熊熊烈火中，姜火拼命逃跑。身后一队骑兵咆哮着追赶他。四周充满凄厉的惨叫声。姜火身边浮现出一个个熟悉的面容：李大婶，赵大叔，牛二哥，村长…小丫伸出一双稚嫩的小手紧紧抓住姜火的衣角，不住地大叫：姜火哥哥，救救我！
姜火只觉得两腿象灌了铅一样越来越沉，腿软无力，路越跑越长…
“救命！救命！”姜火从梦中惊醒，满头大汗。
“又做恶梦了？”邓宁平静地问。
姜火擦擦额头的汗水：“不好意思，把你吵醒了。刚才又做恶梦了，已经是第三回了。”夜是那么的宁静，但姜火却一点也感觉不到。
邓宁苦笑道：“刚才我一直没睡。睡不着呀！一闭上眼睛，就闪现出一个个熟悉的身影。还记得小胡子临走时说的话吗？”
姜火缓缓站起来，目视着远方，一字一句地说道：“生活还得继续！”
“小胡子说得有道理。生活还得继续。可是我们现在该去哪里？何去何从？”邓宁情绪非常低落。
姜火拍拍怀里的银两，精神又振作了一点：“幸好小胡子临走时给了我们几十两银子，至少不会忍饥挨饿。有钱还怕没地方去吗？我们可以去大城市长长见识。对了，你不是经常说要去游遍七王都吗？”
游遍七王都一直以来是邓宁的心愿。自从读过《吕氏春秋》，邓宁就对七王都产生浓厚的兴趣。“七王都离这最近的就是长安。著名的张衡曾经写过《二京赋》，描写长安的繁华。我们就去长安瞧瞧！”一提起七王都邓宁就恢复了精神。
……
姜火非常沮丧地看着邓宁：“小宁，告诉你个不幸的消息！”
“什么？”
“我们真要饿肚子了！呜呜…”
“不会是掉了钱吧！”
“我记起刚吃完饭被那个书生撞了一下，难道…？”
“算了，小火。我们本来就一贫如洗，没有什么丢失的？生活还得继续！我们可以采野果，抓小鱼来充饥。天大地大，我就不信会饿死我们两兄弟！”
“小宁，你真是想得开啊！没办法，生活还得继续！”姜火以一个苦笑结束一段对话。
长安城北十里有座送君亭。取自“送君千里，终需一别”之意。亭外大道旁全是紫竹林，竹林广阔幽静。当年赤眉军在长安外与新国君主王莽交战数日，箭支奇缺，遂伐紫竹造箭，大败新军。紫竹林外有座城隍庙，相传与黄巾起义领袖张角还有些渊源。
张角原是冀州邺城钜鹿一书生，少年时常游历长安。后来偶然得到一本《太平要术》。《太平要术》是一篇玄学奇书，共分上、下二卷。上卷主要记载呼风唤雨，腾云驾雾之法；下卷乃登录画符治病，念咒降妖之术。此书原著作者不可考究，所载之法神奇玄妙，可谓天书。那张角学得该书的六成，便可呼风唤雨，画符治病，草木为兵。他游遍大江南北，为人治病，病者自愿酬谢，因此广施恩泽于民。百姓多有跟随其学医者，张角不论来学者资质如何一概收为弟子，弟子遍布天下。当时人皆称呼为“张天公”。张角在长安**时曾于城隍庙设立讲坛，后来张角弟子密谋起义，事情败露。长安官军围攻城隍庙，将一干人等一网打尽，然后把个庙宇砸得乱七八糟，禁止百姓到庙里进香拜神。城隍庙从此荒废多年，现在只剩下破破烂烂一尊神像，一个案台。几乎没有人来这城隍庙了。
一进紫竹林，姜火、邓宁就被眼前的景色所陶醉。邓宁抚摩着光滑的紫竹，赞叹道：“天底下竟有这么美丽的紫竹！”姜火哈哈大笑：“要是哪一天等我姜火有钱了，一定要在这里盖间大大的楼阁！”邓宁一拍姜火的脑袋，骂道：“少做梦了！你现在一分钱都没有，居然想着盖大房子！”两人嬉笑着在竹林间流连往返。
突然姜火做出个小声说话的声音，然后以很低的声音说：“听，那边有动静。过去看看。”邓宁冷冷地说：“我现在厌恶打斗。要看你自己去看吧！”好奇心驱使姜火独自一人状着胆子，寻声悄悄跟去。
竹林中央一位40多岁年纪的中年人，头裹灰巾，衣着不甚整洁，眼睛闪现出怪异的目光，下巴不修边幅，胡子杂乱无章显得极为邋遢。另一位才20出头的青年，身着儒生打扮，气宇不凡，挥舞一把利剑和那中年人对峙。中年人脸上流露出一幅无关痛痒的神色，以鄙夷的目光死死锁住青年剑客，仿佛他身上的一尺一寸都在其掌握中。但是脚下丝毫不含糊，踏着八卦方位，内力由于步法而不断集中，周围的气场被他的雄浑内力所带起，气流也遵循着易经八卦的原理循环不休。青年虽然仗剑在手，但是脸上面无血色。对手强尽的气场正一步步朝他逼来，青年感到自己完全处于下风，只得左手划道圆弧，右脚后跨踏出一道弧线，同时右手收剑护住胸前，完全是一副防守反击态势。中年人嘴角微微挂起一道笑痕，仰头朝向竹林幽深的尽头，眼光转向其他位置，刚才通过内力牵动气场的比拼中已然掌握主动。对手的内力和战略已经逃不出自己的眼睛。青年于对手诡秘莫测的一笑无法判断虚实，晓得自己在临敌应变上处于被动，但一时间难以挽回局面，紧张得手心开始不停冒汗。
中年人没有进逼，而是送开气场，仰天长笑道：“年轻人，是谁派你来对付管某的？”透过笑声内力牵动气场，稳稳地把气场集中在一簇很小的范围内。
青年缓过神来，试图以内力重新收敛气场，扬声道：“曹丞相怕管先生到处奔波劳累，希望管先生能留在许都。”每说一句话，内力就恢复一分。
中年人名叫管辂。管辂又是一声狂笑：“你这小子准是北仕林荀或的门下弟子吧。北仕林三大高手——荀或、贾诩、钟瑶在管某眼中不屑一顾。你们掌门荀或见到我都要让我三分，你一个门生还敢这么大胆想在老虎口里拔牙。”
青年一听管辂如此狂妄，又害怕又愤怒。当时不敢大意，全神贯注应敌。青年是北仕林后辈中武功数一数二的人物，新近学得道家武学秘籍《乾坤诀》后以为天下没有几个敌手。因此独自追杀管辂，想立一奇功。口里骂道：“好狂妄的家伙！”
管辂笑着摇摇头：“管某向来都是这样狂妄。难道荀或没有给你们提起管仲。可惜可惜，荀或这家伙，天生奇才英年早逝。现在他的弟子就这么点能耐。也可惜了一代天才，武艺了得，教的弟子连他十分之一都没学到！”语气既带讥讽又含挑逗。
青年一时间无法保持冷静，怒火上冲：“你别诋毁我们门主。我师父荀攸要是亲自出马，你还有命在！”两大高手对决最忌讳心浮气躁，第一个回合中，青年就处于下风。
管辂重新凝聚内力，刹那间，气场带动，周围气流汹涌澎湃。飞身一跃，两脚如蜻蜓点水站在细细的竹叶上。轻功之奇，令人匪夷所思。居高临下左手一记绵绵掌力，气流如一道利剑破空袭来。青年纵身跃起，挥剑疾刺气流的边缘。这一纵身跃起是要躲避袭来的气流，一剑刺去是防止气流中夹杂后着。一退一守，大有名门武学讲究防守要有层次的道理。那知这一刺正好中计，先前气流忽然分为八股，上下左右前后，牢牢锁死对手任何退路，且沿着剑加速攻来。青年脸色巨变，根本没想到自己一跃看似躲避，其实是自投罗网，心里暗叹管辂武艺精妙。“叭”胸前，背心各吃了一掌，腰里一件东西悄然落地。青年顿感全身发麻，五脏六腑快要粉碎，口里喷出一彪血，身子往后一仰，一个筋斗栽倒在竹子下，周围竹子铿锵一声断为两半。
管辂凌空落下，站在青年旁边。看那件包裹的物事是本纸制书籍，左手轻轻一摆，一道气流打个旋，书哗哗翻起。“《乾坤诀》！看不明白，一本垃圾！”管辂袖子一甩，书裹着布巾呼噜滑进竹笋中。“哈哈哈哈”管辂狂笑三声，头发被风卷起，眨眼间消失在竹林中。
“哇，好厉害的…”姜火话还没说完就被邓宁堵住嘴，他立刻明白自己刚才的情不自禁会带来多大的麻烦。两眼只余下盯着管仲的背影。
邓宁也被刚才的对决所吸引，凑上前来。长长的舒了一口气：“小火，你刚才差点让管老头听到，那可就呵呵…”
姜火从竹子丛中串出来，跑到刚才打斗的地方，听到邓宁的话吃惊的回过头来：“管老头？这个称呼有创意。话说回来，他还真象个老头子呢。不过他的武功真是乖乖了不得！还没看清是怎么回事，那青年就一命呜呼。我要是有管老头一半的武功就不得了了！”
邓宁呆坐在原地，冥思苦想着刚才的情景。姜火兴高采烈的拾起一件物事：“小宁，我们发财了。刚才那青年掉的宝贝！”一边嬉笑，一边打开表面的裹布。这是一本薄薄的书。单从封面上看只是一本很普通的书。东汉蔡伦发明纸以来，书还不是广泛流传，只有仕林、贵族们才买得起纸做材料的书。平常老百姓是买不起书的，尤其是战争年间，普通百姓连生活都没着落，更不论看书这种高雅的活动。姜火感觉自己从天上坠到地上，先时的兴奋劲一扫而空：“真倒霉，还以为是捡到什么金子一类的，原来是本破书！”连翻翻书的劲都免了，随手扔到地上。
“书？什么书？”爱书的邓宁一听说捡到一本书，如获至宝。从地上拾起书，慢慢阅读，还没读几页，脸上就流露出狂喜的神色：“小火，我们真的捡到宝贝了！”
“一本破书亏你把它当宝贝。”姜火不相信地说。
“这是本《乾坤诀》。道家不密传的武学瑰宝。”邓宁没有再理会姜火，全神贯注的阅读《乾坤诀》。
姜火听得目瞪口呆：“真的？这本不起眼的书居然是武学秘籍？”快步上前友好的拍拍邓宁的肩膀说：“世上先有识马的人，然后才有宝马。这本书只有落到你这种读书人手里才是密宝，要是落到我姜火手中还不成了随地乱扔的垃圾。”
夏夜蛙鸣。城隍庙中，姜火、邓宁正烤着刚刚抓来的六条小鱼作为晚餐。两人一人一条吃得津津有味，一边吃鱼一边谈论着乾坤诀上的深奥武学。熏香的烤鱼气味惹得屋梁上的管辂馋得口水直流。管辂心里暗骂：这两个小鬼口福不浅，居然凭着一堆火烤出这么香的鱼。管辂趴在梁上，随手捡个小石子瞄准姜火“艘”的一掷正中他的后背，力道掌握得恰如其分。“谁扔我？”姜火愤愤的站起来环顾四周。庙里没有任何动静，外面蛙声一片。管辂不禁暗笑，又抓颗小石子轻轻掷向庙门边。“什么响声？”邓宁、姜火惊叫起来。两人壮着胆子走到庙外想看个究竟。管辂捂着嘴偷笑，从梁上轻轻巧巧地跳下来，不发出半点响声。他一手提起一条烤熟的小鱼，迫不及待地往嘴里送。热烘烘的鱼烫得管辂直吹气。“真香啊！管某运气好遇到这两个傻小子，今晚有口福了！”他又抓起另一条烤熟的小鱼，飞身纵上屋梁，躲在梁上漆黑的角落大口大口享受着美味。
“真奇怪呀！外面没人，难道是…”两个少年喃喃说道，象个丈二和尚摸不着头脑。姜火最先发现烤鱼少了两条，吃惊地望着火堆旁：“奇怪！怎么少了两条小鱼。刚才明明还有四条。”“是啊！怎么少了两条鱼？难道是被野猫拖走了吗？”邓宁诧异地说。“喵喵”管辂压低嗓音假装猫叫，声音仿佛来自庙外。姜火恨恨地骂道：“还真是野猫偷了去！这该死的野猫！”“还好。这猫还不算太嘴馋！居然只偷了两条！”邓宁安慰着兄弟。
管辂吃完两条鱼觉得不过瘾，随手擦擦嘴，方兴未艾，将鱼骨头轻轻向下一扔，正巧掷到火边。两个少年不约而同站起身，盯着黑暗的屋梁。管辂趁两人望着屋上，轻轻从二人身后跳下来，伸手去摸正在烧烤的一条鱼。“什么人？”邓宁突然转身一眼发现有人偷鱼厉声惊叫。“管老头？”看清面容的姜火、邓宁几乎同一时间惊叫道。想到黄昏时管辂击杀荀门弟子，两人吓得战战兢兢。
管辂赶紧缩回手，右手支撑着头，身子斜歪，一副大大咧咧的模样。火光照在管辂红红的脸上，不知道是否因为作为一代宗师的管辂被后辈发现偷鱼而脸红，还是因为火光的照射使其脸红。“两个小子不要害怕。我只是闻到鱼香味就跑来了！”管辂轻描淡写，好象只是刚刚出现的样子。
姜火壮着胆子问道：“管老头，鱼…”忽然想起老头这个称呼实在不雅，担心触怒管辂，话到嘴边咽了下去。管辂哈哈大笑：“管老头？这个称呼还是我第一次听到呢。呵呵，我真的有你们两个小鬼说的这么老吗？”管辂这一笑把整个气氛变得轻松。“管老伯，鱼是你吃的吗？”邓宁指着火堆边的鱼骨头问。管辂嘿嘿一笑，不置可否，反说道：“管老头。这个叫法特别！我喜欢！你呀，干脆别叫我老伯，继续以前的叫法就是。”接着指指鱼骨头，说：“想不到你们的手艺还真不错。没有调料照样把小鱼烤得这么香啊！我刚才实在是忍不住我的嘴，嘿嘿！”已经承认身为一代宗师的管辂居然偷吃后辈的小鱼，如果传出去一定成为天下人饭后谈笑之资。
姜火其实非常好客，听说赞美自己的手艺高超，拍着胸脯说道：“这些小鱼是我烧的。要是有调料，我保准做得比现在好吃一百倍！”管辂伸起大拇指赞道：“生姜。你的手艺真是了不起，了不起！”邓宁拿起一条鱼，递给管辂：“老伯你请再尝尝。”管辂虽然嘴馋也不敢当着后辈再吃：“小凳子。以后再叫我老伯，小心我揍得你鼻青脸肿。”话语中全是和蔼。
管辂见两个少年发自内心的好客，心里反而觉得有些不好意思：“今晚吃了你们的鱼真是不好意思罗！明天我给你们些好玩的。”两个少年都拒绝不要。管辂心道：看来两个小子倒是有所求于我了，我倒试试他们是否真心不要。问道：“天下没有难倒我管辂的事！你们想要什么尽管开口吧！”姜火、邓宁觉得请人家吃条鱼算得了什么，不约而同答道：“吃条鱼算什么？我们兄弟不需要什么。”
管辂一听，呵呵笑道：“你们两个知道我管辂是何许人吗？”两人摇摇头。管辂顿时觉得大名鼎鼎的自己居然不为两个小孩所知，真是一大憾事。得意洋洋地说道：“天下人称‘算无遗漏，通晓过去未来。天下第一神算’的管辂就是我！”
姜火哪里相信：“你是天下第一神算？不会是信口开河吧？”说罢捧腹大笑。
管辂毫不发怒，对邓宁说道：“凳子，你信吗？”
邓宁不相信地回答：“你说是就是吧！”
管辂于是打开话匣子，从青年时为安平太守王基妻除病到诸葛原三物三盒的考验；从乡中老妇失牛复得到赵颜请南斗北斗添寿……将自己生平算的经典一一介绍。讲来滔滔不绝，神乎其神。姜火、邓宁半信半疑。管辂好胜心强，见二人不相信，问道：“你们要是不信。只需要报上姓名，我就能知道你们出自何方？”
姜火首先报了姓名。管辂微笑道：“其实梁上听你们说话就知道你们两个小子叫什么名字了。生姜，西北人…”管辂不直呼其名，只叫他外号，“我看是天水人氏。对不对？”姜火点点头。接着管辂又笑道：“小凳子，襄阳人。对不？我可没算错吧！”这一下不由得二人不信。
姜火心服口不服：“大概你事先知道我们兄弟的来历。我还是不信。除非你能算出最近发生的事。”管辂骂道：“你这生姜，简直是强词夺理。好吧，谁叫天底下没有能难倒我管辂的。”从姜火、邓宁上山砍材到解救钟家二小姐，直至村子惨遭屠戮，一一道来。如同管辂亲身经历一样。姜火、邓宁回想往事，都默默无语。心里的痛再一次刺激着两位少年。管辂安慰两人不要过于自责，这一下二人对管辂的神算佩服得五体投地。
管辂见两人这次心服口服，非常得意。姜火、邓宁毕竟少年好奇，都恳求管辂给自己预测未来。管辂本以为只是想吹捧自己，不料这下引火烧身。要知道给人算命对于管辂来说是违背“天机不可泄露”的大事，因此轻易不会出口担心道破天机。这下两个少年强拉着自己预测命运，要是不算于理上过意不去。管辂望着地下的鱼骨头，自言自语：“都怪自己嘴馋！下不为例！下不为例！”
“你们谁要先算？”管辂问道。
“我先！”“我先！”两人争着抢先。
管辂道：“嘿嘿！那可不行！所谓一心不可二用嘛。你们先讨论讨论，等我吃完鱼，你们也差不多讨论出结果了！”说完抓起一条鱼大口大口吃得津津有味。等到一条鱼下肚，又问道“现在谁先来？”
姜火道：“小宁先算！”
邓宁道：“还是小火先来！”
管辂笑道：“你们两个小鬼！刚才抢着自己算，现在抢着让别人算。真是怕了你们！这样吧，谁年长谁先！”
邓宁长姜火两岁，自然先算。管辂冲姜火道：“我算命关系一个人的终身命运，旁人先要回避。外面青蛙吵得人耳朵受不了，你去捉些青蛙来。明天烧了好充饥！”支开姜火。
等邓宁报上姓名和生辰八字。管辂双膝盘坐，两手托在膝上，双眼紧闭，深深运气。整个人刹时进入天人合一的境界。对于周围的一举一动，一点也不去理会。邓宁看到管辂全身散发出一股惊人的灵气，不敢打扰，也就静静地坐着。
天人合一的境界，天下能晋入者寥寥无几，以管辂目前的境界实在是天下高手难望项背。
大约过了一个时辰，管辂挣开眼睛，双眸闪现着一道极其微弱不为人察知的金光，随即逝去。“小凳子。个人有命，不得强求！”管辂的开场白极含哲理。
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