亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我妇女无颜色。
是年入秋，匈奴爆发重大内乱。
由于浑邪王与休屠王接二连三地被汉军打败，损失惨重。单于极度恼怒，甚至动了杀掉二人的念头。两人深感恐惧，便密谋降汉。
就在一切准备停当之际，事到临头休屠王却又后悔起来。
作为多次入寇的主力，休屠王实在不知道投降汉朝的结果是祸是福，便想退而求其次，去向单于请罪。浑邪王听后，心里顿时怒火上升，恶向胆边生，但仍然假意答应，趁他不备，突然拔刀剁去，霎时休屠王的人头便滚落在地。
于是浑邪王立刻假传手令，将休屠王的部众与自己所属布众会合，宣布即日开拔，渡河南下，在行军的路上，又有一批不想投降的人意欲逃跑。浑邪王担心控制不住局势，赶紧向也正在渡过黄河的霍去病报信，霍去病立即帅精骑火速驰入浑邪王大营，斩杀逃亡分子8000余人。这才是人心惶惶的大队人马安稳下来。
最后到达长安的有四万余人，号称十万。汉武帝将匈奴降众安排在陇西(今甘肃临洮)、北地(今甘肃庆阳西北)、上郡(今陕西榆林市南鱼河堡)、朔方(今内蒙古杭锦旗北)、云中(今内蒙古托克托东北)等五郡长城塞外，称五属国。
浑邪王被封为漯阴侯，与之随降的有裨王呼毒尼等四人也被封为列侯。骠骑将军霍去病增封一千七百户。
原浑邪王的领地被设置为酒泉郡和武威郡。
浑邪王的投降，对匈奴是一个沉重的打击，他原先控制的匈奴西部，是汉朝通往西域的门户。至此，汉朝控制了河西走廊，汉武帝便派中郎将张骞，带领三百人，牛羊数以万计，金帛数千万的礼物出使西域。他们的足迹踏遍乌孙（今吉尔吉斯斯坦）、大宛（今土库曼斯坦）、康居（今巴尔喀什湖和咸海之间）、大月氏（伊犂）、大夏（今新疆和田一带﹐属东伊朗人种）、安息（伊朗）、身毒（印度）、于阗王国（新疆和田），鄯善（天山东部南簏的吐鲁番盆地东侧）、莎车（今新疆塔里木盆地西缘）、疏勒（新疆维吾尔自治区西南部，喀什地区西北部）、焉耆（新疆天山南麓焉耆盆地腹心）、危须（博斯腾湖北岸）、尉黎（新疆尉黎）等三十六国。
元狩四年（前119年），夏，长星出于西北。
有将星陨落。
而这颗将星，便是大名鼎鼎的飞将军李广。
李广已经六十多岁了，本来也到了安享晚年的年纪了。可看着身边的战友同僚都一个一个地升官封侯授地，自己虽然也是武功天下无双，并且屡立战功，转任过边关七个郡守。却始终不能入武帝的法眼，到老都没有取得过封侯荣耀。
遥想当年年轻时，武帝的爷爷汉文帝曾经惊艳于自己的武力才华，曾经发出感叹说：“使李将军，遇高皇帝（刘邦），万户侯何足道哉”，那是因为当年国内一片和平景象，英雄武用武之地。可如今的圣上－－－汉武帝，让我与匈奴大小无数战，不如我的人都能封侯拜印，唯独我。。。。。。唉。。。难道这就是天意。
这时，大将军卫青和骠骑将军霍去病将要再征匈奴。李广认为这是最后一次证明自己的机会，便坚决要求随队出征。汉武帝拗不过他，只好答应了他，但又私底下告诉卫青，不要让他单独与单于接战，以避免老将军受损。
汉军出边塞千余里，至单于王庭。
骠骑将军帅五万骑兵，出边塞近二千里，斩获屯头王、韩王等七万四百余级，封狼居胥山（今蒙古共和国境内），登临瀚海。
另一路卫青率精锐部队袭击单于。而命李广与右将军赵食其从东路出击。东路道远，不易碰上匈奴大军。再加上卫青的好友公孙敖刚失掉侯爵，担任中将军随大将军出征，卫青想给他立功机会，所以把李广调开，让公孙敖与自己一同与单于对阵。
李广明白这一内情，但坚决拒绝调动。
卫青不接受他的请求，命令长史下道文书，让李广赶快到所在部队去，照文书说的办。李广没有向卫青告辞就动身了，内心极其恼怒地回到营中，领兵与右将军会合，从东路出发。部队因无向导，迷失了道路，落在大将军后面，耽误了约定的军期。
回师后，卫青派长史拿了干粮酒食送给李广，顺便问起李广等迷路的情况。李广不予回答，卫青又派长史紧催李广的幕府人员前去听候审问。
李广回到军部，对他的部下说：“广自结发以来，共四十七年，与匈奴大小七十余战，今随大将军远征匈奴，不料造化弄人，我部迂回绕远，迷失行路，以致贻误军机。我已年过六旬，实在不堪去忍受刀笔小吏的诘难了。”言毕便拔刀自刎了。
一代名将，魄散魂飞。
李广一死，全军皆哭。
全国百姓，不论识与不识，都为他流泪。
后来司马迁在《史记。李将军列传第四十九》中写道：“传曰：其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。其李将军之谓也。。。。及死之日，天下知与不知，皆为尽哀。。。谚曰：桃李不言，下自成蹊。此言虽小，可以谕大矣。”
李广生有三子，长子李当户和次子李椒都早于其父去世。其中老大有个遗腹子叫李陵，在天汉二年（前98年），与贰师将军李广利（武帝的小舅子）出征匈奴，兵败被俘，后来投降匈奴，直至老死北荒，再也没有踏上过中原的土地，这是当时影响极大的一件政治大事，也是造成司马迁被处于腐刑的直接原因。
老三李敢，当时也正跟随骠骑将军出征，父亲自杀后，心如刀割，因此非常痛恨大将军。一直想找机会杀了卫青替父报仇。
有一次，他陪同汉武帝去甘泉宫附近打猎，包括卫青、霍去病等在内的一批皇亲大臣也跟着去了。李敢见到了卫青，所谓“仇人相见，分外眼红。”热血一下子直冲脑门，二话不说，抽刀便朝卫青斫去，卫青也是武将出身，虽然事起突然，但身手也够敏捷，于千钧一发之际躲了过去。大刀堪堪从左臂划过。
霍去病也在身旁，见状大怒，立即拔箭，拉开满弓，对近在咫尺的李敢“嗖”的一箭射去，这支御赐的弓箭将李敢射了个对胸穿，李敢当场送命。
事后，汉武帝对外宣称李敢在打猎时被云鹿顶死。对李家进行了象征性的安抚。
再加上已经混到了丞相位置的李广的堂弟李蔡，在李广死后的第二年，一个不注意，被人弹劾说侵占了先帝汉景帝园陵的土地。被逼自杀。李家人便在政治舞台上销声匿迹了。
其后，又对匈奴进行过多次征伐，双方胜负参半。
客观地说，经过汉武帝的大力征讨，“胡人不敢南下而牧马”的目标完成了。同时，武帝还派兵南征闽越、巴蜀，东讨东瓯、朝鲜。开疆拓土，远播汉家威名，这些都是积极正面的成果。
当然，在汉朝辉煌的背后，一定程度上显露出了中国被疲弊的窘像。也为刘彻赢得了“穷兵黩武”的“千古美名”。
但不要忘了，就是这个被“鸽派”所不能容忍的封建帝王，到了晚年，却能清醒而深刻地认识到自己的问题，对于连年征战，劳民伤财，发布了一道《轮台罪己诏》，向天下百姓认错。后来虽然也有“罪己”的皇帝，但他是第一个也是态度最认真的一个帝王。
全文如下：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我若马’”，又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉！”或以为“欲以见强，夫不足者视人有余。”《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言：“汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。”
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也。今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
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