车马滚滚，周勇治夜半奉诏，紧急来到宫中。却是汉中刺史快马急报，西蜀王戎不甘心失去汉中，亲率大军西出葭萌关，已经攻破了广元郡。广元郡刺史陈谦战死，大军已经兵逼定军山。汉中兵力不足，无力抵抗，请求紧急增援！周勇治顿时大惊失色，他在汉中作战一年有余，深深知道汉中这一西大门是多么的重要。大敌当前，他没有丝毫犹豫，立刻请缨出战。孝武帝没有让他调走驻扎在偃师的那五万精兵，而是让他从河西大营和西京就近调兵。周勇治觉得很有道理，便连夜西进，直赴河西而去。
次日，孝武帝下诏命二皇子周琳审理兵部亏空一案。
刑部大堂，周琳春风得意地看着下面站着的周诚，心里别提有多舒畅了。平时，这家伙以长子的身份轻视自己。尤其是上次随周勇治击退西蜀、打了几次胜仗以后，更是目中无人了，想当然自己就是储君了，处处和我作对。哼，也不看看自己母亲是什么身份（注）。徒逞匹夫之勇，今日就让你知道知道我的厉害！
（注，周朝宫闱制度，除了皇后之外，还有三夫人（貴妃，淑妃，德妃），九嬪（昭儀，昭容，昭嬡，修儀，修容，修嬡，充儀，充容，充嬡），二十七世婦（婕妤，美人，才人各九人），八十一御女（寶林，御女，才女各二十七人）。周诚的生母只不过是名才人。贵长贱幼，这是礼法，子以母贵，也是规矩。周琳的生母是德妃，所以他从来都看不起周诚！）
想着，一拍堂木，喝道：“下跪何人？还不与我跪下！”那周诚斜着眼睛看了他一眼，轻蔑地笑道：“我乃父皇长子，凭什么要给你下跪！”周琳从鼻中发出“哼”的鼻声，心想死到临头，还要逞强！使劲挥着手，暴喝道“王子犯法与庶民同罪！你就能免吗！来人——伺候大皇子！”刑部在他手下已经有几个月了，早已换上了他的心腹。听到他的命令，就有数名壮汉走过来，按住他的肩膀，将其强行压倒在地。
望着跪在自己面前的对头，周琳的虚荣心极度膨胀起来。他问道：“你掌管兵部数日，可曾将兵马粮秣私自侵吞？”周诚用力甩脱那几名壮汉，高声回答道：“没有！这是小人诬陷！”“是吗……”就见周琳的嘴角露出残忍的微笑。
借讯问为名的拷问就这样开始了，不论周诚说什么，都不能打动周琳，因为一开始就打算置他于死地了。
无论是鞭打还是夹棍，周诚都没有屈服，只是申辩自己无罪，还高声大叫：“我是被冤枉的！”
“大殿下，您赶快招了吧！”旁边的拷问官不忍地说道。
而周琳的心中却十分焦急，如果他再不能让周诚认罪，那恐怕自己就会有麻烦了。可能父皇就会派别的主审官来，到那时就很可能要失去现在的地位了。所以不只是要满足他报复心理，也是为了自保就必须要让周诚招供。
拷问愈来愈惨烈，周诚浑身都被拷打得皮开肉绽，甚至连骨头都看得见了。他血淋淋的身躯被吊在半空中，再施以鞭打、针刺，还在伤口上洒盐水。并且在其旋转的时候用木棍对准身体猛烈锤打……其惨烈的程度，让狱吏都忍不住别转过脑袋。
即使如此，周诚亦毫不屈服，只是咬着牙忍受着一切折磨，而且自始至终辩白着：
“我是无辜的，从来没有做出任何不轨之事！”
看来，这并不能改变什么。周琳命手下给他笔、纸，要他自己写下自白书。但默默拿起笔来的周诚，只是在纸上写下八个大字：
天日昭昭 天日昭昭
意思是指太阳明亮地照耀着大地，一定能明白自己是无罪的！写完之后，周诚愤然丢下毛笔，眼光直瞪着周琳，内心充满了无比的愤怒。
恨得咬牙切齿的周琳，虽用尽了各种酷刑来对付周诚，也没有使他屈服。在言语无法形容的痛楚下，周诚口吐鲜血的昏死过去。周琳立即让狱卒当头泼上冷水。在周诚慢慢醒来时，他又迫不及待地继续拷问。终其一天，也没从他嘴中取得任何的自白。
他只得悻悻地回到了府中，此时李诚已经等候多时了。寒暄一番后，李诚问起今日审问的情况。周琳没好气地回答道：“徒劳无功！”李诚微微一笑，捻着胡须说道：“长官审不下去，何不去审下属！”周琳一拍脑袋，说道：“对啊，我怎么没有想到啊！”说完，他赶忙起身回刑部，发下火签，命令缉骑速去兵部抓人。
此时的兵部诸官吏都被何洋的军队软禁在兵部正堂之上。等刑部缉骑带着火签来提人后，共有二十余名官员被抓走。
在威逼利诱和严刑逼供之下，终于有人写了供词。接到了属吏递上来的供词之后，周琳不由得欣喜万分。他赶忙开始写奏章：
“臣与犯官周诚有兄弟之亲，今其入狱，臣实惶恐。陛下命臣主审该案，臣不敢徇私，惟有兢兢业业，以报君恩。臣实信此乃诬告，然却属实。臣不敢独断……”又看了遍奏章，这才小心封好，一面走出书房，一面招呼道：“吉安，备马！”
待孝武帝拿到奏章后，直气得浑身发抖，半天没有说话。而下面跪在地上的周琳见状，以为孝武帝是不忍心下不了手，赶忙献媚道：“父皇，此獠如此胆大妄为，臣亦羞与其为伍。要是父皇下不了手，儿臣愿意代劳！”
孝武帝此时心中是既愤怒又鄙夷，既恨他骨肉相残，毫无仁爱之心；又笑他自作聪明，居然以小人之心度君子之腹。
这时，门外李德全小声说道：“陛下，六皇子求见！”
“宣！”
见李德全突然出现，跪在一旁的周琳心中则纳闷：在这时候，你周谅来干吗？
就看见周谅如旋风般进乾元殿，一见父王，便哭着跪倒在地。孝武帝惊异地问道：“谅儿，你这是怎么回事？”周谅哭泣着说道：“儿臣恐不久于世，不能再睹天颜，所以心中难过！”孝武帝平素就十分喜爱这幼子，常说他有乃父之风。忽闻此言，赶忙离开座位，走下来扶起周谅，上下打量着他，又小心呵护地说道：“谅儿，你患了什么病，有没有让御医看过？”
周谅面带哀容地说道：“儿臣患的乃是不治之疹，非药石可以医治！”孝武帝赶忙喊道：“李德全！李德全！快叫御医来——”门外的李德全才一进门，忙口称遵旨便要去宣太医。周谅一把拉住孝武帝道：“儿臣这是心病，太医也治不好的！”孝武帝忙问道：“谅儿，你有什么心事告诉父皇？父皇为你做主！”
周谅长叹一声，说道：“可怜儿臣生在帝王之家，骨肉相残不绝于目……”没等他说完，旁边的周琳呵斥道：“大胆，朗朗乾坤，何来骨肉相残之事！”周谅却毫不在意，只是继续说道：“儿臣不愿身遭飞来横祸，请父皇容许儿臣出家！”说完，嗷嗷大哭起来。
孝武帝赶忙扶起他，道：“谅儿，父皇岂是如此昏庸之君！”周琳也帮腔着说道：“父皇圣明，六弟休要胡闹！”这时，周谅愤而站起来，锋头直指他说道：“就是你，一心想要谋夺储君之位，连兄弟情谊也不顾！”周琳急忙分辩道：“你，你，你不要血口喷人！”周谅嘿嘿冷笑道：“我血口喷人！父皇，这是诸官所上的奏章，请父皇御览！”说着，跪下身来，从袖中抽出一本奏章举过头顶。
孝武帝默然地接过奏章，打开后，见里面有兵部、刑部等官员联署上的弹劾，还有周琳府中内侍的供词，一五一十将周琳为了谋夺储君之位，为了搞垮周诚，勾结外臣，设计陷害周诚，并且为了得到供词，甚至不惜动用大刑，诸如此类简直令人发指。最可恶的是他竟然私下买通一名术士施行巫术，妄图咒死周诚。
孝武帝冷笑数声，指着周琳说道：“你，好！好！”直说得周琳浑身毛发直竖，额上顿时冷汗直冒。突然孝武帝大喝一声，“何洋何在？”这时正在门外值宿的何洋闻诏，赶忙进入大殿。
“把这不肖逆子给我关起来！”孝武帝指着周琳说道。这时周琳吓得魂不附体，匍匐几步抱住了孝武帝的脚，哀号道：“父皇，儿臣是冤枉的啊！儿臣……”孝武帝脚一拽，把他揣翻在地，“哼，你这禽兽不如的东西！拉走！”何洋赶忙大步上前，将周琳架了出去。周琳的哀求之声一路传来……
紧接着，一道圣谕下来，历数周琳罪名，称他为“乱臣贼子”，并说他“天理国法，皆所不容也！”祸乱国法，是不忠；妄图让父皇背上杀子罪名，是不孝；残及骨肉，是不仁；诅咒兄弟，是不悌。如此不忠、不孝、不仁、不悌之人，岂可站于庙堂之上。将周琳革除宗籍，永久圈禁在府中。李诚身为外臣，勾结皇子，谋划献策，罪有不赦，判腰斩，夷三族。就这样，周琳搬起石头砸了自己的脚，储君没当上，自己反而成了囚徒。
孝武帝做梦也没想到，自己处心积虑设的立储之计，却使诸位皇子的野心更加膨胀。这让他很伤心，也很伤脑筋。他冷静了好一会儿，才诏来诸位皇子，警告道：“你们这些人当中，要是再敢四处钻营，谋储君之位。便是国贼，天理不容！”
但是诸皇子却丝毫没有收敛之心，反倒是有更多的人加入到储位的争夺中来。他们或是单枪匹马、或结为团伙，或制造舆论、或刺探机密，或策划于暗室、或点火于基层。其中最引人注目的，便是六皇子周谅。
周谅乃是孝武帝幼子，生母乃是吴婕妤，他人品出众，仪表端庄，坚毅果断。孝武帝曾不止一次，称赞他“吾家千里驹”。这次又扳倒了周琳，顿时成了众人心目中的储君第一人选。而他也飘飘然起来，行事待人俨然以储君自居。对于这情况，孝武帝也没有加以阻止，更使他放肆起来。
这天，郑吉到吏部察看，发现各级官员的档案混乱不堪，便去问周谅。找了半天，没在吏部衙门中找到周谅。问起旁边的侍郎，侍郎却吞吞吐吐，顾左右而言他。直到郑吉厉声喝问，侍郎才战战兢兢地说道：“殿下，殿下在上林苑！”
郑吉不禁眉头一皱，说道：“去把殿下找来！”侍郎畏畏缩缩地说到：“下官不敢！”“叫你去，你就去！”旁边的尚书仆射林基呵斥道。面对自己的上官，侍郎只得前去。
过了约一个时辰，周谅歪歪斜斜在侍郎的搀扶下走进了正堂，一见郑吉忙赔笑道：“丞相大人，小王今日得闲便去散下心……”还没说完，便“哇”地吐出了一地秽物。闻着那股恶臭，林基赶忙掩住鼻子，皱眉说道：“殿下，身为长官怎可如此有失体统！荒唐！荒唐！”说着，对郑吉告罪后，拂袖而去。
周谅却嗤之以鼻，指着林基的背影骂道：“老酸儒，怎么敢如此对待我！”而一旁的郑吉听了不觉有点悸动——
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