来人是现任淮南节度使牛僧孺。
牛僧孺是进士出身，唐穆宗时官任户部侍郎。那时正逢中书令裴度与李逢吉争权，争斗的结果是以裴度被外迁到山南西道任节度使告终。这牛僧孺向来与李逢吉为朋党，因为这件事得以挤掉前宰相李吉甫之子李德裕，被授予同平章事的职权。唐代中期政局动荡，瞬息万变，后来李逢吉也因为政治斗争被贬了出去，而牛僧孺却凭着八面玲珑的手腕，始终能够稳稳地呆在相位上。
李德裕是中唐一个十分有才能的官员，当时官任西川节度使，治军有方，很快平定了蜀地的动乱，使百姓得以安居下来；并整顿边军，加固边防，使南诏和吐蕃莫不敬服。大唐和土蕃的交界处有一个城池名维州，又称为无忧城，在岷山西北，是军事重地。维州原来是大唐的疆土，后被土蕃夺了去，由将领悉袒谋据守。后来悉袒谋背叛了土蕃，跑到成都来归降，李德裕非常高兴地接纳了他，派兵收回维州，并上奏朝廷要给悉袒谋请功。满朝文武听到这个消息都十分高兴，唯独牛僧孺以不宜与土蕃为敌为由，提出了反对意见。皇帝一时昏了头脑，居然听从了他的意见，要李德裕归还维州，并且让他抓住悉袒谋交还给土蕃。李德裕无奈之下只得照办，这一下至使悉袒谋全家为土蕃所杀，造成了极坏的影响。
这牛僧孺跟李德裕本来就是对头，怎么可能看着他立下这种大功，从中使坏当然也是题中应有之意，不想这下却捅了马蜂窝。李德裕对牛僧孺也早已怀恨在心，这次给他逮住了机会，立即怂恿监军王践言入京向皇帝谈及此事，当然少不得讲了很多牛僧孺的坏话；又拉拢了很多大臣，整天在皇帝面前吹风。皇帝本来就有些后悔，这样一来哪里还能不发作？不过这牛僧孺也实在不是省油的灯，当然不会坐而待毙，他一方面拉拢向来与李德裕有隙的另一位宰相李闵宗为自己说情，一方面又勾结宦官王守澄等人，最后更来了一招绝的，居然抢先下手上表痛陈自己有罪，要求惩罚。皇帝本就懦弱，一时心软，只是把他下放到淮南道任节度使，算是逃过一劫。
苏剑笑过去曾与牛僧孺有一面之缘，印像却是十分深刻。牛僧孺本是关中武林世家“剪月山庄”庄主“千手刀神”令狐挽的得意传人，一身武功出神入化，三十年前就已经名动江湖。他所修炼的绝技“横刀三叠劲”变化莫测，无坚不摧，十几年前就已经被当时人人敬服的“无为三老”选入“青梅煮酒录”。
“青梅煮酒录”是无为三老所创，专门点评武林中的超绝高手，入选之人无一不是一时翘楚，至今仍被认为具有最高的权威。二十年来，为了要在这“青梅煮酒录”中占有一席之地，已经不知道英雄豪杰喋血饮恨，化为一抔黄土。
牛僧孺却至今仍舒舒服服地活着。
他轻轻地举了一下手，殿中的格斗立刻戛然而止。
苏剑笑身后两人急促的喘气。飞花公主用剑撑地，全身的重量全都压在剑上，长发早已散乱，被汗水结成了一绺一绺的，十分狼狈，整个人只是强撑着才没有倒下去。
虽然苏剑笑刚才以九成功力强行震散了她堵在心脉的瘀血，使她得以有暂时自保的能力，但是这时的战斗却无疑使她的伤势更深了几分。
小星的情形更难看。苏剑笑在动手前并没有忘记解开他的**道。很显然他为了保护身后的宁采臣，在战斗的过程中始终没有移动过；而为了保护左手的灯笼，他的左手也几乎没有动过。
所以他身上至少十道伤口，每一处都还在流着血。但是他甚至没有哼一声，眼神依然有神而坚强。
这对一个十七岁不到的少年来说实在不是件容易做到的事。
苏剑笑默默地接过小星手中的灯笼。灯中的油似乎已经快见底了。
牛僧孺目光就像是一个猎人在看着一只掉进陷井中的猎物，呵呵笑着说：“原来苏公子的意剑术已经到了以意化形的至高境界，身为魔门断界高手的任三郎都不免吃了哑巴亏，牛某实在不得不为公子喝彩了。”
这时任三郎也已经缓过劲来，在一旁狠狠地瞪着苏剑笑。苏剑笑只当是没看见，淡淡地说：“那也比不上牛大人深谋远虑，借刀杀人，算无遗策。”
牛僧孺神色丝毫不变，笑着说：“我实在想像不出你为什么竟然敢在那样的情形下冒那种危险。如果换作是牛某，那是宁可痛下杀手的，而你居然真的敢出手去救她——是什么让你有那么大的把握呢？还望公子稍加点拨。”
苏剑笑说：“方才是不是只要我下手稍重，她立即就会有生命危险？”
牛僧孺说：“也不会马上就死，但是只要稍稍做点手脚，她就会完全像是死在你手上了。她本来就是伤在你剑下的，不是么？”
苏剑笑说：“以她的身份，连牛大人都不敢杀她，在下向来胆小怕事，又怎么敢下手呢？大神魔王的手段我可是消受不起。”
牛僧孺说：“这个好像并不是一个充分的理由。”
苏剑笑说：“我本来也不是很肯定，可是看到这位任公子居然真的伸手去抓我的剑，我就已经有了九分把握。”
任三郎的脸色看起来又阴沉了些。
苏剑笑接着说：“在那种情况下任谁都能想到这把剑上必有古怪，而任公子真的伸手去拿，分明是故意向我卖一个破绽。”
牛僧孺不紧不慢地说：“这大概就是世人所谓欲盖弥彰吧。”说罢居然有一些唏嘘。
苏剑笑瞧了一眼油灯，油又少了些：“牛大人，我们是不是该开始谈正经的交易了呢？”
牛僧孺呵呵笑了起来：“交易这个词倒真是再恰当不过了。”
苏剑笑说：“牛大人如果想要研究遣词造句，只怕是找错对像了。”
“苏公子何必如此着急？”牛僧孺老神在在，“其实也没有什么好谈的，你杀了飞花，我马上就还你聂小倩的骸骨。”
苏剑笑回头看了一眼飞花公主。飞花公主脸因为失血而苍白如死，她原本明亮如月光的眼神如今暗淡无光，无依的像是一只面对着凶狠的恶狼却毫无反抗能力的绵羊。
苏剑笑说：“她本来就是伤在我的手上，即使我不再出手，看她这个样子好像也很难活着离开。”
“不错。”牛僧孺说，“如果你担心大神魔王的话，不妨毁尸灭迹，我可以保证我的人是绝对不会讲出去的。”
苏剑笑说：“这么看来这桩交易我非但不吃亏，好像还占了大便宜。如果我再不答应，就不但是一个笨蛋了，而且是一个混蛋了。”
牛僧孺说：“你当然不是。”
苏剑笑说：“可惜。”
牛僧孺说：“可惜？”
“只可惜我虽自认还不算太笨，却实实在在是一个不折不扣的混蛋。”苏剑笑补充，“因为吃亏的生意我固然不会做，占便宜的交易我更是不敢做。”
牛僧孺说：“如果你这么冥顽不灵的话，事情就有些难办了。”
苏剑笑说：“其实也简单。因为我手头好像还有一桩生意可以做，而且我保证牛大人也会十分乐意做这件生意。”
苏剑笑说着，伸手从小星手中拿过他的剑。
牛僧孺笑了：“难道苏公子是想出手硬抢么？”
苏剑笑说：“哪里，在牛大人面前动手抢东西我当然没有丝毫的把握。不过……”
他说着忽然闪电般将剑挥出，架在身旁的宁采臣的脖子上，一字一句地说：“不过，如果我要杀这个人，却好像不是什么难事。”
小星、飞花、宁采臣和任三郎都被苏剑笑这个突如其来的动作弄得目瞪口呆，不知所措。但是牛僧孺的脸色居然丝毫没有变，依旧笑容可掬地说：“苏公子，你莫不是急昏了头？这个人好像和我没有丝毫关系吧？”
苏剑笑淡淡地说：“所谓货卖识家，这世上本来就没有强买强卖的道理。如果牛大人认为这桩生意没法做，我也是没有办法。”苏剑笑抬起左手的灯笼看了一眼，“只不过再拖延一会，牛大人就是想做生意恐怕也要做不成了。”
牛僧孺紧紧地盯着苏剑笑，看了片刻，忽然双手轻鼓，哈哈大笑起来：“很好，很好。苏剑笑，我果然没有看错你。只不过我还是很奇怪，你究竟是怎么看出来的？”
苏剑笑说：“刚才还在河边时我就很奇怪，我想不通为什么居然会有人和魔道联手设下了一个陷阱，他们的目的何在？如果说他们只是为了对付一个女鬼，打死我也是不会相信的。”
牛僧孺笑着说：“换了我也不信。”
苏剑笑说：“攻击我的那三个人，其中一个大力鹰爪功已经有了七层火候，另外两人的‘灵蛇禁’枪法也有六层功力，这样三个人在武林中绝对不会是籍籍无名之辈。直到见到了牛大人，我才想起来他们究竟是什么人。”苏剑笑深深的看了牛僧孺一眼：“我好像记得到牛大人座下名闻天下的‘十三青衣卫’中恰好就有三个这样的人。”
牛僧孺说：“不错。”
苏剑笑接着说：“这三个人之所以能在地下隐伏待机，很显然是得到了魔门十大不传秘技之一‘五鬼搬移术’的帮助，这恐怕就是这位任兄的功劳吧？”
任三郎冷冷地哼了一声，苏剑笑微微着说：“当时任兄一定就潜伏在附近，倘若要对聂小倩和宁采臣下毒手，不过举手之劳而已。然而任兄居然没有下手，可见本意是不想要他们的性命。此刻在这荒山废庙里居然能看到牛大人虎驾亲临，倘若我还看不出宁采臣是块宝的话，那才真正是笨蛋了。”
牛僧孺说：“但是你莫要忘了你曾经答应聂小倩的事，你敢杀他么？”
苏剑笑募地嘿嘿冷笑起来，说：“难道牛大人竟然以为我是正人君子？大人难道忘了我的出身了么？”
牛僧孺自现身以来，始终面带微笑，仿佛无论发生什么事情，都不能让他有丝毫意动。但是苏剑笑这句话出口，牛僧孺的脸色竟然微微一变。
“中州五条龙。”牛僧孺缓缓地说，仿佛要把这五个字在嘴里嚼碎，咽下。
“中州五条龙”这个名字在江湖中绝对是一个响当当的名字。“兴之所至，快意恩仇”八个字是五龙标榜自己的口号，“不分黑白，亦正亦邪，任性而为，不择手段”则是江湖朋友对五龙的所作所为下的结论。
这五个字说出来，苏剑笑脸上冷笑依旧，心中却已忍不住一阵阵的刺痛。因为这五个字对他来说代表着一种痛苦的回忆，一段沉重的历史。早已经藏在内心深处的痛楚像是藏在棉里的针刺一般，终于露出锐利的利刃来，毫不留情地开始了扎刺。
牛僧孺脸色陡的一沉，用一种断然而不容反驳的口气说：“好！你把这个人交给我，我马上还你聂小倩的骸骨。”
苏剑笑也冷冷地说：“大人错了。我只是说如果你给我聂小倩的骸骨，我就不杀他，可没有说要把他交给你。”
牛僧孺说：“这人对你毫无用处，你何必抓住不放？”
苏剑笑冷笑：“毫无用处么？未必见得。在下师徒二人能否从这里活着出去，恐怕也得落在这人身上了。”
牛僧孺说：“你又想要聂小倩的骸骨，又想要命，胃口也太大了些吧，你当真以为他是个稀世之宝吗？”
苏剑笑说：“是不是稀世之宝那也全在大人身上了。不过我这盏油灯恐怕快要坚持不住了，大人最好把握时间。”
牛僧孺不耐地说：“你想怎样？”
苏剑笑道：“马上把聂小倩的骸骨交给我，让我们师徒二人和飞花公主离开，然后我就撒手不管这个人，接下来该怎么办那是大人自己的事。反正这里是你的地盘，还怕他飞上天去？除此没有第二条路可走。”
牛僧孺说：“是吗？那你握剑的手为何在颤抖呢？”
他的声音忽然变得有点飘渺起来，仿佛是来自云端的乐声，松松垮垮悠悠长长的，似乎在四周回荡开来。
苏剑笑不禁一怔，却忽然发现他的目光变得有些奇怪，仿佛从他的眼中透射出一种柔和而邪恶的光芒，令人有种昏昏欲睡的感觉。
苏剑笑大惊，陡然想起这正是道家九法中排在第三位的“摄魂**”。
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