这一日卯时，天际泛起微光，竹霜黛渐渐醒转，睁开双眼，环顾四周，发现自己躺在一张床上，房内陈设典雅，临近的桌边伏着一个男子，似已入睡。
她想要起身，顿时只觉一阵刺骨的疼痛，“哎哟”一声轻唤，倒在床上。男子立刻惊醒，走到床边，原来正是寒情客。
“你醒了。”他微微一笑。
“是你救了我？”竹霜黛开口便如此询问。
“这里是‘如归客栈’，你已经昏迷三天了。”寒情客没有回答，只是唤来小二，吩咐他去煎药。
“三天？”竹霜黛惊呼，“糟了！”
“什么事？”寒情客狐疑地盯着她。
竹霜黛欲言又止，片刻才摇摇头：“没什么。”随即，她话锋一转，“是你救了我？”
寒情客依旧不作答，却反问：“你究竟是谁？那些人是你的护卫吗？又如何惹上了‘枫荻四子’？”
“我叫竹霜黛，家道也算殷实，不料前些日子忽遭战祸，全家人都成了亡魂，我因在外游历，这才幸免于难。我由随行的二十个家丁护送前去皓星帝国投奔姑妈，可是他们早就搬走了。我又想去投奔别的亲威，孰料刚到‘琅玕走廊’就碰上了他们四人，还差点丢了性命。”竹霜黛故作楚楚可怜状，双眸之中蕴着盈盈泪光，声音亦是悲切。然而同时，她却在心中暗笑：“殷岚随意编造的借口这一回倒帮了我的忙。”
“原来你是富家千金。”寒情客的表情一时之间令人捉摸不透。
“你说什么？”竹霜黛并未听清。
“没什么。”寒情客连忙掩饰，“你家和别人有何深仇吗？”
“有啊，就是我原本想请你杀的那个人，他曾经与我父亲在生意上结下了大梁子，后来无故失踪了，不过他扬言要杀了我们一家。等一下，”竹霜黛假装恍然大悟，“莫非那四人就是他找来的杀手？”
“也许吧。”寒情客若有所思地点了点头。
“无论如何，我都要谢谢你。”竹霜黛此言完全出自真心。
“难道你就只说这么一句感谢的话吗？”寒情客的语气之中颇多不满足。
“你想要多少钱？”竹霜黛单刀直入地询问。
“我对你的钱没有兴趣，我要……”寒情客突然伏下身子，紧紧盯着竹霜黛，距她不过尺许。
竹霜黛的眼中显现出从未有过的惊恐，却又甜美地绽放笑靥，矛盾而令人迷醉。
寒情客似乎想起什么，猛然起身，临出门前冷冷抛下一句：“好好休息吧。”
“你还没有告诉我你的名字呢！”竹霜黛连忙叫唤。
“凌剑轩。”远远传来这三个字。
竹霜黛微微一笑，旋即凛若冰霜，蹙紧眉头：“司寇幽彤？司寇幽彤！”
少顷，凌剑轩端着一碗药走了进来，冲着竹霜黛缓缓开口：“你身上总共有一处枪伤、十二处剑伤，虽然都没有刺中要害，也不算太深，但你失血过多，兼之天寒地冻，能够活过来确非易事。”
闻得此言，竹霜黛才发现自己的衣裳早已全部换去，失声惊叫：“你……”一时却不知应该说些什么。
“当时事态紧急，如果我不为你的伤口敷药，你必死无疑；况且，除此之外，我并没有对你做过什么。”凌剑轩的语气是淡漠的。
“可是……”竹霜黛的话语刚刚出口，就被他冷冷打断：“倘若你要维护清白，用这把匕首就可以了。”说着，他放下药碗，拿起“翠星雪刃”，漫不经心地把玩着。
“别动它！”竹霜黛激动地叫了起来。
凌剑轩转过头望着她，目光之中满是疑惑。
“它是我们家族传下来的东西。”竹霜黛马上恢复了冷静，轻轻解释。
“我知道了。”凌剑轩小心翼翼地放下“翠星雪刃”，重新端起药碗，递到她面前，“假如你想快些痊愈，那么就喝下它。”
竹霜黛接过药碗，毫不犹豫地一饮而尽：“我也希望能够尽早离开这里。”她的脸上虽然挂着笑容，眼神之中却满是厌恶。
“无所谓。”凌剑轩大笑着离去。
两天之后，竹霜黛的伤势逐渐好转，尽管尚有几分虚弱，至少已经能够下床行走。此际，她正瞅着墙上的一幅画出神，凌剑轩走了进来，乍一见她站着，不禁一怔：“看起来你的伤倒是恢复得挺快的。”话音刚落，门突然被打开，一个女子闪身入内：“剑轩，你……”她瞥见竹霜黛，立时住了口。
竹霜黛疑惑地打量着她：年约二十，一袭鹅黄衣裙，长发飘拂，体态娉婷，虽然远非竹霜黛那般天香国色，却也有几许动人之处。
伫立片刻，黄衣女子娇笑着道：“原来你这里早已藏春色，看来你和别的男人一样，吃着碗里的，却总喜欢看着锅里，妹妹你可要小心呦！”
“不劳阁下费心！”竹霜黛冷冷应了一句，重又转向那幅画。
黄衣女子面现愠色，正欲说些什么，却被凌剑轩抢了先：“你来找我有事吗？”
“我要走了。”黄衣女子紧盯着他，却见他的表情一如既往，既未开口询问，也未出言挽留，只得失望地说了下去，“我要回血影帝国了。”
“我送你出去。”凌剑轩只说了这么一句。
黄女子在门口停下脚步，望着竹霜黛，轻轻笑着：“像她这般美丽的女子素来鲜见，你要好好珍惜。不过，她似乎是朵带刺的玫瑰，你自己小心吧。”说完，她径直朝楼梯口而去。
凌剑轩回到房内，却见竹霜黛依旧站在那幅画前，忍不住询问：“这幅画就如此吸引你吗？”
“不。”竹霜黛摇了摇头，“这幅画在我的眼中不值一钱，画得矫揉造作，宛如方才那个女人一般。”
“你出身富贵，自然不懂得生活的艰辛，她也是为了生存。”凌剑轩对此似乎深有感触。
“为了生存就可以为娼吗？人尽可夫，如此活着还有什么尊严可言？”竹霜黛紧盯着他，字字反驳。
“如果无法生存，尊严又有何意义呢？算了，你不会明白的。”凌剑轩转换话题，“你现在有什么打算？”
竹霜黛愣了一下，坦率回答：“我要去血影帝国。”
“去投奔你的亲威？”凌剑轩随口问了一句。
竹霜黛稍稍犹豫，还是点了点头：“不错。”
“他们住在哪里？”凌剑轩继续追问。
“无影城，不知道他们现在是否依旧住在那里？而且，我如今身无分文，也不清楚他们是否会接纳我？”竹霜黛重重叹了口气，透出无限悲凉。
她的话语猛地触动了凌剑轩的某根心弦，他立刻道：“那么我送你去吧。”
“你为什么对我这么好？”竹霜黛却是不由得一怔，狐疑地望着他。
“别误会，我只是顺路而已。”转瞬，凌剑轩便回复了往日的冷漠，随即转身出了房间。
待竹霜黛追出去之时，他早已下了楼。尽管有些恼怒，竹霜黛却也只能跟了过去。
付清银两之后，小二领他们到了马厩，竹霜黛这才有机会好好打量冰澈。它是一匹骕骦，全身洁白无暇，头高昂着，流露出不同寻常的傲气，当是马中极品。而它甫一看见凌剑轩，立时显得温驯不少，低声嘶鸣着。
“冰澈。”凌剑轩微笑着抚摸它，它也用头亲昵地磨蹭着凌剑轩的手掌。
竹霜黛不知不觉间缓缓靠近了他们，冰澈立刻抬起头，警惕地望着她。她并显出半分惊慌之色，反而隐隐渗出难言的悲伤之情。
冰澈猛地一声长鸣，既而又冲着她不停地低声嘶鸣，躁动不安。
“你会骑马吗？”凌剑轩突然发问。
“不会。”竹霜黛摇了摇头，笑容背后却是几多凄凉。
“冰澈素不喜人，有时还会攻击生人，不过看来它很喜欢你。”凌剑轩的语气里面却好像有几分嘲弄。
“喜欢我？何以见得？”竹霜黛看了冰澈一眼，又不解地转向凌剑轩。
“我扶你上马吧。”凌剑轩没有回答她的问题，只淡淡道。
“嗯。”竹霜黛刚刚点了点头，但觉身子一轻，已安坐于冰澈之上。凌剑轩一只手轻揽她的柳腰，尽量不碰触到她，另一只手则紧握缰绳，两腿一夹马腹，冰澈扬起四蹄，冲了出去。一路上风驰电掣，景色变换之迅疾令人目不暇接。
竹霜黛忽然打破沉寂，好奇地询问：“这匹马的名字是你起得吗？”
“‘冰霜堪比陶五柳，澈寒独傲钱牧斋。’”凌剑轩只是轻轻吟了两句诗。
“好诗！”竹霜黛脱口称赞，“此等节操古来何其鲜见！”
凌剑轩似乎没有听见她的话语，木然凝眸远眺，思绪早已穿越时空，回到了往昔的刻骨铭心。
竹霜黛对于他的安静感到有些奇怪，甫一回头，正迎上他飘忽的目光，心有所触，呆呆地盯着他。
“你干吗这样看着我？”凌剑轩乍一回过神，就觉几分不对劲。
“没什么，我只想起了一位故人而已。”竹霜黛露出习惯性的微笑，转过头去，声音很是压抑，掩饰不住的幽幽哀怨。
凌剑轩没有追问，此时前方出现了一列马队，大约三十余人，其中有近十名黄衫女子，中间刚是一辆装饰精美的马车。他们看来训练有素，且都行色匆匆。
经过他们身边之时，竹霜黛不经意地瞥见马车旁的一面旗帜上绣着一条苍螭，顿时面色骤变，一个念头在脑海里浮现而出：“难道她也来了？”待她想要确认之时，马队早已被远远甩在身后。
傍晚时分，他们到达了“琅玕走廊”的尽头，再往前便是血影帝国的领地。此地建立着一座小小的城镇，但是遥遥即可望见城墙上四个赤红的草字“血影帝国”。
他们下了马，刚到城门，却被守卫拉住了：“今日入城名额已满，两位明日再来吧。”
“名额已满？荒唐，难道这是血影帝国的规定吗？”凌剑轩面带怒色地出言讥讽。
“近日无影侯寿辰将至，为防在此期间发生任何意外变故，不仅控制每日入城人数，而且还要一一检查之后才可放行。好了，你们快走吧。”说着，守卫不耐烦地挥了挥手。
“你……”凌剑轩正欲发作，却被竹霜黛打断了：“快去叫你们长官出来见我！”她的声音透着高高在上的傲气。
守卫闻言，狐疑地上下打量着她，半晌才出言询问：“不知你有何要事？”然而，他先前的气焰已消失了几分。
“此事必须告诉你们长官，出了事你担待得起吗？哼！”竹霜黛冷冷地睥睨着他。
守卫稍稍犹豫，最终还是跑进城去请示长官。
“你究竟想干什么啊？”凌剑轩一脸迷茫地看着她。
“你就等着瞧吧。”竹霜黛自信地微笑着。
不消片刻，长官匆匆赶来，乍见竹霜黛不禁一怔，随后不顾一屑：“就是你要见我吗？究竟有何要事？”
竹霜黛走到他身边，轻言数句，只见他的脸上猛然显现惊愕之色，继而转为疑虑。
“这是真的吗？”他仍然将信将疑。
“千真万确，个中的利害关系你自然清楚。”对于这些为官司者的心态，竹霜黛了如指掌。
长官见她的样子不像说谎，迟疑片刻，点了点头。
“那么我们现在可以进城了吗？”竹霜黛嫣然一笑。
“当然，快开城门！”长官连忙吩咐。
“你可别忘了呦！”竹霜黛临行前故作郑重地叮嘱。
“一定！一定！”长官赔着笑脸，同时一个劲儿地点着头。
竹霜黛与凌剑轩刚刚入城，城门旋即重又关上。在大街上行走片刻，凌剑轩终于忍不住开口：“你对他说了什么？不仅使他让我们进了城，而且还一副很听话的样子。”
竹霜黛心中有几分得意，表面上却只是回应：“其实也没什么，不过是……这儿还挺热闹的。”天色虽已昏暗，街上却依旧有不少行人，街边的许多店铺也尚未关门。
凌剑轩知晓她是故意岔开话题，也不追问，只接过话茬：“不过时间也不早了，我们还是找家客栈吧。”说着，他停下脚步，面前正是“欣悦客栈”。
他们走了进去，一个小二立刻迎了上来：“两位客官是打尖还是住店？”
“给我们两间上房。还有，给我的马喂最好的饲料。”凌剑轩一一关照。
“好嘞。”小二接过缰绳，将马暂时系在一旁，接着领他们上楼，走到过道尽头，推开房门，殷勤地道，“两位客官，这间房和隔壁那间房是连着的，你们还满意吗？”
凌剑轩扫了一眼，冷冷道：“好了，你先下去吧。”
“两位客官若有何吩咐就叫我。”说完，小二依言退了出去。
“这儿虽然不比你家，但是今晚也只能请你在此屈就一宿了。”话虽如此，凌剑轩的嘴角却微微扬起，露出一个嘲讽的表情。
“倘若不是你的话，恐怕我此刻只能露宿街头了。”竹霜黛假装没有看见，轻轻感慨。
“早些休息吧。”凌剑轩抛下一句冷冰冰的话语，转身离去。
“我哪里得罪他了？”竹霜黛紧锁双眉，不久叹了口气，喃喃自语，“现在我不应该想这些事情，还是仔细考虑一下以后怎么办吧。”
过了两个时辰，竹霜黛先前所见的马队出现在了城门之前。一个女子跳下马，走到守卫面前，高傲地道：“我们要进城，快开门。”
“今日名额……”守卫刚刚开口，冷不防长官冲了过来。原来自竹霜黛与凌剑轩离开之后，他就一直守在城门口，看见此时来到的马队与竹霜黛的描述一般无二，连忙吩咐：“开门！”
守卫均对今日接二连三的变故感到非常惊讶，却也只得照做。
等到马队进城以后，长官唤过一个守卫，低声吩咐：“你赶快去见黄大人，告诉他皓星帝国的二公主来了。还有，让他派人通知沿途各城守卫，不得阻拦他们一行，但也绝对不能向外泄露她的身份。”
守卫一时愕然，怔在当场。
“你站着干吗？还不快去！”长官厉声喝斥。
“是！是！”守卫迅速向城里跑去。
而此时马车中的司寇幽彤尚被蒙在鼓里，正为竹霜黛生死不明感到担忧，兼之胜券在握的兴奋。
同时，凌剑轩一宿未归。
第二日早晨，竹霜黛悠闲地坐在一楼喝茶。凌剑轩匆匆踏进客栈，猛然见她，微微一怔，随后在她对面坐下，顺手倒了杯茶。
“回来了，‘怡春院’还不错吧？”竹霜黛似是不经意地随口询问。
“你知道我去了那里？”凌剑轩一脸掩饰不住的惊诧。
“我刚才问过小二，他说此处唯一的青楼就是‘怡春院’。”说着，竹霜黛瞥了他一眼，扬起淡淡笑容。
“在此之前，我们应该只见过一面吧？”凌剑轩的眼神之中透着几许迷惘。
“你出道不过一年多，已然跃居一流杀手，人称‘寒情客’，冷酷无情。迄今为止，你未尝失过手，深受雇主欢迎。但是，你的身边从来不缺女人，秦楼楚馆是你经常光顾之所。还有，”竹霜黛喝了口茶，继续道，“我们的确只见过两次，第一次你伤了我，第二次你救了我。”
听着竹霜黛口中道出的不疾不徐的话语，凌剑轩不禁面色骤变，一把抓过她的左手：“你究竟是谁？为何知道那么多关于我的事情？”
“请你先放开我的手。第一，你抓得我很疼；第二，我不会武功，否则那天就该换成‘枫荻四子’死在我手上了；第三，所有的人都在看着我们。”竹霜黛依旧平静如常。
凌剑轩这时才发觉客栈里所有人的目光都停留在他们身上，有的还指手划脚，小声嘀咕。当下，他松开手，一字一顿地道：“请你回答我的问题。”
竹霜黛甫一抬头，正迎上他冰冷的目光，而她并未退缩：“我的身世已经告诉你了，至于我所了解的那些事情，雇杀手之前总该先清楚对方是否称职吧？放心，我和那些女人不同，我对你可没有兴趣。”她的嘴角边仍然挂着一如既往的淡然笑容，“好了，你慢用吧，我不奉陪了。”说着，她站起身，往楼梯走去。
“我现在要去无影城。”话音刚落，凌剑轩就走到柜台边结了账，头也不回地出了客栈。
竹霜黛一时措手不及，愣在原地，片刻才追了出去。而凌剑轩正骑在冰澈上，冷冷地望着她。
“你说过要送我去的。”凭借对他的了解，竹霜黛知晓他必定会遵守。
果不其然，凌剑轩毫不犹豫地将她带上马，飞驰而去。
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