东晋文帝咸安元年（371年），姚苌以前秦扬武将军的身份参与了攻克仇池氐帅杨篡的战争。
宁康元年（373年），姚苌任宁州刺史，驻军垫江；次年，被东晋的益州刺史竺瑶、威远将军桓石虔击败，退屯五城。
太元元年（376年），随大军攻陷凉州的割据势力张天锡。
太元九年（384年），前秦王苻坚伐晋失败，原本统一的北方，重新分裂，各族首领各据方面，建国称尊。
姚苌也逃奔到渭北的马牧（陕西兴平东南），天水人尹纬、尹详、南安人庞演等纠集各部羌人共五万余家，帅众归之。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。国号也叫秦，历史上称他为后秦。
十月，姚苌进至新平。次年，击安定，擒前秦安西将军苻珍。岭北诸城全部落入后秦手中。
五月，鲜卑慕容冲进攻前秦都城长安。苻坚亲自上城督战，身中流矢遍体，鲜血淋漓。
在慕容冲昼夜不息地攻击下，城中伤亡不断增加，粮食也渐渐供应不上，外援又被隔绝。无奈之下，苻坚留太子苻宏守长安，自己率领数百名骑兵，带着妻子张夫人及小儿子中山公苻
诜、女儿苻宝、苻锦仓皇出逃。
至五将山，被早已埋伏在此的后秦骁骑将军吴忠侯个正着。在士兵全部逃散的情况下，苻坚只得束手就擒。被送往新平姚苌的行营。
流火的七月，姚苌向苻坚索要传国玉玺。苻坚瞋目大怒，破口大骂道：“贱种羌狗，竟敢逼迫天子。五胡次序中，根本没有你贱羌的名号。若不是我当日仁慈，你焉有今日。玉玺已被我送还给了晋朝，你下辈子再说吧。”
隔了几天，姚苌又派右司马尹纬来劝苻坚为他搞个禅代仪式，苻坚冷笑道：“禅代，乃圣贤之事。姚苌叛贼，他没有资格做。”
又问尹纬：“你在我朝时做得什么官？”
“尚书令史。”
苻坚叹道：“卿家乃王猛般才华的人，宰相之才啊。而我竟然不知道有你这个人，确实该当亡国。”
姚苌见苻坚始终不肯低就，终于失去了耐心。
辛丑日，便给他送去白练一条，将苻坚吊死在新平一座寺庙里，追谥号为壮烈天王。张夫人、苻诜也相继自杀。
太元十一年（386年），姚苌在长安即皇帝位，国号大秦。
十月，与苻坚族孙，时封为南安王的苻登大战于秦州胡奴阜，大败而回，自己也被秦将啖青射中左胸，伤势极重。
十一月，苻登即皇帝位。
由于苻坚的死，前秦与后秦仇深似海。数年之间，两国无日不战。姚苌虽然败多胜少，但苻登有勇无谋，用兵迟缓。而姚苌毕竟智略高他一筹，且久经战阵，所以能常出奇兵，与苻登形成了拉锯态势。
东晋武帝太元十八年（393年），十二月，姚苌病死，太子姚兴继位。
苻登听到这个好消息后，大喜道：“姚兴小儿，老夫拿拐杖随意鞭笞他。”
二月，苻登攻克屠各姚奴、帛蒲二堡。
四月，从六陌（陕西乾县）迫近废桥。
后秦守将姚详领兵举手马嵬堡，尹纬重兵扼守废桥。
苻登的人马经过连日作战，已是又饥又渴，后秦的部队又早已严阵以待，苻登本来就因为饥渴而减员严重，人无斗志。一番激战下来，不多久便被打败。苻登逃奔至平凉，收集散兵，躲入马毛山。
七月，姚兴又与苻登在山南大战一场，结果苻登被杀。苻登之子苻崇逃到湟中，后来又转投另一支氐族首领陇西王杨定。
十月，开始崛起的一支鲜卑武装—乞伏乾归趁火打劫，杀了杨定与苻崇，尽取陇西之地。
姚兴大敌已去，心头大石也落地了。后秦在他的治理下，度过了一段相对稳定的较长的时期。他还信奉佛教，于晋安帝义熙六年（414年），封鸠摩罗什为国师，日日帅群臣及寺院僧人听他讲经，并大修塔庙。关洛一带，参禅礼佛者十有**。
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