宋神宗熙宁二年的八月仲秋时节。开封柳园黄河渡口。
“河流迅且浊，汤汤不可陵。桧檝难为榜，松舟才自胜。空庭偃旧木，荒畴余故塍。不覩人行迹，但见狐兔兴。寄言河上老，此水何当澄。”这是南朝梁范云诵黄河渡口之诗，其时天下在乱，民不聊生，往日繁华的黄河渡口也是一片萧条，所以才会发出“此水何当澄”的感叹。
而当今天下安定，商业繁华，贸易不断。黄河虽然还是“河流迅且浊，汤汤不可陵”，但做为南北交通要冲的开封柳园渡口，黄河之上大小船只往来，渡口码头人来人往，一片繁忙。
由于客多船少，需要排号渡河，好些个急于赶路的客人虽然一大早就赶到渡口，想争着第一批渡过河去。这其中就包括一队镖行。
天色尚早，渡船还未开筏，镖行就停驻在渡口边上的一个露天茶点摊旁。分出一个镖头和二个镖师去渡口与船老大协调渡船，剩下的镖师、趟子手、伙计、杂役等一边守护着镖车，一边围坐在茶摊用些早点。一个五旬开外的镖头负手站在黄河岸边，望着滚滚逝水出神。
有个镖师手托荷叶，盛着肉包子送给这个年老镖头，说道：“王镖头，亮天就要赶路了，您用些早餐。”
那个王镖头接过来，和他转回到茶摊上。镖行众人用了早餐，久等渡船不至，闲极无聊，有人就嚷道：“王镖头，我们都是第一趟到北方走镖，您是我们南川镖局资历最老的镖头了，走南闯北，经验丰富，可否给我们讲讲镖行里的来历和规矩，我们长了见识，遇到北方的同行朋友也不会被人家看低。”
这个王镖头名叫王唯德，江湖人称“四平八稳”，武功虽然不甚高，但从十几岁入镖行当杂役开始，混迹镖行四十年，经验阅历极为丰富，是南川镖局四大镖头之一。
王唯德为人慈和，有人要求，就言道：“也好，左右无事，老夫就与你们谈谈。人说是‘商不离镖，镖不离商’，自打有商人走南闯北贩运货物以来，就有我们镖行。当然刚开始只是有人凭借武功高强受人聘用，保官员、商人或货物往返两地，这叫做‘镖户走镖’。随着商业逐渐发达，商人们买卖兴隆，镖户的势力也逐步壮大，一个人忙不过来，就联合同行，雇些伙计，再兼营车马店，镖局就此诞生了
“镖局之开设，绝非一件易事。镖局的组织包括镖局主人、总镖头、镖头、镖师、大掌柜、管理杂务的伙计和杂役。镖局主人也就是当家的，必须人面广，手头活，黑道白道，路路通；腥行素行，行行精；文活武活，样样灵。最重要的是有钱有势，打出旗号黑道绿林不敢招惹，万一出了事摆得平官府，镖被劫了赔得起银两。大掌柜讲的是眼明心细算盘精；看货不走眼，估价不离谱，上下里外该打点的绝少不了，该开销的绝不浪费。至于总镖头，通常是赫赫有名的江湖人物，不是本身艺业惊人，就是退了休的名捕之流。”“局主开张之前，先得‘亮镖’，遍邀水陆码头，官私角色，水酒数杯，聊表心意，打招呼，攀人情，请多关照。老夫当年就参加了咱们邓局主创立西川镖局时的‘亮镖’大会，场面那就是个热闹，邓局主遍撒请贴，上至府院大人，下至商贾客商，武林同道，江湖朋友，以至于各路草莽英豪，无人不捧场。”
“‘镖’亮过，走头趟镖，平平安安不出事，就说明朋友们赏脸，暂时立住脚了。这只是“立万”，要想“扬名”，还要看武艺和人缘；人缘面面俱到，圆融通达，武艺又是站得住，叫得响，那才能乘风破浪，遨游江湖。”
“镖局的买卖叫做‘出镖’或‘走镖’。按脚程远近、货物所值取不同的‘镖利’，商定后签订‘镖单’，在镖单注明起运地点、商号、货物名称、数量、镖利多寡等，当然也有秘密的暗镖。在镖单上双方各盖图章，护送到指定地点、商号后取得镖利。再说镖行的业务，叫做信、票、银、粮、物、身六镖，‘信’指有专门为朝延押送一些来往信件的‘信镖’；‘票’指为票号押送交子银票；‘银’指现金；‘粮’、‘物’是为一些有钱的客人押送一些衣、物、手饰和米粮等；至于‘身’就护送客商，保护他的人身安全，这就是镖局走的六大镖。”
“除此之外，那就是看家护院，拿我们镖行的行话说，走镖的叫‘唱戏的’，护院的叫‘坐池子’，‘坐池子’也分几种，一是‘坐店’，有此兴意兴隆的大店铺害怕土匪强盗明火执仗，就需雇保镖的人来保安全；二是护院，上至达官显贵，下至富绅名流，怕被劣人所袭，就雇佣镖行日夜守护院子安全。三是守夜，白天不在，晚上值班，职责是抓小偷防强盗。当今天下中天、东盛、西平、南川、北安五路镖局，不单是所占区域不同，业务也有侧重，像我们南川镖局多走得是水上的路线，东盛都是保红货暗镖的，西平护的都是人身镖，北安干得是看家护院的勾当，至于最大的中天镖局，在天子脚下多与官府打交道，送票信押粮饷，走的都是官镖。”
“走镖通常有总镖头或是经验老道独当一面的镖头押镖，带着几个有功夫底子的镖师，和一群手脚俐落的伙计；银货锁在镖车里，车子上插着镖旗，趟子手嘴里吆喝着镖号，拿着接收镖物的清单,再带上官府开的通行证，准备银钱，遇到关口的时候，也好打点一下。镖局走镖，例有一套规矩，不能稍有马虎。骑在马上的镖师，要前后巡视，往来照应，咱们的张耀武镖头就是马镖头；坐在车上的，要‘打镖腿’，即以左腿压右腿，以外压里，碰上强盗的探子试探，以便及时‘开腿’。要不如此，探子往身旁一靠，镖师不能立时反应，手忙脚乱，就容易引起强盗的觊觎之心，老夫就是个车镖头。走镖，要喊‘镖号’，也叫‘趟子’，所以喊镖的又叫趟子手。一般的‘趟子’，就是‘合吾’二字，有的镖局喊‘我武维扬’或‘以武会友’之类的，那叫‘威武镖’，没几个镖局敢喊，因为镖局是靠‘道上朋友’吃饭的，张口喊‘我武维扬’、闭口‘以武会友’，没有请‘朋友’赏脸的意思，倒象在挑衅。所以我们邓总镖头一向叮嘱我们走镖时，下半旗，敲七星锣，走个‘仁义镖’，求个谦虚谨慎，小心使得万年船么。”
“走镖最怕的就是遇到强盗，我们南方叫‘土匪’、‘草寇’，北方叫做‘响马’，塞外还有叫‘绺子’的。如在行镖途中遇到状况，譬如发现路间摆着荆棘条子，林中发了响箭，水上横了锁网，就知道前面有事了，这叫“恶虎拦路”。这些荆棘条子、锁网不能自己挑开，必须好准备和劫路人见面。当今的天下号称有‘偷、盗、匪、寇’四大盗贼，或巧取、或豪夺、若啸聚山林、或纵横一方，每一伙都是我们镖行的大敌……”
这老镖师王唯德谈得兴起，将生平所知镖行的内情一古脑了说出来，说得正高兴，忽然茶摊旁边正有一人，目光烁烁的正盯着他看。
王唯德心中一凛，暗叫不好：“我说得高兴，怎么没有注意到还有外人，要是道上的合字，可被人盘去底了！”
王唯德忙住口不言，细细打量这个人。只见这人身穿锦袍，不似穷苦出身，但全身上下又是泥土，又是污迹，已经破损得不成样子。脸上也被泥土掩去形容，眉心额头有道新创的伤口，血迹未干，看年纪极轻，却看不出是什么路数。
王唯德正要吩咐伙计将他赶走，忽然间又发现这人紧紧盯着他，倒不是听他讲镖行的事情，而是盯着他手中捏着的肉包子。
王唯德一笑，以为此人不过是个落了难的富家公子，遇了盗匪也不一定，想是好久没有进食了，看到食物不自禁的全神贯注。王唯德一向是心慈面软，于是就将手中包子递给了他。
那人只一口将便将包子吞了下去，又盯着荷叶托的包子，王唯德道：“朋友，你一定饿了吧，一并拿去吧。”将剩下的包子全都送给了他。
那人又三口两口的将四五个包子一扫而光，饥饿稍解，回头间看到了茶摊外摆放的镖车，突然间像是想起了什么事情，呆呆的望着。
这时，镖行中到码头联络渡船的张镖头已经引着一条渡船来到岸边，王唯德忙指挥众趟子手、伙计们将镖车抬上船。安置妥善后，王唯德正要登船，却见那个人也跟着他来了。
王唯德皱眉道：“老夫没有包子了。朋友没有吃饱么，老夫给你几个钱，你自已卖些别的吃吧。”随手掷给他一块散碎银子。
这人却不拾起，反而抢在他之前登下了渡船。王唯德又是好气，又是好笑，无奈拾起银子上船，问道：“你要渡河离开开封府么？”
这个人连连点头，他并不知道要去哪里，但是在他的潜意识中，却是离开开封愈远愈好。
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