前面提到，南匈奴呼韩邪单于以子婿之礼待汉，他的后人便以刘为姓。
后来曹操又分南匈奴为五部，使匈奴五个亲王分领其众，散居在并州境内，以弱化匈奴。其中，左贤王刘豹，即於扶罗单于之子，被任命为左部帅。在他的统领下，部族逐渐又变得强盛起来。
他的儿子刘渊，成长于汉人贵族圈里，自幼生得俊异不凡。青少年时代，拜上党人崔游为师，博览经史子集，兼学武艺。
成年后，已是猿臂善射，膂力过人，姿貌魁伟。当时的朝中大臣如王浑、王弥、李熹、孔恂等人，都在晋武帝面前对他交口称誉。而齐王司马攸却看出了刘渊的雄才大略，认为他终非池中物，早晚必生异心。因此一直劝武帝尽早铲除刘渊，免生后患。可惜为王浑等人极力阻止。
咸宁五年（279年），刘渊入匈奴，由于他轻财好施，倾心待人。匈奴五部以及幽、冀州等地的豪杰名儒们大多投奔于他。刘渊也频频往来于匈奴和中原各地，结交各地缙绅名流、权贵亲王，广树人脉。
他的一个从父刘宣便说道：“现今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，这是老天爷要我们恢复呼韩邪的大业啊。”而刘渊却笑答：“大丈夫要当就当汉高祖、魏武帝那样开创霸业的人，呼韩邪单于不足效仿。”
永兴元年（304年），正是东海王司马越讨伐成都王司马颖的时期。
刘渊其时正在邺城，便向司马颖提出：“现在北方的王浚和东嬴公司马腾蠢蠢欲动，正在招兵买马对付殿下您。我想回去招集匈奴五部，讨平这伙叛贼。”司马颖想也没想便点头同意了。
刘渊到达左国城（今山西离石附近）时，刘宣等人便上大单于称号，召集兵众。短短二个月，募集到军队五万余人。于是，刘渊借匈奴乃汉室之甥，兄亡弟绍的名义，在左国城称帝，国号为汉，追封刘备之子刘禅为孝怀皇帝。历史上称为北汉。
从此开始了争夺中原的历程。
十二月，刘渊进占太原，又遣冠军将军乔晞攻西河，取介休。
永兴二年，六月，刘渊攻公嬴公司马腾，由于司马腾向代王拓跋猗匜求援，不果而还。
永嘉二年（308年），遣抚军将军刘聪等十将南据太行，辅汉将军石勒等十将东击赵魏等地，王弥收拢散兵进寇青徐兖豫四州，四月，王弥入许昌，五月，寇洛阳，京师一日数惊。九月，王弥、石勒联兵功邺。十月，汉王刘渊称帝。
永嘉三年，汉安东大将军石勒寇巨鹿、常山，征东大将军王弥与楚王刘聪共攻壶关。
十月，刘聪、王弥、始安王刘曜、大司空呼延翼等帅步骑数万会攻洛阳。西晋太傅东海王司马越婴城固守。
凉州督护北宫纯于危难时显英雄本色，正是在他的正确指挥下，打退了汉军的进攻。他是在去年王弥入寇时驰援京师尚未回去的。
子夜时分，他亲率千余名勇士偷袭汉军壁垒，出其不意地斩杀了征虏将军呼延颢，大挫敌军锐气。乙丑日，呼延翼又被部下暗杀。戊寅日，刘聪上嵩山祈福，留下平晋将军安阳王刘厉和冠军将军呼延朗总督全军。
晋朝太傅参军孙询劝司马越乘虚出击。果然，敌人没有防备，呼延朗被杀，刘厉被逼跳河自杀。刘聪只得狼狈逃还。
永嘉四年，七月，刘渊病逝，太子刘和即位。
刘和生性多疑，易猜忌，寡恩德。忌惮楚王刘聪等实权派。于是，与宗正呼延攸、侍中刘乘、西昌王刘锐发动宫廷斗争，结果聪明反被聪明误，被刘聪斩杀于光极西室。刘聪顺利登上帝位。
永嘉五年，五月，刘聪派前军大将军呼延晏带兵二万七千人第三次进攻洛阳，始安王刘曜、征东大将军王弥、安东大将军石勒三路大军会攻。
此时，司马越刚死不久，晋怀帝即位日浅，京城群龙无首，谁也不敢站出来主持大局。
丙戌日，汉军攻克平昌门，纵火焚毁东阳门。六月，丁酉，王弥攻克宣阳门，入南宫、太极前殿，纵兵大掠。戊戌日，刘曜从西明门进驻宫中武库，并打开杀戒，太子司马诠、吴王司马晏、竟陵王司马懋、右仆射曹馥等上下官民三万余人，晋怀帝也在华林园门口被逮住，送往平阳。
建兴元年（312年），刘聪杀晋怀帝及晋朝故臣十余人。吴王晏之子秦王司马业在长安即帝位，是为晋愍帝。
建兴四年（316年），十一月，北汉大司马刘曜又攻陷长安城，晋愍帝帅文武百官出降，西晋走完了它的历史征程。
次年十二月，刘聪杀晋愍帝。
而刘聪也在杀晋愍帝的第二年七月驾崩。太子刘粲继位。大司马、丞相刘曜，大将军石勒各拥强兵，割据一方。
刘粲在权臣靳准的鼓动下，大杀宗室亲王、朝廷重臣。结果换来的是靳准的反戈一击，自己也人头落地。
同年十月，刘曜带兵进京，平定靳准之乱，登上了皇位。
刘曜，刘渊宗室之子，父母早亡，自幼被刘渊收养。他出生时眉毛全白，双眼泛着红光。从小便聪颖有胆识。及至**，容貌雄健，性情磊落，文武全才。跟随刘渊征战多年，因功累积，官至大司马，封始安王。
他即位后的第二年，将国号改为赵。同时自立为王的还有石勒，他也建国号为赵，历史上称他们为前后赵。
咸和三年(328年)，后赵石虎率兵4万自轵关(今河南济源西北)西上蒲阪(今山西永济县)，刘曜自将精锐驰救蒲阪，两军战于高侯(今山西闻喜县境)。石虎大败，陈尸200余里，南奔朝歌(今河南淇县)。
刘曜自太阳(今山西平陆西南)，乘胜进军石生于金墉(今河南洛阳以东)，决千金堨(在今河南洛阳以北)以灌城，洛阳为之震动。
同年十一月，石勒发兵三路进攻刘曜，十二月石勒后赵诸军集结于成皋，不见刘曜设防，军队迅速开至洛河。
刘曜忙陈兵10万于洛西，石勒遂命石虎引兵自洛阳城北而西攻刘曜中军，命石堪率兵自城西而北，击刘曜前锋，石勒自出洛阳间阖门，夹击刘曜，前赵军队大溃。刘曜在退兵时马陷石渠坠于冰上，身上被创10余处，为石堪生俘。
石勒大获全胜，斩首5万余级。石勒让刘曜写信令其子刘熙投降。刘曜给刘熙的信中却令熙“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒遂杀刘曜。
刘熙闻讯，惶惧失策，不敢再守长安，转身与弟弟南阳王刘胤退保秦州。前赵国原各洲镇守也纷纷弃镇逃奔秦州，关中大乱。
金秋八月。后赵中山公石虎大破前赵兵于义渠。刘胤奔还上邽。石虎乘胜追击，枕尸千里。刘熙、刘胤及将相公卿以下三千余人，惨遭杀害。
依附于刘氏的政权的氐族首领蒲洪、羌族首领姚弋仲降于后赵。
至此，中原汉化的匈奴政权灭亡。种族或逃散，或为奴，或与其他民族相融合。一切均湮没在历史的尘埃中。
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