一
宋濂一家老小押解进京后，朱元璋传旨关进死牢。
消息传到文华殿，朱标大吃一惊。宋慎叔侄牵连被杀不算，远在金华的恩师宋濂也不能幸免？想那宋师傅忠勤一生，是有恩的人，怎能如此绝情！于是不顾触怒父皇，匆匆赶来求情：
“儿臣以为宋慎有罪，宋师傅远在金华，并不知情。”
朱元璋果然变色：“家有叛臣，岂能饶恕？”
朱标禁不住掉下泪来：“师傅对儿臣有恩。”
朱元璋见一国储君竟如此儿女情长，心中失望，大怒道：“要赦宋濂，除非你做了天子！”
朱标听了，又惊又怕，又痛又悔，继而悲愤不已，一气之下，竟跑到御河桥头跳河自尽。多亏旁人及时救起，方才捡回条命来。消息传开，满宫皆惊，尤其是那马皇后，听说太子为宋濂求情不允，才寻此短见，既心疼太子，又为宋濂着急。这天朱元璋回宫用膳，马皇后对案呆坐，只不动筷。朱元璋看在眼里，猜透原委，也不言语。马皇后只得开口：
“太子固然糊涂，却情有可原。想那民间延请塾师还要高接远送，待为上宾，何况我们天子之家。况且宋濂远在金华，千里之外，必不知内情，太子求情，也有他的道理。”
朱元璋只是不理。
马皇后无法。太子寻死尚不能打动他的心，何况别人！想着宋先生教导太子和诸王的千般的好处，眼泪只能往肚里流。
朱元璋终于按捺不住，喝道：“莫非不肯与朕同席？”
马皇后一反往常，怅然道：“宋先生临死在即，臣妾为他乞福。”
朱元璋就是铁石心肠，也由不得被她感化，一时内心反恻，大不是滋味，当时投箸而起，竟到别的宫院去了。
第二天，朱元璋降旨：
“念及宋濂年迈，免去死罪，全家充军茂州。”
朝臣们听了，为之庆幸。翰林检讨吴伯宗忙趁机出班奏道：
“胡陈案发以后，六部尚书、侍郎均住进钦监，如今案情已明，不如将无罪的官员赦出狱来，好辅佐陛下料理大事。”
朱元璋却想，原先六部官员长期在胡惟庸属下，难免藕断丝连，况且已将六部尚书由二品升成一品，许多原官不堪续用，不如换一批知恩图报的新官，为此，心中已物色了人选，于是趁机降旨：
“吴卿所奏有理。然而礼部尚书、侍郎慢待占城国使，罪责难逃，不严加惩处不足以服人。其他人等虽没入乱党圈中，却对胡逆多依违两端，除刑部尚书吕宗艺，兵部尚书唐铎仍留任本官，其余不堪再用，均削职为民。现召河南按察使郑九成为礼部尚书，北平按察副使刘崧为礼部侍郎，山西布政使司左参政契斯为吏部尚书，应天知府徐恢为户部尚书，嘉兴知府薛祥为工部尚书。其余空缺，待有合适人选之后再行选任。”
武百官见圣上轻轻几句话，就将原来六部的官员大都打发了去，人人心寒。
朱元璋又降旨：“自胡陈案发之后，朕深感年轻有为的官员微乎其微。自今以后，凡六十以上的朝臣若自感体倦神疲者，均可请旨致仕。”
众朝臣听了，联想到六部官员的榜样，大都听明白了圣上的意思，几天之内，满朝竟有几十名官员上表告老，朱元璋果然无一慰留。
二
赦免宋濂的圣旨传出后，太子朱标稍稍安慰，悄悄命人封了些银两，送到馆驿。马皇后则收拾了些御寒的衣物，送出宫去。
尽管如此，宋濂毕竟已是七十多岁的衰翁，经了这场作梦也想不到的大祸，已心力交瘁，更何况茂州远在西北边陲，一路山高水远，刚到夔州，便一病不起，不久就怀着家破人亡的伤痛告别了人世，这已是后话。
过了些天，朱元璋对群臣说：“胡陈乱党专权日久，祸国殃民，私弊甚多。须诏告天下，狱中除十恶不赦者外，一概赦出。”
刑部尚书吕宗艺得以留任，忙毕恭毕敬地接旨。
朱元璋再降旨道：“如今天下不富，朕念及百姓长年辛勤耕作，仍有衣食之忧，今年免征夏粮，以使休养生息。”
开国以来，普天之下，尚没有免去一季钱粮的先例，然而出自圣裁，谁敢多言！新任户部尚书徐恢不敢怠慢，也忙接旨。
朱元璋又降旨：“朕平生最恨的是贪官，布告天下，凡有贪官，百姓均可赴京告状，或径直绑进京来，若有阻拦，与犯官同罪。”
群臣响应。
这时新任武英殿大学士吴伯宗出班奏道：
“臣有一事：如今朝廷内外，致仕官员甚多，国子监补充不及，三年一次的科举远水不解近渴，臣以为应破例征聘人材，弥补我朝官员不足。”
朱元璋深知，胡陈一案，株连蔓引，全国上下大小官员诛杀无数，哪是什么致仕的缘故！便道：“礼部主持征召人材，凡贤良、方正、、才干、力田各科均可入京应选，朕亲自考定。”
礼部尚书郑九成接旨。
几道圣旨降完，各部自领其事，朱元璋大觉上下顺畅，耳目一新。这天，与群臣议论纵横，滔滔不绝，兴致盎然，索性中午给百官赐了酒食，将早朝连上了午朝，直到天黑才散。
回到后宫，马皇后已备好晚膳。朱元璋在案前坐定，见皇后按箸递酒，宫女们反在一旁侍立，便道：
“这些小事，何用皇后劳动，命下人服侍也就是了。”
马皇后道：“臣妾恐怕她们侍奉不周，惹陛下不快。”
朱元璋想，多年来皇后一直如此，也难得这片心肠。因见近年皇后身体已不如先前，不但发胖，手脚也显迟缓，想那皇后虽小自己几岁，也是将届五旬的人了，便说：“皇后如今也上了些年纪，平时须自己珍重。”
马皇后却说：“陛下日夜为国家操劳，妾身些许小事还能做得。”
朱元璋感激地看着皇后。
马皇后觉得圣上不同往常，道：“陛下似有喜事在心。”
朱元璋确实在朝上与群臣议得酣畅淋漓，只说：“如今朝廷再无荫蔽之害。”
马皇后只能明白其中的大概，又不敢细问，说道：
“陛下日理万机，不可操劳过度。”
朱元璋却道：“朕却不以为苦。”
马皇后见圣上今天兴致蛮高，奏道：“燕王告诉，他已领了陛下的圣旨，不久就要像兄弟秦王、晋王那样到封国就职去了。”
朱元璋点头。成年皇子就职封国，已是多年的期望，待他们担起捍卫社稷的重任后，便能为朝廷分忧，何况这个四皇子行事果断，性情刚毅，颇像自己，故而委以重任，封在北平。听说已来与马皇后辞行，朱元璋自是欣慰。
马皇后又道：“见了燕王，妾身才又想起一桩事来。时至今日，陛下还没有给他册定王妃。”
朱元璋这才明白皇后主动提起燕王的本意。多年来，马皇后统领后宫，事事经心，省去了自家许多心思。这回却说：“皇后不必挂怀，朕已为他择定了一门亲事，只待说与女家知道，便可娶过来。”
马皇后听了，忙道：“如此竟是妾身多虑了。”
晚膳已毕，马皇后见朱元璋今天乘兴多喝了几杯，本想留他在本宫多歇息一会儿，朱元璋却问：
“朕记得日前高丽国王送来一位韩美人，一直没有见过。”
马皇后听得明白，不便阻拦，忙命先将红牌送往西宫，又命太监宫女好生扶侍朱元璋过去。
这些年，朱元璋后宫佳丽渐多，内中多数是在江南采选的良家女子，也有元朝宫人和当年陈友谅的妃子。高丽国王结好大明，年前又进献了这位高丽女子。这天，朱元璋乘着酒兴，跟随司寝太监来到西宫的一所偏院。原来，后宫日渐充盈以后，大明皇宫也不断扩展修缮，就是韩美人住的这所偏院，也是美池假山，修竹碧荷，虽不像正宫那样金碧辉煌，却有江南民居的精巧雅致。朱元璋平时忙于朝政，诺大的后宫，不少地方竟还有些生疏。这天进了院门，忽觉温馨秀雅，清爽宜人，不觉又增添了许多兴致。
这里的韩美人听说皇上驾临，忙梳妆打扮一番，依照大明的礼节，早早来到阶前跪迎。
朱元璋在通亮的宫灯下，见一女子拜伏于地，上前挽起，携至屋内。红烛之下，见这位异国女子不过十七八芳龄，生得身段匀称，秀丽端庄，嫩嫩的脸上，眉如黛染，目含秋波，顾盼之间，流露出几分羞涩，举止却也落落大方。原来高丽女子生性温柔贤惠，临来之前又领了睦邻结好的使命，如今见了大明天子，崇敬恭顺，彬彬有礼。
朱元璋将韩美人盯了半晌，见她穿了宫里的衣衫，与汉家女子并无不同，只是浑身上下多了些清纯之气，便十分爱怜，问道：
“来到大明，可思念家园？”
韩美人怯怯地望了朱元璋一眼，说道：“妾的父母都已亡逝，这大明宫中便是妾身之家。”
朱元璋点头，又问：“既然如此，对朕可曾想往？”
朝美人羞涩地说：“妾临行之际，受命好生扶侍皇上，来到宫中，无时不仰望皇上甘露。”
朱元璋知道她在本国已受过调教，必然如此对答，不由自得：朕乃大国之君，四方臣服，连这美貌的异国女子都如此知趣，这不正是天子的尊贵！想到这里，心花怒放，张臂把韩美人箍在自己怀中，低头先在那张嫩脸上扎扎实实吻了一遍。此时，韩美人在朱元璋眼前已是个毫无意志的玩物，御榻上，尽情享受之后，正值盛年的朱元璋不久便从一天的疲倦中解脱出来。
三
第二天，朱元璋册封魏国公徐达之女为燕王妃。
徐达此时还在北平带兵。徐达家人接了圣旨，进宫谢恩。
皇四子燕王朱棣完婚之后，便赴北平就职。朱元璋命他带上给徐达的书信，告知听从燕王节制。徐达历来对朝廷恭敬非常，如今又成了燕王的岳丈，那有不尽心的道理，不久上表谢恩。表中奏道：
“北疆近年无事，不如出兵征伐云南，以完成统一南疆大计。”
朱元璋心想，云南虽仍在元人之手，毕竟与其本朝远隔万里，开国后没立即征讨，不过想免动干戈，谁知几次命使臣前去说降，那里一直执迷不悟，如今也到了用兵的时候，当即下了决心。
这年秋天，朝廷调兵遣将，出征云南。
你道朱元璋选的是哪个？原来主将是颖川侯傅友德，副将一个是已故开国勋将常遇春的内弟蓝玉，一个是自己的养子沐英。二人都是军中晚辈，新近刚封了永昌侯和西平侯。这次极易建功立业的征战，朱元璋不用已经功高权重的淮西旧将，自有一番用心。
大军出京之后，朱元璋对臣下说：“朕即位以来，久不用兵云南，只因国家不富，百姓未得休养生息，如今大军既出，国家上下须戮力同心，不许怠职误事。”
武百官哪敢怠慢，一起应诺。
朱元璋问：“往年秋粮之后，天下各省及府、州、县衙均派官来朝核定钱粮收支数目，今年何时到京？”
户部尚书徐恢奏道：“时下正陆续来朝。”
朱元璋道：“今明两年我朝有事，钱粮收支需着实核紧一些。”
徐恢领旨。
朱元璋仍不放心：“往年中书省与户部一同核校，下朝后将核过的薄册呈来，朕亲自过目。”
徐恢连忙记下。
下了午朝，户部官员将核过的湖广、山东两省府县的薄册呈进宫来。原来，这些薄册都从县里造起，由县到府，由府到省，逐级加印验视，方可报到户部。这天晚上，朱元璋将薄册逐一翻看，见印信齐全，誊录清楚，又见户部果然对个别府县的收支科目批示质疑，命重新造册，看完之后，倒还满意。
过了两天，朱元璋朝政不多，想再看看其他府县的情况。户部因头一次顺利过关，也没在意，将已经验过的统统呈进宫来。朱元璋不避繁冗，这天在烛下逐一审阅，忽然觉得有一地名十分眼熟，细里一看，原来是上回户部注明驳回的湖广岳州府的钱粮册子又呈了回来，正要骂户部马虎，却不见了户部驳回的字样，分明是一本重造的新册。不由纳闷，岳州府距京城千里之遥，若回府盖上印章，快船也得半月有余，如此之快，除非是来京的官员随身带了本府的印信。想到这里，心中大怒：朕命天下官府每年来朝核定钱粮，用意严肃，岂能随意删改，视同儿戏！也不顾夜已深了，立即降旨：
“宣户部官员！”
侍臣不敢怠慢，忙命快马出宫。
不一会儿，户部尚书徐恢、侍郎赵德润匆匆进宫。深夜宣召，二人已知事重，待进了便殿，果然见圣上一脸恼怒，立时从头顶凉到脚底，忙战战兢兢跪在地上。
朱元璋迫不急待，将岳州府钱粮册子摔到二人跟前，怒道：
“人不离京，偷梁换柱，是何道理？”
徐恢趴在地上，拾起来一看，才明白了原委，与赵德润对望一眼，暗暗埋怨下属粗心。事已至此，只得照实奏道：“陛下息怒。岳州府的钱粮数目，来朝前都已逐级核准，无一丝一毫出入，户部再核亦无差错。上次驳回，是因国家云南用兵，减了各级的支销，故命重新填报，另造新册，便是在京临时改填，也做不得私弊。”
朱元璋心想，如此看来，数目或许不假，只是这朝廷颁给的印信岂可随身携带？又问：“上面那大红印章从何而来？”
徐恢、赵德润面面相觑，此事可非同小可。自古以来，为官的都将朝廷颁给的印信视做性命，这掉脑袋的事情，谁敢承担！徐恢在逼视下只得撒谎：“此事臣竟不知。”
朱元璋大怒：“这样的大事，有问无答，哪有如此做官的道理！”当即降旨，将二人押了下去。
朱元璋夜不能寐，又从那堆薄册中挑出几本同样擅改的“罪证”。第二天，罢了早朝，把查出的岳州府、黄州府、黄陂县、济南府、肥城县来京的官员一起宣进宫来，亲自审问。
几名府县官员不摸头脑，只说圣上问话，一个个缩头缩尾，如临杀场。进了殿来，这些小官头一回朝见天子，都不敢仰视，意识中，只觉得御座上是个身材高大，面貌非凡，头戴金冠的人，没走几步，双膝酥软，扑嗵扑嗵都跪在殿门口。太监上前，命他们近前回话。这几个人爬起来走了几步，终于又跪在地上。此时就听上面问道：“哪个是岳州府的人？”
岳州府通判忙抬头应道：“臣在。”
朱元璋问：“你可知罪？”
岳州府通判大惊，哪顾得许多，顺嘴奏道：“臣知罪。”
朱元璋怒道：“既然知罪，为何私带官印进京报销？”
岳州府通判这才回过神来，忙奏：“朝廷颁给的印信，臣万万不敢私自携带，还望陛下明察。”
朱元璋恼道：“户部驳回岳州府的钱粮薄子，两天之内，又呈来新册，上面的官印是假的？”
岳州府通判这才明白，忙道：“陛下息怒。臣等来朝之前，都带了盖好官印的空白薄册，好预备随时替换。”这个官员满以为说清缘由，圣上的怒气也就息了，谁知适得其反，朱元璋竟气得怔在那儿，心想，果然上下通同舞弊，欺蒙朝廷！若如此视同儿戏，朝廷还要什么逐级核实钱粮！冲其余几个人问道：“你们是何缘故？”
四位通判、县丞不敢隐瞒，异口同声地称与岳州府一样。
朱元璋如梦方醒。胡陈乱党专权多年，原来唯朕一人蒙在鼓里！又问：“如此作法，还有哪些地方？”
岳州通判原要开脱自己，忙奏：“启禀陛下，据臣所知，自我朝逐级报销钱粮以来，府必合省，省必合部，逐级吻合，实属不易，偶有差错，必要驳回重报，故天下府县一路上报时，均带有空白薄册，以图便利。”
另几位官员齐声应和。
朱元璋越发吃惊，这盖了官印的空白文书来朝后必然不能用完，若私自隐匿，或假公济私，或售给他人，普天之下，非法文书泛滥，不知多少流入民间，岂不防不胜防！如此看来，该杀的岂止胡陈乱党，各级官吏循舞弊枉法，若不严惩，怎能匡正时弊！当时忍无可忍，喝道：“你等滥用官印，舞弊已久，若不惩治，王法何在！”
皇上突然翻脸，顿时把几个地方官员吓得瘫在地上。
朱元璋又喝道：“将这些脏官打入死牢！”又冲左右侍臣降旨：“速往户部，将各省来朝报帐的官员所带空白薄册尽行搜出，统统下狱。”之后，仍怒气不出，下午上朝后冲殿武问道：
“众卿看看今天少了哪个？”
百官见皇上气色又不同寻常，明知少了户部尚书徐恢和侍郎赵德润，可谁敢出言。
朱元璋方怒道：“胡陈乱党以来，流毒天下。各级官府来朝核销钱粮，竟敢携带空白印信，将王法视同儿戏，已成积弊。这等大事，户部视若无睹，知情不奏，如此失职，法理能容？”
朝臣们听了，不明真情的，吃惊不小，那些知道原委的，却不以为然，然而朝廷震怒，谁敢站出来讲话！
朱元璋又恨道：“如此欺蒙，若不痛加惩治，怎能匡正积弊！”
朝上鸦雀无声。
朱元璋愤然降旨：
“速将户部尚书徐恢、侍郎赵德润押赴闹市斩首示众。”
刑部官员因近年朝臣杀得多了，哪敢多言，低头领旨。
朱元璋再降一旨：“传旨天下，各省布政使司及以下府、州、县衙，凡掌印官员一律斩首，副职以下杖刑一百，发配边疆充军。”
此旨一降，满朝震惊。普天之下，光州县就有一千多个，再加上布政使司和各府衙门，从上到下，如此大开杀戒，岂不要数千人头落地！
朱元璋见一朝皆惊，有人似要张口说话，立时将口封死：“敢有为此案讲情者，均与案犯同罪。”
金殿上死一般寂静。朱元璋见无人称贺，心里长气：“莫不是都有腹非之心？忽然想到通政司自胡惟庸案发后极少奏事，多年来这么大的案情能不闻不问！一时气不打一处来，问道：
“通政司官员何在？”
通政使曾秉正忙出班应道：“臣在。”
朱元璋脸刷地一沉：“这多年积弊，卿莫非全不知道？”
曾秉正一怔，忙奏：“臣确实闻所未闻。”
朱元璋厉声责道：“什么天子耳目，分明失职！”
曾秉正心里委屈，只得谢道：“臣知罪。”
朱元璋怒气不消：“尸位素餐，是非莫然不举，莫非有怨恨之心？”
曾秉正大惊失色，叩头奏道：“陛下待臣恩重如山，万万不敢如此！”
原来，自撤销中书省后，提高了六部官秩，通政司却原封未动，朱元璋怀疑他滋生怨心，见这样惧怕，疑心更重，不再理他。
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