就在李丹花准备着在洞房之夜结束自己生命的时候，邻居李芳林家发生了一件事，这件事，改变了丹花的决定，也挽救了丹花的生命。
这天，李芳林的父亲李大炮来找丹花，问芳林啥时间能轮岗回来。李芳林是李丹花的堂哥。李芳林在丹江大坝工地受伤以后，被工程指挥部送往武汉医院治疗，一去就是几个月。家里丢下李大炮、芳林嫂和儿子铁蛋。芳林受伤的事，家中还不知道。丹花不能对芳林嫂说。这是纪律。工地指挥部决定，李芳林的事由组织出面做芳林家里的工作，防止家属到工地闹事，避免因此而影响工程进度。李大炮原来在大队食堂做饭。大队的食堂停办以后，全家人连玉米芯做的花卷也吃不上了。一天三顿的野菜、树皮、树叶吃得全家人没了精神。芳林嫂得了水肿病，全身浮肿，身上像灌了水，用手指头一按，按下一个深深的窝。李大炮说，怕是不行了，大概就是这几天的事，要是芳林能早回来几天，也许还能见上最后一面。丹花想起临走时兰子给的药，说是老凌家特制的药，对水肿病有特效。她本来是拿回来给母亲治病的，谁知母亲没有病。现在，这药派上了用场。
丹花说，大伯，俺这里有一瓶药，说是能治水肿病，你拿回家，给俺芳林嫂吃，看看管不管用。李大炮听了，也没有当成一回儿事，人都成这样了，能有啥治头儿？再说，丹花又不是医生。但是，李大炮又不好拒绝，只好把死马当作活马治。王红英又把丹花订婚时候毕家拿的果包给了大炮一包，让大炮拿回家救芳林嫂的命。
芳林嫂吃了丹花给的药，病情一天比一天好了起来，能下地走路了。芳林嫂没事的时候，跟丹花在一起闲聊，一起去城外挖野菜。芳林嫂知道了丹花的事，她决定帮助丹花，让丹花跟一东一起远走高飞。
芳林嫂说，嫂子没文化，也不知道啥叫爱情，但是，嫂子支持你。
丹花流了泪。丹花说，嫂子，别说了，俺这一辈子也就这了。结婚之日，也是俺丹花的死期日子。俺啥都准备好了。你想，俺如果真跟毕国宝结了婚，还不如死了。跟一个自己见了就恶心的人生活在一起，受一辈子罪。死了，两眼一闭，啥都结束了。
芳林嫂也留了泪。芳林嫂说，妹子，千万不要这么想。俗话说得好，好死不如赖活着。你死了，让一东咋办？你救了嫂子一条命，嫂子要用这条命来帮助你。
姑嫂两个人在城外的麦地里，定下了具体的逃婚计划。芳林嫂让丹花先把行李、衣物提前转出来，交给芳林嫂。然后，在结婚之日，做出跳河自杀的假象。时间定在三月三，结婚那天早上。这样，就是双方家长知道了事情的真相，想挽回，也已经来不急了。丹花说，俺要是走了，俺爹不活了，全家人可怎么办？
芳林嫂说，你可真是一个死心眼儿。在那个日子里，亲戚邻居都在，当知道你因此而跳河自杀，找你还来不及，你爹哪有心去寻死寻活？等毕家人出了洋相，社会舆论偏向咱，同情咱，你爹后悔还来不及，哪有心思去死？再说，你爹上吊，那是做给你看的。你想，他早不死，晚不死，专拣你跟你妈在家时去上吊？
丹花仔细打量着芳林嫂。芳林嫂穿着一件棉布大襟汗衫，脸色蜡黄，眼窝深深地塌陷下去。一脸的诚实、憨厚。就是这个目不识丁的农村妇女，肚子里却装着这么多的道理和主意。是啊，父亲能写信骗她回家，怎么不能用上吊自杀骗她出嫁呢？丹花拉着芳林嫂的手，感激地说，嫂子，俺谢谢你，俺听你的。
芳林嫂道，别谢俺。俺的命还不是你给的？这些天，你先打听一下一东轮岗回来的日子和到青海支边的日子。日子确定了，咱们好做一些具体地安排。
姑嫂两个人，你望着我，我望着你，会心地笑了。
自从与芳林嫂一起把主意拿定之后，丹花就像变了一个人似的，精神好多了。李算盘看到女儿高兴，心里也特别高兴。他对老婆王红英说，小孩子还是小孩子，你看这门儿婚事，开始丹花不愿意，现在不是满高兴的吗？嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。嫁个好人家，不愁吃，不愁穿，幸幸福福地过一辈子，有啥不好？什么爱情，什么感情，什么理想，都是一些屁话。没吃的，没穿的，命都保不住，还讲啥爱情？爱情能当饭吃？爱情是那些公子哥儿们的事。贾宝玉爱林黛玉，那个看大门的焦大咋不去爱林黛玉？饭都吃不饱，还谈啥爱情？王红英不识字，也没听说过贾宝玉跟林黛玉的事，李算盘说的话，她听不懂。但是，只要女儿高兴，女儿幸福，她就高兴。全家人各怀心事，快快乐乐地等着三月三这个日子。
毕国宝还是天天来向丹花汇报彩礼和婚礼的准备情况。国宝一到丹花家，便钻进丹花的闺房里，一件一件地，细细地汇报。汇报完了，便坐在丹花的床上，看着丹花。国宝静静地看，看得发了呆，仿佛丹花的脸上有花，有饭，有酒，有菜，看一看，就能解馋，解饿。丹花看到国宝痴痴的样子，心里有些可怜起国宝来。这个根正苗红的公子哥儿，看来是对俺李丹花动了真情。可惜的是俺李丹花与他志不同道不和，不能跟他成为夫妻。丹花想，倘若俺不去工地，不与一东接触这么深；倘若国宝能多一些志气，多一些朴实，多一些才气；倘若命运不是这么安排俺李丹花，也许，俺会真的嫁给毕国宝。但是，生活中没有这么多的倘若。有时，国宝也会偷偷地摸一摸丹花的手，丹花也不那么横眉冷对，闭闭眼儿，过去算了。因为，丹花觉得自己像欠了国宝什么似的。但是，国宝要想往下发展，丹花是坚决不同意。其实，自从那次闺房之事发生以后，国宝也不敢对丹花怎样。国宝见丹花高兴，自己心里也特别高兴。
大队派往丹江口工地的新一轮儿的民工已经组织好了，明天就要出发到丹江口大坝，换回工地上的人马。青海支边的日子也定了下来，时间是三月三，清明节。又是一个三月三，跟丹花与国宝结婚的日子是同一天。丹花不相信命。但是，一切都是这么巧。丹花想，也许，这一切都是上天安排好的。时间不等人。丹花的计划正在一点一点地实施。她的行李已经全部转移到芳林嫂的家里，只等一东回来，两个人一起到青海，到青海去实现自己的理想和追求。
三月二日。黄昏。丹江大坝工地上的男人们要回来了。码头上站满了前来接自己男人的女人们。女人们翘首遥盼，看着从丹江东边上来的帆船。只要有船，女人们便欢呼。可是，等到船近了，从码头边驶过，继续往西行，女人们便开始骂。骂自己的丈夫，骂开船的，骂丹江。终于，有一条船靠了岸。女人们围了上去。这是一条货船，船上没有自己的男人。船老板说，客船在马蹬码头抛了锚，上不来了。工地上的人们改乘马车回来，到县城恐怕要晚一些时候，让女人们不要等。丹花跟芳林嫂一起往家里走。进了小胡同，男人们已经到了家。
芳林从医院出来，随民工们一起回到了淅川。突击队队长侯坤亲自把芳林送回家。芳林吃胖了，养白了，芳林嫂几乎认不出他来。她发现丈夫的右手咋有些不对劲儿。仔细一看，芳林的右手腕上光秃秃的，不见了手。
你的手咋了？
没了。被哑炮炸掉了。
芳林嫂摸着芳林的手腕，哭了。芳林嫂说，好好一个人出去，回来咋就弄成了这样？你说，这往后的日子可咋过啊！
侯坤理解芳林嫂的心情。男人是一个家庭的魂儿。这个魂儿有个啥闪失，家里就要发生地震。他接过话，说，芳林家的，不要哭，芳林同志是为建设丹江大坝而负伤的，这是公伤，也是件光荣的事。政府已经把芳林的工作安排好了，到城关供销社当保管员。
芳林嫂说，谁稀罕那个啥*工作？俺只要俺男人，一个完完整整的男人！
芳林嫂说着，又“呜呜”地哭了起来。
李大炮看了看儿子李芳林。儿子白白胖胖的，就是少了一只手。他知道，无论是战场还是工地，都会有人牺牲，有人受伤。他想起了1948年解放淅川县城的事。任小秃凭着坚固的城墙、宽阔的护城河、精良的武器，顽固抵抗。解放军已经把县城围了七天七夜，久攻不下。机枪声、炮弹声在城上城下哇哇哇地叫。偶尔，还有几颗流弹，从城墙上飞下来，在小胡同里爆炸。第七天夜里，解放军大炮打在了任小秃司令部里，任小秃慌了，下令弃城外逃。任小秃逃走的时候，在城内散布谣言，说**要大开杀戒。城门一打开，城内的百姓争着往外涌。解放军开不了枪，但任小秃也出不了城。原本想让百姓当挡箭牌的任小秃着了急，下令向群众开枪。城东门的护城河里，漂满了尸体。战斗结束后，李大炮参与了打扫战场的工作。几百名伤员，送往医院。他们或头上、或身上裹着绷带。战争要死人，要伤人。丹江大坝建设工地，几十万人聚在一起，那么大的工程，哪有不磕磕碰碰的？死人伤人都是难免的。再说，政府把芳林的伤治好了，还安排了工作。这要是在旧社会，那是想都不敢想的事。李大炮想到这儿，把烟袋锅在地下磕了磕，咳了一声，慢慢地说，铁蛋他妈，你就不要哭了，芳林能保住条命，也是不幸中的万幸。芳林是为建大坝而负的伤，又不是偷人抢人被人打的，咱光荣着呢！你去准备准备，让侯书记在家里吃饭。
侯坤站起来，说，吃饭就不必了。明天我要带队去青海支边，这一去也不知啥时间回来。俺得回家向家人告个别。
李芳林用那只没有受伤的手，拉了拉侯坤，说，谢谢侯队长，麻烦你了。你们领导也真不容易，整天在外边跑，家也顾不上。家里人还等着你呢！
侯坤从口袋里掏出一叠钱，递给芳林，说，这50元钱是咱政府的一点心意，你拿着，买点粮食，全家人度荒春。
芳林没有说话，只是拉紧了侯坤的手。灯光下，一双注满泪水的眼睛，亮晶晶的。
一东一到家，便去找丹花。他听说丹花明天就要嫁给毕国宝，心里像刀割一样。他要当面问问丹花，这究竟是咋回儿事。走到半路，刚好碰到来找自己的丹花。一东拿一双眼睛，看了看丹花。丹花穿了一件蓝士林对襟衣衫，两根又粗又长的辫子搭在胸前。高个。细腰。满胸。大臀。街上的灯光泻出来，洒在丹花的身上，朦朦胧胧的。这就是李丹花；这就是在他梦中出现过千百次的李丹花；这就是明天就要成为别人新娘的李丹花。一东用眼睛瞅着丹花，不说话。
你哑巴了？咋不说话？
说啥？你明天就要成为别人的新娘，我王一东能说啥？
丹花用眼看了看王一东。一东戴着一顶八角帽，帽檐塌拉下来，遮住了半边脸。汗衫没有扣扣，露出了古铜色的胸膛。汗衫上落满了灰尘。丹花看着一东，眼里贮满了泪。丹花说，俺的心烦死了，你还说风凉话。你在工地，把俺一个人丢在家里，俺差一点就见不到你了。
丹花把父亲如何瞒着她定了婚，如何写信骗她，如何上吊逼婚，芳林嫂如何定计的事一一说给一东听。一东的心里充满了感激。多好的姑娘啊，自己差一点冤枉了她。他走上去，把丹花拥到了怀里。丹花倚在一东的胸前，低声地抽泣着。
两个人正缠绵着，胡同里走来了一个人。那人到了他们跟前，大声地咳了一声，把丹花和一东吓呆了。丹花定睛一看，是芳林嫂。
芳林嫂说，啥时候了，你们俩还在这里亲热，明天的事还办不办？
一东说，嫂子，谢谢你。
芳林嫂说，先别说“谢”字，俺妹子跟了你，你要好好待她，不能让她受半点委屈。慢待了俺妹子，嫂子可不依你。
一东说，嫂子放心，我向你保证，一辈子待丹花好。
芳林嫂说，有你这句话，俺就放了心。丹花，你快回家，以免家里人生疑心。一东，你去俺家把丹花的行李拿出来。明天早晨，你们不要在县城坐车，你们俩走到马蹬，从马蹬上车，省得被人发现。
芳林嫂领着一东要走，丹花拦住了芳林嫂，说，嫂子，有一件事，俺对不住你。芳林哥的事，俺早就知道，怕你伤心，没有告诉你。
芳林嫂拉着丹花的手，说，千万别这么说，他也就是那样了，早知道晚知道，都是这么回事儿。这就是命。你去了青海，要多保重自己。
丹花与一东分了手，一个人往家里走，她边走边抹眼泪……
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