说到这个汉惠帝，历史上给他的评价是两个字：白痴。
在早期，他也确实有两个经典笑话流传：一则是曾经路过皇家华林园，听到里面蛤蟆的叫声，感到很新鲜，便问左右随从：“这只蛤蟆为什么会叫啊？为公？为私？”
另一则则是由于天下饥荒，百姓多有饿死，他听说后，很认真地说：“他们怎么不吃肉粥呢？”
但同是这个皇帝，被皇后弄权，导致家国破碎后，晚年被逼的流离失所，被当作政治工具利用而陷入八王争斗中时。有一次大兵冲到皇帝身前时，嵇康（广陵散的作者）之子嵇绍以身护帝，惨遭乱兵杀害，血溅帝衣。后来宫人想拿他的衣服去换洗。他说：“上面有嵇侍中的血，不要洗。”南宋文天祥的《正气歌》提到的“为嵇侍中血”，讲的就是这个典故。
由此看来，惠帝并不是天生白痴，他也有思想，有自己的爱憎。只是长期幽闭宫中，让他心智没有得到开发而已。
两晋前后，衣冠人物，琳琅满目。或赋诗清流，或啸聚山野，或激扬文字于朝堂，或纵论玄学于草根。
朝野上下，蔚然可观，远的如“建安七子”、“竹林七贤”，近的有夸富的石崇，傲才的潘岳，文采斐然的陆机陆云兄弟；第一个称钱为“孔方兄”的鲁褒；诗书传家，公侯满门的江南王谢两大家，不一而足。
这实在是一个文人荟萃、风华耀眼的时代，又是一个动乱不堪、书生命贱的年代。
回到正题，却说宇量弘厚、明达好谋的晋武帝司马炎驾崩时，遗言由国丈杨骏及两个弟弟杨珧、杨济共同辅佐痴傻儿童司马衷。
但皇后贾南风不是个善主，她的权欲极重，不甘心被杨家所抑制。
于是在第二年，即元康元年（291年），串通殿中中郎将孟观、李肇，黄门太监董猛，密谋除去杨骏及太后。为取得胜利，他们起初想邀德高望重的汝南王司马亮在外举兵讨伐杨骏。
但司马亮胆小，不敢发兵。于是只好又去邀集楚王司马玮。司马玮也是个权力迷，欣然答应。他又去联合淮南王司马允，共同举兵。
三月，辛卯日，贾后发动袭击，让晋惠帝写下废除杨骏一切军政大权的诏书，命令安东公司马繇帅殿内武士四百人包围杨骏府第，楚王司马玮带兵守住殿外的司马门。
杨骏闻变，马上召集百官商议对策。
太傅主簿朱振说：“这一定是阉人们替贾后设下的阴谋。杨公您只要派兵烧隔云龙门，打开万春门，引东宫及外营兵马，拥皇太子入宫面圣，借皇上口令搜查首谋的奸人，那些狐疑不决、首持两端的人一定会倒向太傅您这一边，情况自然解危为安。”
然而懦弱寡断的杨骏却说：“云龙门，三国魏明帝所建，功费甚大，少了可惜。”
由于他平时缺乏威信，又没有什么名望。侍中傅祗见他半死不活的样子，明白再站在这一队只有死路一条。于是对在座的百官说到：“我们还是去宫里看看情势如何吧。”率先跑路了。
其他人见他开溜了，也立马一哄而散。
杨骏被冲进来的乱兵从马厩里拖出来，乱刀砍死。家婆杨太后也被贾南风送到金墉城，活活饿了八天才死。
政变的成果是：司马亮入朝做太宰，与太保卫瓘共同处理朝政，司马玮为卫将军，掌管京城禁军，司马繇进封为王，担任尚书左仆射，其他参与者全部授封。
可是好景不长，汝南王亮和卫瓘无法容忍楚王玮的刚愎好杀、横行无忌，便想夺他的兵权，让他回自己的封地。
司马玮得知后大怒，跑去找到贾南风，诬陷两人阴谋废后。贾南风本来就怨恨卫家人。听说要废了她。更是一跳三尺高。立即借惠帝名义，命令留守京城的淮南王司马允、长沙王司马乂、成都王司马颖联名废除太宰及太保官职，受牵连的还有清河王司马遐。
楚王司马玮却借机杀了他们二人，但几天后，他自己却也被突然发难的贾南风所杀。
内外扰乱，朝廷讻惧，不知所出。
事情却远远没有结束，这才仅仅是开了个头。
贾南风掌握了朝中大权后，又起了谋害太子司马遹之心。
元康九年（299年），十二月，贾南风诡称皇帝召见太子，派贴身宫女陈舞灌醉了太子，诱使他在迷迷糊糊中写下了大逆不道、意图篡位的文字，没写完的部分，贾南风亲自补充完整。
虽然在朝中所有大臣联名保奏下，太子一家得以免死，但在东武公司马澹的押送下，和妃子们及三个儿子臧、尚被送往金墉城。
贾南风改立司马允为皇太弟。
这时，另一个野心家又浮出了水面。这便是赵王司马伦。他此时官拜征西大将军，驻守在雍州，这是一个生性贪婪狡诈之徒。
自从太子被废，朝野内外，人情愤怒。右卫督司马雅、常从督许超等人秘密商议废除贾后。经过一番深思熟虑，找到了赵王伦。
赵王喜出望外，正要答应，他的亲信孙秀却道：“大王别急。太子聪明刚猛，不是个容易对付的人物。天下人都知道大王您原本是站在贾后一边的人，因此即使助太子复位成功，万一太子翻手为云，后果不堪设想。楚王就是摆在眼前的例子。
我们不如施缓兵之计，拖延下去，贾后迟早会对太子下毒手。到时，我们再打着为太子报仇的旗号，废了贾后。这样控制朝政，才能万全且易如反掌。“
赵王伦深以为然，于是实行反间之计，四处散步谣言说宫内有人要联合起来废后，迎回太子。
贾后坐不住了，便派太监孙虑毒死了太子。
赵王伦见时机成熟，立刻与右卫佽飞督闾和约定在四月癸巳日，里应外合发动政变，同谋的还有梁王司马彤、齐王司马冏。
到了三号这天夜里，司马伦矫诏开门夜入，陈兵道南，遣翊军校尉、齐王冏帅三部司马一百人，排阁入宫。华林令骆休为内应，将惠帝扶到东堂。于是废贾后为庶人，将她幽禁于建始殿。
永宁元年（301年），赵王伦直接废掉晋惠帝，自立为帝，然后大封天下，滥赏爵位，连牵马的奴仆都能封侯。每次上朝，鸡鸣狗盗之徒都穿得冠冕堂皇，立于宫廷上。当时民间有句谚语，“貂不足，狗尾续”。
他的称帝引起了分封在各地的王侯们的极大不满，也给了很多觊觎皇权的亲王们一个口实。
镇东大将军齐王冏首先发难，他联合成都王司马颖、河间王司马颙一同起兵，经过一番大战，三王杀了赵王伦及孙秀。重新迎回了晋惠帝司马衷。
战后齐王冏被封为大司马，成都王司马颖为大将军，河间王为太尉，常山王司马乂为抚军大将军，统领禁卫左军，新野王司马歆为镇南大将军，广陵王司马崔为侍中、尚书。
河间王司马颙觉得没有捞到更多实惠，于是心生不满，又联合被改封为长沙王的司马乂起兵杀了最大赢家齐王司马冏。
但司马颙居然仍然没有得到好处，朝廷大权落入了司马乂手中。
于是郁闷的河间王只好再次联合成都王讨伐司马乂，但是原本看来最微弱无势的司马乂居然屡败二王，战争朝着二王极端不利的方向发展。
就在他们准备认栽，打算退回封地以求自保时，历史却来了个大翻脸。
留守京城的东海王司马越和禁军将领朱默，趁夜混入宫中，捉住了司马乂，用火将他烧死。并请二王回京城收拾烂摊子。
司马颖被任命为丞相，但他不敢呆在京城，而是选择了住在封地邺城，遥控朝政。司马颙被任为太宰，居住在长安。司马越为司空，驻守京师洛阳，负责具体政务。
304年，司马越感觉总被成都王牵制，干得很不爽，于是也假传圣旨，发动了讨伐成都王的战争。结果不自量力的他接连被打败，最终无奈逃离京城，跑回了封地。
成都王司马颖索性派大将石超将晋惠帝劫持到了邺城。
这时，河间王司马颙的大将张方乘虚占领了洛阳。
不久，安北将军王浚和司马越的弟弟东嬴公司马腾联合进攻司马颖。司马颖大败，便带着皇帝跑回了洛阳。张方当然对送上来的肥肉毫不客气地收下。他逼着司马颖和惠帝迁居长安，接受司马颙的管辖。
就在这一年，曾受过司马颖恩惠的匈奴王刘渊带兵南下。名为救驾，实则开始了争霸大业。
公元305年，东海王司马越带头围攻河间王司马颙。
但司马颖的部将公师藩和汲桑等人又攻下了邺城，也打跑了司马越的弟弟平昌公司马模。
司马颙抵挡不住各方诸侯的猛攻，丢下晋惠帝，匹马逃入太白山。司马越重新迎接晋惠帝返回洛阳。
司马颖则趁乱北渡黄河，逃往朝歌。但在九月被抓回邺城，此时邺城落入了倾向司马越的刘舆之手。十月，刘舆担心邺城的不轨分子利用司马颖的影响力再次兴风作浪，便将他秘密杀死了。
司马颙也没有落得好下场。
司马越派人进山找到了他，说让他回来当司徒。司马颙信以为真，坐着马车乐颠颠地往京城赶。哪知在新安附近，就被已封为南阳王的司马模派亲信梁臣半路截杀，生生将这个河间王掐死在车里。同时丧命的还有他的三个儿子。
同年十一月，晋惠帝也终于被司马越用饼毒死。惠帝的二十五弟司马炽被立为皇帝。即晋怀帝。
不久，司马越病死。
而这时，已经是中原鼎沸，群胡竟起了。
永嘉五年，匈奴王刘聪派大将军呼延晏、始安王刘曜、王弥、石勒等围攻洛阳，晋怀帝和其他王侯大臣或被俘、或被杀。衣冠士族纷纷渡江南下，依附于刚刚继承父爵的琅琊王司马睿（东晋开国皇帝—晋元帝），东都沦陷。
原吴王司马晏的儿子秦王司马业在得到怀帝凶信后，便在长安即皇帝位，是为晋愍帝。
可惜他也是个短命王朝。三年后，即316年，刘曜围攻长安，晋愍帝出降，西晋灭亡。
从此，中原大地，群丑纷舞，江东一隅，新亭垂泪。
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