话说云枫四兄弟一路打马金陵，晓行夜宿，不敢耽搁，沿途也未遇事故，不几日即赶到了地头。
按说，那武昌与金陵两地本都处在长江水陆之上，时下往来两地的行旅客商多喜乘船，因为这样总不会比骑马驱车更觉劳顿，而且遇到风险的几率也要小过陆上——虽水上也总会碰见一些这帮那堂的好汉拦道，但他们大都只是收缴往来船只的过路费，于船上客人倒不大去惊扰，而在陆路之上可就不比这般，几乎每过上几十里便会存在着一群绿林好汉，虽不可能一路之上尽数给撞到，但也绝不会一拨都见不到，一旦朝向，万一相与不妥，失财事小，若再给人害了性命可就真是人财两空了。况且水陆的花消比之陆路还要稍微节省一些，走在路上，每至一处都要觅店投宿，各地方客栈酒楼价格不一，便宜的固然有之，但狮子大开口的“黑店”却也不在少数，而乘船却不会这般，只消之前与船主人商量妥帖，一路下来，价钱总也不会变更，在船上有吃有喝还有宿，行驶停泊均不需担记，自有船家操劳，根本都不消惦念什么“未晚先投店，鸡鸣早看天”这等琐事。
不过，水陆却是比走陆路（此指骑马或驱车，若与人之双足比来，自然还要稍快一些的）要慢上许多，只因为所走并非直线，而是要沿着长江水道绕行。但总归是比在陆上风尘仆仆地赶路要舒适惬意许多。
然而云枫却是没有那般闲在的好心情，一心旨在尽快赶至京师想法取了干将剑去换回亲爱伴侣。何况云枫及他那几个兄弟皆是身手不凡的江湖侠少，哪里会忌惮什么“行车走马三分险”，凭他们每个人的武功，如今更又聚在一起，绿林道上还真未敢说有哪个吃错了药的有胆量去招惹，怕不都避而远之才是！另外，若真走水陆，云枫他们反倒要多有顾及了，此去一路乃是直通京师的水上要道，沿途各码头上往来查检的官兵定然不少，惹上江湖人还好应付，但若与官家人缠杂起来，那可就真是大大的麻烦！
还说云枫等人入来京城，只见各处街道繁华，商贩生意红火，人声鼎沸，每多衣着光鲜之士，时常还能得见到三两个穿着奇异、金发碧眼、讲话叽里咕噜的西洋人，再见车水马龙，锦轿往来，便是幼稚孩童也很少能见到邋里邋遢者，好一派富庶荣昌之象，不愧贵为天朝之都。
云枫经历此间，感触良多，只觉金陵此番犹比当日自家做皇帝时繁盛数倍，不禁暗在心中连连感慨叔父的治国之能确实要远远胜过自己。心下独自转了一会念头，少不得又一个苦笑，不自禁脱口叹道：“啊，看来我将皇位丢给四叔却也未必就是件坏事！”
听得云枫忽然没头没脑蹦出这么一句话来，海云天等人心下同都一凛，当下放目四顾，见到还好，并没给旁人听去，这才彼此安心。于是各人又都相继转脸向云枫打眼色示意，要他注意言行举止，莫要引人怀疑。
云枫见得三个兄弟的神色，即忙省悟，举掌连拍几下额头，向着兄弟几个歉然一笑。
云天等人也并不多言，只都自各还以一笑，便继续放步前行。
将行半晌，来至一进广厦之前，还未及看清那大厦是何所在，便无端叫一白面皮的瘦削青年迎面拦住，只听其人操着一口正统官腔道：“哎哟，几位一看便是外乡来京的富家大公子，不用说了，您家几位肯定是哪儿的‘四大公子’、‘四大才子’什么的，嘿嘿，快来罢，咱这小店忒合您几位身份了。嘿，您家尽管打听打听，举凡来京的富豪老爷们，哪个不是投在咱们这里，换了别家，一准不能给您伺候周全了。行啦，小的也甭多说了，几位公子里边请罢！”
云枫等人怔了一怔，这才会意过来，原来眼前这青年人竟是一家客店里的迎宾小厮，单瞧此人，虽不能说衣装华贵，却也着实干净整洁，若是走到街上，即便不被认作是哪家的公子哥也定要叫人以为是个秀才，却有谁个会想到他的真正身份。
看了一晌那青年，几人又相继举头去寻望眼前这座广厦之上的招牌。入眼处，只觉金光夺目，竟然还錾的是金子匾额，上书五个龙飞凤舞的大字：紫金阁大酒楼。
正打量间，那“小二公子”又打话了，听道：“对，您家且好好认认咱这字号，到咱京城没住过咱家这儿的，您可算是枉来了哟！”
云枫各人不觉相顾而笑，彼此打个眼色，即时决定便在此处落脚。当下，将马匹交了那“小二公子”，要他选用上好草料饲喂，交代完毕，四人便入了酒楼厅堂。
那小二一边答应着一边又向堂内吆喝道：“哎，公子爷四位，上座奉茶！”叫毕，便牵马行后去也。留下云枫等人那里，自又有别个上前来招呼落座。
云枫兄弟几个被堂内一名同样着装得体眉目端正的堂倌引至一处临窗的雅座，坐定之后，着实又给那堂倌恭维奉承了几句，各人省得，人家这是在讨赏银。当下，几人又自笑笑，不再多耽，一一点要了几样吃食，打了赏，吩咐那堂倌再去准备两套清静干净并且相临的上房。堂倌吃了赏，嘴上自然更甜，将云枫他们所要菜肴重复一遍，躬身打礼，退了下去。
却说那堂倌退去时，也并没听他如何向厨房内吆喝菜目，未待片时，那些吃食却已尽数整治完毕并一一捧了上来。——如此倒也真个不枉了此店外间挂着的那面金字招牌，办事效率着实不慢。
云枫诸人赶了一程的路，饶是身有武功，却也或多或少有些疲惫了，此番并没太多心思作浅斟酌饮、漫谈细食，酒都没要，只草草吃了一餐，便唤过堂倌，要他引领自己一干人入房，趁着天早，打紧歇上一歇，晚间尚有“大事”待办。
堂倌虽觉云枫几人行事古怪，却也并不多问，只是将他们带去一早就安排好了的两套双人客房。见云枫等不再有别个吩咐，即向他们讨要了赁房的押金，客套几句，含笑出去。
云枫几兄弟也不去多看那两套房间内装潢布设如何精妙周全，只打量一番此二房确实清静、周边不多闲人，这便两两入房休息，更不多言。
待四人一觉醒来，已是酉牌时分，略微点补了一些茶点，便齐聚到云枫与苏琴那间屋里，商量着晚间这就入宫，即便今日取不得剑出来，也好将大内情况仔细探察一番。
云枫嘴上虽然不说，可心里却委实希望这一晚能一举成功，干脆利索地取了神剑，尽快去会季清臣才好！
少时，云枫凭着记忆，将大明皇宫的地图草拟了一份出来，并拣了几处重要所在向各人解说了一回。
这皇宫禁城分为内城与外城。内城自是皇上与各宫嫔妃所住之处，乃是绝对的禁地。而外城，则是各部、各府、各卫所在，放于现代，那便是国家行政机关的办公之地，相当于而今北京的中南海。只是，在其时，外城各部除了用于日常处理朝政、军政而外，还有一更为重要（至少在当时是最为重要的）的职能，那便是守卫内城——外城各部，分布于内城四周，将皇上的禁宫团团围拢于中央，可谓是水泄不通。就好比是一颗桃子，除了外层表皮，尚有里面的果肉、果核，直到最内中才能见到果仁，那外间的一尽，说白了其实都是保护果仁即种子的，而且越靠近果仁处，那保护便越发坚实。而在这皇宫之中，那颗受到层层保护的果仁不消多说，自是皇帝无疑。
且先说说那外城，一入正阳门（皇宫正门），先就给设了一圈守卫，之后才是洪武门，进去洪武门，那才方算涉足外城边沿。洪武门两侧，东首为六部，西首为六府，六部之东，又设各院各司，六府之西更有各卫各监，锦衣卫也在其中。
入洪武门一路奔北，穿六部、六府，过外五龙桥，进承天门，这才算到了内城，但离真正的禁宫，却还要有稍长的一段距离，在那之前，仍然设有很多库府监卫，是为内宫诸监、诸府。那之后，进了午门，过去内五龙桥，这才真个进到了皇宫的内脏地带。
这禁宫说实在的，若与整个皇城相比，实在只是那么一块巴掌大的小地方，但内里房舍众多，鳞次栉比，宛若迷宫。平常之人，你便是真给他一个机会到里面溜上一遭，用上整日光景，也未准能从禁宫中转悠出来。
却说这皇上所在，便是这禁宫中的最深处也是最北端——乾清宫。乾清宫之后另有省躬殿和坤宁宫（皇后所居）。在这三宫两侧，并排罗列着东六宫与西六宫，这便是各嫔妃们的居所。而就在禁宫北墙之外的东西两首，还分别设有左右羽林军（也称御林军）卫所，专职保卫皇帝，十二个时辰轮值，毫不松懈怠慢，稍有异动，马上警戒，莫说是人，便是一只苍蝇也轻易难从这干人眼皮底下飞过去，——他们也就是俗称的大内侍卫了，内中不乏武功高强之士。
听了云枫的一番依图详述，云天、苏琴、落雁三人直都咋舌不已，更还频发慨叹。俗语总说“侯门深似海”，那般比喻未免过于夸张，但若说“皇宫大内深似海”却端的不错，此番看来，或许比海还更深一些、更加叫人难于捉摸！
云枫讲完，停了一停，即又找补道：“这只是早年我所知道的一些布置，至于而今四叔于这些有否变更，那却不得而知了，想来大体应该不会改变，细小地方或有不同罢！”
海云天听了，沉吟半晌接道：“而今定然有变。想那朱棣本就多疑，如何会不把自家的住处设置得诡秘一些！”
各人时下已然是手心泌汗，喉间干燥，心内无比紧张，一时竟都没了言语，静自做起沉思来。
良久，苏琴才首先强作欢容发话道：“哈，好在今日咱们不是去刺杀朱棣，只为取一柄剑出来，想必……”话说一半，忽而省到，去深宫大内刺杀皇帝固然难如登天，但若说去偷一柄剑出来，也未必就不是大海捞针。——若将皇宫比成大海，那么一柄剑在里面顶多也就相当于一根针。心念及此，苏琴倒是没了后话。云枫等人省然其意，少不得又再低头发叹。
一忽而，云枫暗自心内盘算：此去禁城凶险异常，大哥、三弟和五弟能陪我来此，已算尽了情意，断乎不能再要他们同着我冒险了，不若还是我自个儿去罢。——一边想着一边就打眼望了望云天几人。
云天见到云枫神色，竟然猜出其心意，当下正色道：“云枫，我知你盘算什么，哼，若真那样，咱们可还称得兄弟？莫忘了咱们结拜之时所说的‘有难同当’之言！这可不是说过便算的，是真个要做到才行。漫说今日只是陪你去趟皇宫，便是刀山火海，咱们也并肩子走他一遭！”
苏琴、落雁初闻云天前半段话时，心内本都不解何意，待他说完，这也才都了然，同声道：“不错，要去就一起去，绝没分开的道理！”
云枫本还要再作反驳，但突然心内一热，即将冲到嘴边的话一转，点头应道：“好，咱们哥四个一并去！”说着，就展臂同云天等人拥了一拥。之后，云枫又定了定神，朝各人一点头，示意这便行动。忽而见得落雁腰间所悬长剑（早前那柄已为季清臣所段，没奈何，路上只得又重新打造了一柄新的），忙停下说道：“落雁，剑就不要带了罢，此去皇宫大内，行事隐秘，带着剑却也不便得紧，万一失落，倒是麻烦。况且，若真叫人发现而动起手来，随手夺件兵刃便是，咱们也旨在脱身，万万不能恋战。”落雁想想有理，便依言将剑撂下。
四人为免惊动旁人，于是揭窗而出。此番已是戌时三刻，天色完全灰暗了下来，云枫几人蹿出窗来，展起轻功，一路朝皇宫禁城而去。
几人在路上已商量妥定，认为从皇宫后面（北面）潜入虽然行来凶险——那里有着众多大内侍卫看守——但却也端的是条近路，只消避过左右羽林卫，便可直抵禁宫核心乾清宫。——仔细想来，虽然前面的奉天、华盖、谨身三殿乃是平常皇帝与诸王公大臣办理公务出入最多的地方，但朱棣绝对不会将一柄干系重大的宝剑悬在那里，一定要非常谨慎地藏在自己认为最安全的地方，即便并非是藏，也要收放在那里才能安心。而皇宫之中，最安全的地方当然要算后宫，外间所有的卫所库府可都是为了保护这里的，而在后宫里，那乾清宫自然又是首选。试想，朱棣怎可能将宝剑放到别个任何一处后妃的寝宫中呢？对他来说，世间最可以信任的人，当然是他自己。
云枫等人所投住的紫金阁大酒楼乃是处在京师最为繁华的一条街道之上，距离皇宫并不很远，更可直通正阳门前，遂本也不消多少时刻，他们便能到来皇宫。但因为几人是要从后面入宫，因此还是稍微转绕了两三条街方至。
到来宫墙之外，打量着那墙足有两丈多高，料来，任你是轻功多么高绝之人也绝没能耐一个筋斗就翻墙掠入，况且你便真能跃过墙头去到那边，又怎保证不会撞上寻城的侍卫？
如此，四兄弟商量着不如干脆便穿门而入，即便那里也有把守的侍卫，但最多不过寥寥三两个，对付起来极其便宜，动作麻利一些，还能不发丝毫声响，绝不至惊动了旁人。
计议清楚，四人便寻了一处偏门——他们自然不会犯傻从守卫巡查最多的地方入内，偏门往往都防范不严——见到只有两名卫士在那里一边抖缩着不住跺脚一边呵着气搓手，根本就不去留意周遭。见得如此，三人心下暗喜，知道这是个绝好的机会，当下互打个眼色，彼此一笑。跟着，落雁举手指了指那两个侍卫，又再拍拍自己胸脯，轻道声：“我去。”话声落处，他的人便已展起“寒塘度鹤”悄没声地飘去了那门前二人身前。
落雁乍一现身，只将那两名侍卫唬得老大一惊，都道是深夜遇鬼。落雁不等两人有其他念想，就倏然探手制了他俩**道，不叫其发声动作。施为完毕，落雁还有意无意地拍了拍右手边的那人肩头，小声说了句“对不住”，之后探身向门内窥望，只见刚好有一队巡逻侍卫打灯行将过去，不禁暗叫声“侥幸”。当即，落雁知道机不可失，不敢稍有怠慢，连忙回身摆手，招呼云枫等人上前。
几人聚来小门之前，落雁竖指唇前，做一嘘声，之后指一下门里，又将手形变为两腿走路状，告知各人才刚有一队巡卫经过。云枫等会意点头，相继拍拍落雁，示意继续前进。落雁反身入门，见得先才那对巡逻侍卫渐去渐远，心下稍安，四顾一番，再无别人，当下并不回头，只朝身后招一下手，即一提劲，直朝前方掠出两丈有余，足下再是两点、三点，已飘身到了对面的一座高墙之下。云枫等人尾随而至。一干人联袂施为，迅速异常，更还不闻丝毫响动，深夜见来，当真形同魑魅。
那两名被制守卫身不能动、口不能言，只有眼球可以自主转动，即便如此，眼中所能见到的范围也着实不小，岂知一霎眼的工夫，本来还活生生的几个人便连影子也不见了一条，直似倏忽来去飘忽无踪的幽魂。二人只骇得惊慌错乱，双目突瞪，面上肌肉不住抽搐，却苦于不能放步开逃，忽而裤管中一凉，竟双双拉尿了出来。
却还说云枫等人，来至另一侧的高墙之下，知道过了那墙便是内城，再不多远就可抵达后宫。当下，各人放目打量一下那墙，见之虽然比平常墙壁高出不少，但却已没有先头外间那护城之墙一般难于攀越，凭他四个人的武功，想要蹿将上去，并非难事。
便在此时，遥遥望见远处幽幽晃来几点火光，各人心下了然，那是又一拨的巡查侍卫。于是，不敢再作耽搁，各自提满一口真气，猛地发力腾身上拔，齐都跃上了墙头，放目瞅瞅，墙下并无旁人，紧忙又都飘身掠下。
就在云枫几人翻过那墙之后，远处那几点光亮已然渐渐近前，依稀八人，均是侍卫装束，腰佩钢刀，四人在前，四人殿后，前者掌灯，后者抚刀。一时，八个人经过早前云枫等入来的那道小门前时，均都不自觉地向那方打眼照了两照，见到两个门卫凝立不动，看来竟是精神抖擞，丝毫没有惰懒之相，不觉都是笑笑，更听一人打趣道：“嘿，这哥俩今儿怎的了？站得够挺的呀！”众人相笑着离了开去，并没觉出丝毫异样，只留着那门前的二位兀自有苦难言。
云枫等跃下那墙，且先都在暗处略蹲了半刻，待再次确认左近真个无人，这才陆续起身。云枫凝目环顾四周，凭着记忆认出自己等人所在，即忙又心下大惊，险些发叫出声，足下少不得微有踏动。余人不明所以，均都寻眼看来，见云枫神情有异，都待要张口发问。云枫紧忙做嘘阻住，要各人禁声，并举手朝前方指了一下，再接连摆几下手臂，要众人随着自己快走。云天等虽然不解云枫此举究竟为何，但见他表情严峻，似乎真的干系重大，也都不敢做声，只都点头应着。
云枫当即领了三个结义兄弟蹑着手足悄悄地朝前缓行，每蹭出三两丈总都会停下来仔细附耳倾听半晌，确认并无其他动静，这才继续前进。
海云天等见云枫一经入来此间，竟忽而变得如此小心谨慎，相继在心内省然，谅必这里是处险地。于是，即便每人心中都存着老大的好奇，一时间却也不敢轻易发问了。
不消片时，来到一条沟渠之前，云枫示意停步。各人见到眼前水渠，不免心内生疑，抬目瞧瞧云枫，不知他是否打算领着自己一干从这里下水游过对面去，然而三人最觉怪异的，还是这皇宫之内怎的会有一条水沟？——他们哪知，深宫大内，每多护宅河道，特别是这最里面的禁宫，四面围墙之外都挖有如是深沟并蓄足了水，这一来便与护城河有着异曲同工之用。
云枫无暇多与各人解释，只打手朝身侧一指，告知大伙那边有个小门，众人这才恍然。当下，云天只道云枫是要领自己等从那小门穿入，于是也不多想，这便要去推门行进。云枫急忙扯住，打手势告诉他那门之后还有守卫，不可莽动。云天大惑，挑了下眉梢，拿眼色问云枫那该如何？云枫当即指指那小门所在的墙上，手臂圈了两圈，作出个蜿蜒的势子，似是在说：“咱们掠上去，俯着身子，沿墙头走。”兄弟几个这才完全会意。
这么的，四人又再展起轻功，提劲纵上墙头。上得墙来，几人连忙又都伏低身子，几乎要趴了下去。
云天打眼瞧瞧下面，果见得那门内左右分立着两名侍卫，再看那二人对面，兀自还有另外两人，其中间的空当，依稀也是一道小门，这才知道云枫所说不错，不免于心内暗叫声“惭愧”。——原来，在皇宫大内之中，许多门卫所站的都是暗岗，于外间根本看不出来有人把守，一旦有人冒然推门闯入，立时便会给知觉。
好在此间云枫诸人功夫了得，虽然身在墙上且距离下面侍卫确然很近，但因并不发出丝毫响动，再加之夜深光暗，却也没有被下面人觉察。
云枫伏在墙上不敢做声，只回手拽了一下身后之人（他也委实不知此间究竟是谁紧跟在自家身后）衣襟，要后面跟上，这后便当先沿墙伏行起来。
苏琴受到二哥拉拽，心中明白，于是也依法抻了抻后面的云天，云天又回手轻触一回落雁，三人相继跟上。
墙下面的几个侍卫虽然不像外间那些人一般心不在焉，却也绝没有那分能够洞悉楚、海、苏、酆这四大少年高手行藏的能耐，只一如既往地平视前方，毫无所动。
云枫领着三人在墙上潜行片晌，见得前方再也无“路”，打量左手边有一重瓦檐，心下细一盘算，知道那已是后宫后院的门墙，此番跃下墙去便算真个进了深宫内院。于是向云天等点了点头，指指下面，示意已到“地头”。各人得知，均都各自吁了口长气。岂知道云枫即而面上又自一紧，慌忙着嘘要三人收声，手上竖起两指做个“二”，再指一下那后门墙檐下的幽暗处，乃是告诉众人此间尚还有两个侍卫守在下面。
落雁首先点点头，嘴角略挑，似是现起一个微笑，跟着抢过去云枫身边，凑唇在他耳边，极其小声地道了句：“还由我来！”由于声音太过细小，云枫本也没听得仔细，但见到落雁动作，却是明白了，于是也不加阻拦。
只见落雁首先轻着手脚攀上近前处的那重檐脊，寻了个正中的位置，朝下小心张望了一回，将身一转，背朝外，足下一踮，便飘然坠了下去，着落时，刚好落在门内那两名守卫当间。
两侍卫只觉眼间骤然一花，登时现出条人影，心下老大一骇。但到底是大内中的侍卫，非同外间平常兵士，经验丰富，即刻便省悟到，这是来了“刺客”。当下便待双双发动。
落雁哪容得那二人动作，未等他俩掣刀，左右手同时疾探而出，但听“啪啪”几声，既而又两下闷哼，再看那二位已然昏倒在地上。
见落雁得手，云枫等随即飘身下墙。几人彼此笑笑，都曲指平空指点了两下落雁，似乎在说：“你小子，忒也大胆！”落雁也还以一笑，举手搔搔头，并不多言。
此时云枫却是长出口气，轻声道：“好了，暂时不会再有守卫了。”指指前面一道矮墙，续道：“过了这墙，便该是坤宁宫，最前面的就是乾清宫。”
云天瞅将一刻，揩去额顶的汗液，说道：“总算到了。这皇宫里面怎的尽是墙啊？咱这一路都在翻墙掠檐的，做贼一样。”
苏琴不觉好笑道：“今夜咱们本也就是贼啊。”
众人闻言，想到此番所来，乃是为了偷盗干将剑，的确算是盗贼所谓，不禁也都苦笑起来。
一时，云天又问起云枫方才刚过第二道高墙时原何要有那番举动，似乎心下骇极会给谁发现，然而那时左近确实除了自己等人再没有了旁个。
云枫无奈，简略解释道：“你道那时咱们所处何地？那方不远便是羽林右卫的卫所，想那里不乏武功好手，咱们稍有不慎，都可能给人知觉！若真在那时给人发现，无端招来一尽大内高手，咱们可是逃都逃不掉了！”
各人听说，心内顿觉后怕，连叫“侥幸”。
这边苏琴又指着眼前那道矮墙道：“那……里面就再也没人了么？”
云枫笑笑，应道：“人倒也有，只不过除了皇帝和皇后，剩下的便全是太监宫女，外间的侍卫们是绝对不许进入的，这可是绝对的禁地！”
海云天恍然道：“哈，原来这皇宫之中竟也有疏于防范的地方！”
云枫道：“倒也并非疏于防范，只是这里历来是没有圣旨即便再亲信的大臣侍卫也都不得进入。想里面住的，除了皇帝一人，便全是后妃，若常有外人出入，岂不乱套。况且这外面层层把关，轻易有谁能到得了这里来？”
云天点首道：“不错。”继而又自乐道：“倒也要除了咱们几个。”只引得各人又再轻声发笑。
笑毕，云枫将面色一整：“好了，不忙说笑了，先进去拿了宝剑再说罢。”当下一打眼色，足下一顿，弹身一纵，又再蹿上了墙头，云天等人打紧跟上。这番所上，却已是禁宫之墙。
云枫知道众兄弟一定紧紧随着，也就并不多待，提足真气，在墙头一点，径朝对面一幢房舍之上掠去。云天等人自然也都不会落下。
云枫伏在屋脊之上，向身后三兄弟低声道：“此是坤宁宫，前数第二栋比这里还稍微高大上一些的便是乾清宫。万事小心谨慎。走罢。”
如此，四人运足功力，如几只巨型飞鸟一般，暗影飘忽，直朝乾清宫掠去。
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