四
第二天，各路使臣秉承密旨，一齐出京，乘传驿快马，分赴各地。
原来，当年像这样涉及全国的钦定大案，圣旨颁布的也十分机密。明初，各行省衙门分为三司：布政使司主管民事和钱粮；按察使司主管刑狱和督察；指挥使司主管军旅，互相制约，各自听命于朝廷。空印案因发在布政使司系统，所以密旨便降到主管刑狱的按察使司衙门。
这天，朝廷圣旨到了湖广按察使司，按察使司佥事郑士元暗道：“空印一事，由来已久，天下谁不知道，岂能为此大开杀戒！”然而朝廷圣旨，谁敢说个不字！回到家中，闷闷不乐。可巧此时胞弟郑士利来衙探亲，见兄长不似往常，询问究竟。起初郑士元碍于衙门的规矩，不肯说明，后来禁不住弟弟一再询问，只得叹了口气说道：
“如今朝廷发下一桩大案，牵涉天下各级官府千万人的性命，为兄为这些官员惋惜，因此才坐卧不宁。”
郑士利年方弱冠，秋闱时刚刚中了举人，来兄弟这里准备功课，好参加来年春天朝廷举行的会试。听兄长如此一说，不由吃惊，越发刨根问底起来。郑士元这才把空印案一事从头至尾说了一遍，末了又说：
“当今圣上对官风看得极重，乍一听说，定然震怒，若日后醒悟过来，必然后悔。”
郑士利不解，说：“圣上或许一时不明真相，那些朝廷大臣们为何也不提醒。”
郑士元摇头：“朝廷内情，谁能知道！”
郑士利却问：“像兄长这样明白事理的命官，岂能无动于衷？”
郑士元叹道：“不是为兄贪生怕死，圣旨既降，便是舍身赴死，恐也难更改。”
郑士利越发争道：“难道就眼看着朝廷冤杀无辜不成？”
郑士元不由训道：“你年纪轻轻，晓得什么人情事理！还不回房念书！”
郑士利本是个才子，又年轻气盛，只想建功立业，却愁报效无门。如今听了兄长一席话，怎么也难以平静，心说，前不久朝廷还降旨命臣民尽可进京言事，要是将内情禀明，圣上未必不收回成命，果若这样，不是为天下办了一桩大事！激动之情，一时难以按捺。忽又寻思，人传圣上威严，若是触怒朝廷，降下罪来，那还了得！又有些犹豫。却又想，真要是得罪被杀，能救下千百无辜，也能落个流芳百世。当时一腔悲壮，连夜奋笔疾书，写成了本章，在灯下细细读了一遍，十分称意。第二天醒来，又重读一遍，却又由不得心惊肉跳。原来，这本章不是指摘时弊，却是匡正天子之失，若是圣上不容，不但自身难保，还会诛灭九族，不由真得犹豫起来。大凡那些才子多有的自信，反复展读了数遍，见自己说的都是实情，想到自古以来，多少仁人志士舍生赴死，不都是为了忠义二字！想到此处，将心一横，在表章下款郑重签了自己的籍贯姓名，装入信袋，沉甸甸托在手中，却禁不住泪往下流。欲救天下，舍我其谁！郑士利**在胸，向兄长谎称赴他处游历，匆匆忙忙离了武昌，雇船顺流东下，直奔京师而来。一路人急船快，这天，早早来到午门跟前。正愁进不得宫去，忽见一旁架着一个大鼓，两个官员模样的人相对而坐，守在鼓旁，便想起朝廷门前原设有登闻鼓，不论是谁，均可击鼓奏事，况且自己这有了功名的人。于是上前抡起鼓锤，猛敲数声。两名御史果然殷勤上前问道：
“何方人氏来告御状？”
郑士利答曰：“在下是宁海人氏，无冤可诉，不过递一表章。”
御史见此人言语爽利，落落大方，又是书生打扮，不敢怠慢，说道：“有何表章，本官均可代奏。”
郑士利却道：“在下奏得事关重大，不见朝廷，不可明言。”
两个御史见此人有些来历，只得说：“如此容我等上殿奏明。”
两人一同去了。不一会儿，其中一个回来迎道：
“圣上有旨，即可上殿。”
郑士利见这般顺利，喜出望外，当下随引荐的御史进入午门，径直来到华盖殿前。只见满朝文武站在两厢，当今圣上影影绰绰坐于御座之上，虽看不清脸面，却已感到朝廷的威严。郑士利少年得志，又有才情，平素十分自负，此时此刻不由也生出几分怯心。见前面引导御史早早跪在阶下，连忙跟着跪倒，就听御史奏道：
“他就是击鼓的书生。”
朱元璋听了，传旨命击鼓人禀明身世。
郑士利连忙奏道：“书生郑士利，本宁海人氏，此番千里来朝，有一事欲奏明陛下。”
朱元璋点头。问：“欲奏何事？”
郑士利忙奏：“为空印案阐明真情。”
朱元璋皱起眉头，朝廷刚刚降旨，有什么本奏？冷冷问道：“有何言语？”
郑士利鼓足勇气：“小人有表章在此。”
朱元璋更不耐烦。这时，早有内侍下来，从郑士利手中把表章接了，捧到朱元璋面前。朱元璋待内侍将表章摊开，就见上面写道：
“陛下重罪空印之人，不过唯恐奸吏使用空印纸为害百姓。然而官府文书必加完印方可生效，今核定钱粮的薄册，用的都是骑缝印，绝非一纸一印，纵然不良之人蓄意为奸，亦不能行文，何况常人难以获得。再者，钱粮钱之数，府必合省，省必合部，不许有任何差错。而省、府离京师远者数千里，若一旦不合，重新用印，往返一趟，有的非数月不可。因此各地先用印后书写，不过权宜之计，且此情由来已久，何足深罪！何况国家立法，必先告示天下，而后才绳之于得罪之人，因其明知故犯也。而自从立国至今，不曾有空印之罪，历年相承，不知其谬。今一旦诛之，何以服人！朝廷虚位求贤，本来不易，位至郡守，非数十年不可成就，今一概奢戮，绝非草木今刈而明日复生。陛下为何以不足之罪坏足用之材？故此窃为陛下惜之。”
朱元璋勉强看完，记不得内中的言语，只觉得小小孺子，竟敢如此对朝廷指点数落，简直大逆不道，一时忍无可忍，一迭声降旨：“大胆孺子，年纪轻轻，竟敢无视朝廷，真真一个乱臣贼子，还不拿下！”
郑士利呈上表章，心里七上八下，见圣上果然发下天威，顿时凉透。当时身不由己，不容分说，被武士掳出殿外，捆了手脚。
朱元璋忍着怒火，又匆匆将表章看了一遍，心中纳闷，一个书生，对空印案何能知道得如此详细？必是有人在背后指使，当下又追了一旨：
“御史台与刑部仔细审问，务必究出背后唆使的恶人。”
新任左都御史詹徽、刑部尚书吕宗艺忙出班接旨。
朱元璋吩咐完毕，含怒将郑士利的表章发给殿前文武依次传看。恨道：“朕鉴于胡陈乱党多年来祸国殃民，决心整肃天下，为民除害，谁知孺子秉承他人之意，竟敢抗拒朝廷，巧言惑众，是可忍，孰不可忍！”
这时，站在武班班首的曹国公李文忠已将表章看完，再听朱元璋的话，颇不以为然。李文忠自幼以公子身份长在朱元璋帅府，熟读经史，教养颇好。后来戎马倥偬之余，仍攻读不辍，因此是本朝一员儒将。更难能可贵的是，他身为天子至亲，又是开国功臣，却能礼贤下士，爱与文人交往，平时耳濡目染，大有君子之风。大明开国后，他受命掌管天下军马，但对政事也十分关心，圣上追究空印一事，起初并不明内情，后来听了自己府上几个门客的述说，方知道圣上有些小题大做。如今看了郑士利的表章，见里面句句全是实情，心想，岂能因言语尖刻就治人以罪，长此以往，谁还敢言是非？心中虽然如此，在朝上却不敢奏明，待散朝之后，才随朱元璋退居便殿，小心奏道：
“朝上的事，臣有所虑，不敢不奏明陛下。”
朱元璋一听便知道是为郑士利一案，含怒不语。
李文忠鼓足勇气：“臣以为郑士利奏得不无道理。”
朱元璋勃然变色：“空印一案，可知始末？”
李文忠小声奏道：“臣略知一、二。”
朱元璋冲口责道：“上下官府通同欺蒙朝廷，朕登基以来，闻所未闻，如今败露，罪有应得，岂能听信腐儒小人之言？”
李文忠只得奏道：“臣在先已有所察，以为此人说得大都是实情。”
朱元璋盯着李文忠，心卜卜直跳，尽管他是自己的亲外甥，如此忤旨，也难容忍。
李文忠看得明白，心里着急，不得不犯颜奏道：“臣虽是武臣，身边也有些晓事的人，臣早已听他们对空印一案议论颇多，以为此旨一降，杀戮必多，国家事大，不可不慎重行事。”
朱元璋忍气听着，心想，早就知道你爱与文人交往，府上养了许多门客，果然如此！想那些人聚在一起，必然专门议论朝廷是非，朕亲定的大案的还敢说三道四，何况其余！你成天与他们混在一起，久而久之，能不听信这些腐儒的教唆？当时强压着怒火，冷冷说道：“朕借空印一案，匡正胡陈乱党之恶，有些小人为此案鸣冤叫屈，是何居心？”
李文忠被吓了一跳。近年朝野上下对胡陈党案谈虎色变，圣上尽管是自己的舅父，当面说出这样的话来，能不哧人！李文忠心中委屈，奏道：“臣以为空印一案，难与胡陈乱党相连。”
朱元璋终于怒道：“大胆！身为重臣，朝廷至亲，竟为他为所惑，还不听指点，如此忤旨，若不念往日的功劳，定治以重罪！”
李文忠见圣上如此暴戾，心中凉透，只得陪罪。
朱元璋看出文忠并不心服，心想，他如今功成名就，难免有沽名钓誉之心，莫非要借此挣个开明的名声？
李文忠见圣上一脸疑云，难忍的冷淡，万般无奈，只得告退出宫。回到家里，想起圣上当年何等英明，近来竟越发偏执，由衷地惋惜。又想，也许正值盛怒，难以听进别人的言语，事后未必如此。忽又想，若奏明太子，求太子从容奏明圣上，或许还能听进去一些，当即打定了主意。
五
朱元璋看着李文忠怏怏而退，知道他心中不服，便想到前年罢黜中书省时一起罢了大都督府，身为大都督的他能没怨言？由不得又狐疑起来。早早回到坤宁宫，见马皇后歪在床上，两个宫女正给她揉背。
原来，马皇后过了五旬以后，染上了痰喘病症，御医诊视，吃的药也不少，只是不见大好，近来时常气滞于胸，呼吸艰难，只得命人捶背缓解。尽管如此，皇后每天早晚还挣扎着为朱元璋侍候膳食，不肯让旁人代劳。朱元璋过意不去，往来坤宁宫不准内侍惊扰皇后，也免去参迎跪送的诸多礼节。今天来到室内，皇后、宫女并不知道，两个宫女忽见皇上驾到时，忙停了捶揉。马皇后见了，也忙要坐起身来，谁知起得太急，竟又是一阵咳喘，一时憋住，脸色蜡黄，再无一丝气力。朱元璋心绪不好，不由皱眉头。
马皇后见圣上不乐，顾不得自己，强挣着侍奉朱元璋坐下，又接了宫女奉上的香茶，放在朱元璋面前，才小心问道：“谁又忤旨？惹陛下不快。”
朱元璋的心事每每瞒不过马皇后。往常不是缄默不语，便是使性喝斥。宫里早有戒律，不许后妃问政，然而皇后却屡屡忍耐不住。朱元璋念及皇后的关切之情，久而久之，也有破例的时候，今天见皇后病成这样，不顾自己，殷勤相问，说道：
“便是文忠。”
马皇后一愣。文忠自幼知书达理，对人恭敬，圣上历来倚重，今天是何缘故？忙道：“文忠待人谦和，从不居功自傲，在朝中颇有善誉，想必是一时言语不周，陛下身为长辈，也该宽谅于他。”
朱元璋越发怒道：“此子与俗儒腐吏厮混一起，胡乱听来一些言语，竟敢对朕不恭，照此下去，必无他的好处。”
马皇后见言语颇重，被吓了一跳。圣上近年越发刚愎自用，既有此言，必有此心，忙劝道：“文忠自幼长在府中，又为国立下大功，陛下每每夸赞，称为国家栋梁，便是一时有些差错，陛下说与知道，想必也就改了，臣妾以为不可与他较真。”
朱元璋听了，才消了消气。忽又想起马皇后‘知书达理’的话，又想，正因为如此，朕才不信他有口无心，一时又怒上心头。
马皇后见圣上脸色仍未和缓，又劝道：“文忠从小跟随陛下，像亲生儿子一样，臣妾妄言，这样的骨亲，朝中还有哪个？由此也该对他宽容一些。”
此话说到朱元璋心里。细细想来，对文忠的倚重，确非他人可比，更何况还有往日的功劳，至此，才吁出一口长气。马皇后见圣上释然，方将心放下，忙命宫女前去传饭。
第二天，朱元璋上朝问道：“郑士利一案可有结果？”
左都御史詹徽、刑部尚书吕宗艺双双出班奏道：“臣等亲自审问，尚未供出他人。”
朱元璋大为不悦，问：“能无一句言语？”
詹徽、吕宗艺相互对望，末了，吕宗艺只得壮着胆子奏道：“只说犯颜进谏，自知必死，唯有一心报国而已，还能受谁的指使？”
朱元璋闻奏大怒：“只听此言，便知是一个刁民，你等不用心追问，还容他如此嚣张！”
詹徽、吕宗艺低头不语。朱元璋有亲自审问胡惟庸、陈宁的经验，对两府官员的作为自是不满，心想，这些要紧的案犯交给外朝，确不放心。正自想着，左都御史詹徽奏道：
“启禀陛下，臣查郑士利的家籍，方知其兄郑士元是前科进士，现在湖广按察使司任佥事，二人互为表里也未可知。只是郑士利在大刑之下守口如瓶，不肯牵扯他人，不如将他兄弟二人一同治罪，以惩效尤。”
朱元璋听了，才平了一口气。心想，詹徽倒还晓事，于是降旨：
“郑士利罗列不实，诮言犯上，罪行实重。其兄郑士元身为朝廷命官，亦当连坐。刑部当庭议罪。”
吕宗艺见詹徽连其兄弟郑士元也牵扯进来，心中不满，后见圣上竟然允了，又命议罪，却不敢不从。
当下刑部议定：
“郑士利、郑士元蒙恩多年，又是饱学之士，却愚暗不明，是非不辨，忤旨犯上，念郑士利年轻无知，郑士元为官尚勤，皆免去死罪，削去功名官职，罚作苦役。”
朱元璋听了，如此宽大！当场驳回：“背恩忤旨，竟至于此？”
吕宗艺与众朝臣不敢吭声。
朱元璋心里长气，见老臣袁凯站在一旁，冲他问道：“卿曾做过御史，以为如何？”
袁凯本是元朝旧臣，来朝后谨小慎微，近年因为上了几岁年纪，已辞去御史一职，作了一名侍从。见圣上垂问，吓得战战兢兢，敢不附和！忙奏：“陛下圣明，陛下圣明。”
朱元璋见如此唯唯诺诺，又是不乐，斥道：“将此案移至文华殿，令太子复审。”
袁凯接过刑部文书，颤颤巍巍朝东宫而来。
这时，太子朱标已经接了李文忠封来的奏章。原来，李文忠与朱标不仅是表亲，还自幼在一起长大，感情深厚，故而奏事十分方便。朱标看了李文忠的陈奏，却深知父皇对空印案的态度，自己能扭转乾坤？一想起宋师傅那一案，心里就犯怵，正在为难，适逢袁凯前来。朱标细看了刑部议的结果，心想，说转不了父皇，助刑部一臂之力也好，便对袁凯说道：
“圣上曾下诏求言，唯恐天下有不公之事，郑士利虽然忤旨，念其笃诚，似应从刑部所议，留条生路。”
袁凯在下面听了，连连称是。心说，人说东宫仁慈，果然不假。于是，喜盈盈回来奏明了朱元璋。
朱元璋忍气听完，不动声色，问：
“你且说，朕与太子谁对？”
袁凯万没想到还有这样的难题等着自己，当时大犯其难，张口结舌，无言以对。情急之中，豆大的汗珠从头上滚落下来，在朱元璋咄咄逼视之下，忽然急中生智，奏道：“陛下执法严肃，东宫心地仁慈，都足称英明。”
朱元璋不料袁凯左右逢源，怒视着他那张冒汗的窘脸，分明从那怯怯的眼神中读出了此人的刁滑，这般顽奸，朕岂能被你等蒙骗！
袁凯情急之中，先为自己的聪明庆幸，却不防圣上脸色陡变，才觉大事不好。这袁凯不愧在朝多年，当下窥出灾星将降，万般无奈，忙将头一颤，嘿嘿笑道：“陛下执法严，东宫心地慈，皆善，皆善。”
朱元璋正要降罪，见袁凯神色异样，怒道：“大胆袁凯，你说什么？”
那袁凯毫不畏惧，忽然将脸一板，道：“皆善，皆善。”说罢，依然嘿嘿傻乐。
朱元璋怀疑自己的耳朵，莫非此人疯了？见金殿上一片愕然，忙冲内侍降旨：“这个孽障犯了魔症，驱出宫去！”
那些侍从太监也看得发呆，领了圣旨，上前扭住袁凯就往外拖。谁知老臣袁凯反而越发手舞足蹈起来，直被反剪了双臂，还挤眉弄眼，闹着傻相。
朱元璋惊望着袁凯的背影纳闷，刚才还好好的一个人，眨眼间就成了疯子？必是说了那两句话心虚，又见朕变了脸色，才故意装疯卖傻。堂堂金殿之上，这样欺蒙天子，怎还了得！当即喝道：
“将袁凯带回殿来。”
此时太监已将袁凯掳出殿外，闻听皇上召唤，忙又将人推了回来。
朱元璋扎扎实实将袁凯盯了半晌，见他既不下跪，也不谢恩，也只怔怔地看着自己。方想，怕真的疯了。忽又想，听说疯人无知无觉，以苦为乐，却要试试他的真假。于是降旨：“取木锥来。”
内侍不明原委，忙从偏殿取来木锥。
朱元璋又降旨：“扒去他的上衣，刺他的脊背。”
内侍不敢怠慢，当场扯下袁凯的朝服，将木锥直刺进他的肩胛。谁知那袁凯竟纹丝不动，像触了痒处一样，放声大笑起来。朱元璋这才皱眉说道：
“此人果然得了疯症，朕先不治罪，好生将他送回家去。”
一番折腾，在下面观望的满殿文武先为袁凯捏了把汗，后来见将他赦了，才松了口气。
不知是太子那两句话触动了朱元璋，还是碍于刑部已议罪在先，待将袁凯驱出宫去，朱元璋对群臣说道：“书生郑士利狂傲无礼，无视国法，本当处以极刑，朕念其年轻无知，不忍断其生理。其兄郑士元本是朝廷命官，不能严加约束，难免连坐之罪，今一并削去官职功名，罚作苦役，永不录用。”
刑部尚书吕宗艺见圣上开恩，忙出班接旨。
朱元璋又降旨：“空印一案再敢有讲情者，均与案犯同罪！”
不管如何，在圣上震怒之下，郑氏兄弟保全了性命，多年来还绝无仅有，百官无不为之欣慰。
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