翌日，正是五月初五。
由于敌兵已退，百姓乐得不用打仗。虽然士兵仍严阵以待，并彻底搜查来往行人，但百姓还是尽力庆祝端午节日。
端午又名“浴兰令节”，不论富贵贫贱，从初五起，烧午香一个月。家家买桃、柳、葵、榴、蒲叶，又买菱角、粽子、时鲜水果，五色彩纸，放在门口供养。
传说五月五日是“恶月恶日”，是日出生之人，男害父，女害母，因而须用艾插在门口以避邪驱恶。人们以艾叶与百草缚成天师模样，悬于门额上。富贵人家还用朱笔写上对联：“五月五日天中节，赤口白舌尽消灭”。大人小孩均佩上艾，戴上符，挂上香囊，系上五彩线，再饮雄黄、菖蒲以避毒虫。
整个鄂州，人声鼎沸，酒香四溢，好不繁华，好不热闹。
龙雪皇不想芷容再为与南朝降战之事烦恼，借口答谢芷容赠袍之情，便在“白云留”宴请芷容。那“白云留”却是公子楼为其妻所建的乘凉处，半为水阁，半作卧室，阁前弥望，尽是荷花。
两人坐下，但见精舍雅座，窗明几静，近水生凉，荷风时至，香沁心骨。桌上放着剑叶菖蒲一瓶，葵花几朵，别有一番风情。菜肴仍是龙雪皇亲手烧制，极为可口。
那“白云留”铺设精雅，琴棋书画，无一不备。芷容见有一瑶琴，古朴典雅，忍不住技痒，遂弹奏一曲。虽不甚佳，倒也有清风徐至之感。龙雪皇注目而视，笑容可掬。
两人正情意绵绵之际，突有探马带来密函。龙雪皇拆开密函一看：心中微微一动。原来一直和雷无疾军对峙的飞虎军突然消失得无影无踪，雷无疾怕他会对鄂州不利，特意派人回来送信。
在方芷容也看过密函后，龙雪皇问道：“芷容，眼下北国三大名将之一和大西第一名将联手，你说我还能取胜么？”
方芷容抬眼望向龙雪皇，只见龙雪皇面容平和，但眼神里有着跃然的飞扬，便轻轻道：“敌人纵然势大，只要我们两家齐心合力，未尝不能取胜。”
龙雪皇淡淡一笑，忽然对她道：“难得佳节良辰，你若无事，与我再游东湖罢？战事一起，恐再无机会了。”
方芷容欣然应允，在湖上玩了一天，芷容觉得有点累，伏在桌上，不知不觉间竟睡着了。
龙雪皇望着睡得甜甜的芷容，嘴边露出一丝的笑意。良久，他才起身，站在船头，仰头看着天上的星光。四周静谧异常，隐约传来芷容悠长的呼吸。与洞庭泛舟不同，今日月色略淡，午夜一片晴空，星光也格外灿烂。
方芷容睡了半晌，霍然惊醒。见龙雪皇在船头，便走到他的身边。龙雪皇见她来了，点点头，轻轻把她搂住。芷容依偎在龙雪皇的怀里，羞不自胜，偷偷地望了龙雪皇一眼，不禁一愣。他的眼神还是如水般清澈，但在那一瞬间，她发觉龙雪皇的眼睛竟隐含着淡淡的悲伤。
一直在阳光里从容地走着，受军民的敬仰和朝拜的他，也有如此悲伤的时刻么？又有什么事令他如此悲伤呢？芷容偷偷地想。
良久良久，龙雪皇才发觉芷容在望他，微微一笑，与她并肩坐下。他的面上已经恢复如常，那种威严中带着几许温柔的神色。他略带歉意地道：“对不起，方才我一时忘神，只顾看天上的星辰，差点忘了你了。”
芷容带点梦呓道：“观星么？唔，我小的时候也很喜欢看。不过，自从我父亲要我整天观察星象，研究天文，日后好用在战场后，我就没有再看了。看着那美丽的星星，却想着打打杀杀的事情，那多没意思啊。”
龙雪皇笑了笑，却又不再言语了。
凉风轻轻地掠过，拂起两人的发丝，交织在一起，无尽地缠绵。
龙雪皇忽然道：“芷容，你相信天命么？”
芷容摇头道：“我也不大清楚。父亲常说鬼神之事，终是虚幻，不可尽信。凡事须靠自身努力，方可成功。可是，有很多事情，只靠努力就可以成功么？我不相信。我觉得，不管我们怎样努力，倘若上天已经注定的话，我们也终究是失败的。”
龙雪皇面上突然一阵抽搐，随即恢复了神色。他冷冷道：“我不相信天命。我只相信自己。我想要的东西，不管怎样都要拿到！哪怕上天注定我失败，我也要和老天爷斗一斗。遇神杀神、遇佛弑佛。倘若因为一切都已经注定而不去努力，那才是真正失败！”
芷容静静道：“那是因为你过于强大的缘故。你拥有得天独厚的优势和诸神的祝福，自然没有什么是可以束缚你。可是，这世上的大部分人，还是对自己的命运无能为力的。尤其在这乱世，有多少人想求一顿安稳的饱饭都不可，更勿论其它的幸福了。我想，与其说大家都能相信天命，不如他们希望有个寄托：心里头会多少好过一点吧。”
龙雪皇傲然道：“没有经过努力，怎么有资格说不可能？在这乱世，越是艰难，越是不能轻易退缩。我的力量是很微薄的，但从来没有放弃过努力。他们相信上天，但上天并不会给他们带来什么幸福，而我可以。只要我一统天下，扫清**，百姓何尝不能安居乐业？何尝不能吃一顿安稳的饱饭？只要他们肯相信我！”
芷容心中一震，拥有王者之风的他，拥有这般的志向应该不是什么希奇事吧。可是，为什么要此时此刻说呢？看他的言语神色，仿佛有无尽的委屈和怨恨似的；可是，又有什么人可以给他这样的压力呢？
芷容忍不住抬头看着龙雪皇。但觉此刻的他，眼睛里充满着慑人的神采，全身散发着无可言喻的霸气。似乎要上战场厮杀，与强大的敌人决一死战似的。可是，他不是淡然面对神武大军和飞虎军的夹击么？为何又这样，难道……
芷容轻轻道：“雪皇，你在害怕么？文天籁不肯依附你，而战如风和帅英旗又联手出击，恐怕再无破绽可言，所以害怕，才要我陪你，才这样对我说话么？”
龙雪皇全身一震，睁大眼睛望着方芷容。只见她凝神看着自己，散落的几茎发丝间，玉颈露出柔和的光润，令人几有轻抚的冲动。
龙雪皇长长吸了口气，道：“芷容，你真是深得我心。旁人见我败大西飞虎，挫神武大军，谈笑风生，雄姿英发。却不知我心中的惧怕。嘿嘿，帅英旗和战如风岂是易与之辈？北国和大西交恶多年，但两人居然可为鄂州一笑泯恩仇，此番气度，确实厉害。”
“当日初败帅英旗，全凭你之计；后退战如风，再赖文天籁之助。而由我独自策划的断水困敌之计，却又成画饼。如今他们联手，要破他们谈何容易？在众人面前，我自可镇定自若，一笑置之。可敌军的强大，绝非等闲可视。我眼下是无能为力啊。”
原来他……他也会害怕，也会有无能为力的时候的。
方芷容柔声道：“敌人虽然强大，但只要我们齐心协力，未必不能战而胜之。而且文家侯爷虽然不愿归顺龙家，但应该乐意助我们击退敌军的，我想也不必太过担心的。”
龙雪皇摇头道：“倘若我们只是依赖文天籁来对付北西联军。那情况才是大大的不妙。眼下我们虽然和南朝联手，但它的狼子野心，路人皆知，我们迟早反目成仇。万一到时对方的带兵将领是文天籁呢？我们又该如何？文天籁可以击败帅、战两人，而我们却打不过帅、战两人，又如何应付文天籁呢？所以，倘若我们不能靠自己的力量而获胜的话，一切都毫无意义可言。”
方芷容忽然觉得后悔了，自己怎能把文天籁说出来呢？从某种意义上来说，他和龙雪皇的是情……敌啊……龙雪皇可以接受其它人的帮助，但决不会理会文天籁的。自己太轻率了。
方芷容微微红了面，轻声道：“对不起，雪皇。”
龙雪皇却不在意地摆摆手，抬头望向天空。这时，一大片乌云把星空遮得密密实实，什么都看不见。
龙雪皇叹了口气，道：“其实，要破帅、战两人，也不是没有办法。刚才你来之前已经想到了，不过……”
方芷容心中一喜，本想问龙雪皇的有何妙计，忽然见到龙雪皇再次怔怔地望着自己，眼神里流露出无限的温柔，温柔得近乎悲伤，不禁一惊，也就没有追问下去。
龙雪皇猛地转过头去，缓声道：“明天又要下雨了，而且还会下个不停的。这老天爷啊……”然后，他就闭上眼睛，再也没有说话了。
方芷容没有打扰他，她只是很奇怪，倘若雨真是下个不停，对于进行防守的龙家军来说，是绝对有利的。为何他如何担心呢？唔，这样的事，还是不要多想吧，他一定会有他的道理的。我只要静静地待在他的身边就好。方芷容轻轻伏在龙雪皇的身上，渐渐入睡了，睡得十分香甜。
“公子琼，你要柴彬带兵进驻寿昌军。哼，江北大营的兵力倒是游刃有余哦。那年初要你救援鄂州，为何你却迟迟不动，更要割让湖湘各州给龙雪皇？”金殿之上，公子尧质问道，略带着怒气。
公子琼一惊：心道柴彬出兵寿昌军竟然被陛下知道？他见机得快，伏在地上，把头磕得直响，道：“启禀陛下，微臣只知一心三思为陛下做事，绝无贰心！陛下乃圣天子，明知万里。微臣的一举一动，都在陛下的掌握之中，微臣的那一点心思，自然也逃不过陛下的慧眼。”
“今年初微臣提出议和之说，盖因我朝的三大营兵马刚击退北国大军，伤亡惨重，筋疲力尽，实在无力再战。虽然三军将士忠勇无比，愿为陛下沙场浴血，但倘若失利，有损陛下圣明。倒不如假意求和，以作缓兵之计。”
“议和之后，微臣日夜不安，深感有辱我朝国威，故此拼命招募新军，并积极训练，近日初有小成，决定趁北国、大西、龙家打得难分难解之际突然出兵，坐守渔人之利，定可打败敌军，收复失地。届时陛下的威名将远播四海，震慑天下，让敌国惊心，让敌人胆丧！”
“这么说来，你不仅无罪，反而有功哦？”南朝皇帝公子尧反问道。
公子琼是公子尧的族兄，素知他这个族弟刚愎自用，好大喜功，方才一轮说话已缓解了他的怒气，现在只需再加把劲则可。他继续把头磕得直响：“微臣哪有功劳可言？微臣不过将功折罪。君恩浩荡，微臣立再多的功劳也不足以回报万一。”谢丹臣在旁暗自冷笑，公子琼，你死定了。
果然，公子尧突然大怒道：“好大胆的公子琼，你既然知道议和之事有损国体，为何再三催促朕进行？你说将士大战完后疲劳，无力再战，再战只怕兵败，有损龙颜。那割地求和一事就不损朝廷威望？你身为殿帅，未战先败，成何体统？我们既然年初才和广南议和，现时才是五月，居然就背盟反约？教天下人如何看我南朝，如何看朕？如此主张，真不知是你存心欺君还是毫无见识！”
谢丹臣边听心里边偷笑，枉公子琼是圣上的族兄，竟不了解圣上的性格。圣上唯一的缺点，就是好面子。纵然知道事情做得不对，也绝不会匡正缺失。否则自己何必如此辛苦？公子琼你既然当初和自己一起提出议和，就该坚持下去，让圣上觉得当时的决定是英明神武，没有损害国体。如今相隔不到半年，居然就说当初的议和不对，教圣上如何下台？公子琼，看你如何收拾残局吧。
此时公子琼也是大悔，只是他也是察觉到公子尧最后一句话的用意，连忙在此磕头道：“微臣该死，微臣该死，微臣愚钝，经圣上一语点醒，才如梦方醒。臣立即下令柴彬撤兵！”
“这倒也不必，”公子尧想了想，就道：“就让柴彬留在寿昌军，静观其变也好。说起来，荆湖偌大一块地方，自公子楼死后，那里既无大将，也无驻兵，虽说江北淮南告紧，兵力不足，也太那个了。你就别当殿帅了，去扬州好好练兵吧。”公子尧一句就把公子琼打发出宫，谢丹臣却是一惊。他和公子琼的交谊，天下皆知；却无几人知道两人面和心狠，内里斗法狠毒凶险异常。
他素来知道公子琼野心极大，只怕朝廷用他不起，故此在公子琼在外统兵之时，自己却多次上奏，调他入临安为殿帅。
他人不知内情，皆道公子琼有幸，得此当朝宰相如此信任，能破格提携。殊不知殿帅乃三衙之一，号称掌握禁军，却无调兵和发兵之权，而且禁军的兵马指挥使都是圣上的心腹，这殿帅看似荣耀，实则乃是禁锢公子琼的大笼。
他不敢怠慢，急促而出，跪倒，拱手，禀奏道：“禀奏圣上，以微臣看来，公子琼太尉一心为国，虽然有所过失，但他多年来为国操劳，近年更是指挥大军，与北军激战连场，半月不安寝，一月不解甲，碧血丹心，天日可鉴。恳请圣上顾念公子琼太尉一腔忠诚，让他留在京师。”
公子尧皱了皱眉头道：“公子琼为国之心，朕自然知晓。否则早要治他一个欺君的罪名！扬州乃江北大营所在，要冲四战之地，让他在那里练兵也是为朝廷效力而已。”
“圣上，”谢丹臣再启奏道：“扬州固然重要，可御营兵马的训练也非同小可。公子琼太尉人在京师，他的部下却能在短短数月内练出一支为数四万人的精兵，实在难得。想来太尉的部将都是当世英杰，即使太尉不在，也能应付自如，圣上何必担心扬州军务。”
公子琼初时见谢丹臣为他求情，也是一愣，可他俩人毕竟是多年敌手，立即明白谢丹臣的用意，生气之余，又不敢开口。后来他却越听越惊，待谢丹臣一说完，连忙跪下道：“臣的部下就是圣上的臣子，他们尽数听命于圣上，忠心耿耿，绝无贰心。”公子尧本来觉得谢丹臣的话内有话似乎过于夸张，可他见公子琼如此惊慌，也不禁眉头一皱，便道：“宰相所言极是。公子琼，我便扣你一年俸禄罢，你不必外放了。负责新军的将领是谁？倒有才华，调他回京营效力罢。”
公子琼低头道：“是通、泰州镇抚使杨英宇。”
公子尧一愣，道：“就是当年杨昭广将军的后人么？”
“圣上英明，杨英宇正是杨昭广将军的后人。他秉承杨家将的忠烈勇武之风，当年不远千里，率领五千铁骑横越中原，闯三十七城，十七连营，回归我朝。实在是我朝的栋梁。”谢丹臣启奏道。
公子尧心中却是一凛，杨英宇的名字他虽然也有听闻，却想不到他如此厉害。公子琼有此等人才辅助，确实不可小视。
他又见谢丹臣竭力为公子琼求情，甚至连他的部将也推崇备至，心中不禁疑虑起来，他们两人一个是文官之首，一人是武将之头，万一勾结起来，自己江山岂非危险？对公子琼更有戒备之心，便开口道：“杨英宇既是忠良之后，朕便调他回来，任广捷营都指挥。如此英雄，朕也想亲眼一见啊。”
公子琼和谢丹臣都三呼：“圣上英明。”只是两人的内心，却滋味大大不同了。走出午门，公子琼眼珠一转，笑着对谢丹臣道：“今日末将能在留在京师，实赖丞相之功。末将感激之极，请受末将一拜！”
谢丹臣微笑道：“同僚之谊，原是应该。何况太尉一心为国，丹臣岂能让太尉遭左迁之苦。留在临安，你我也好多对弈几盘啊！”
“好，末将定当奉陪。只是宰相虽然对末将有恩，棋盘之上，末将也绝对不会留手。”
“理当如此，理当如此。”
两人嘻嘻哈哈一番，神态极为亲密。一人坐轿，一人乘马，齐向宰相府走去。
“终于轮到我们出马了。”宗望接过书信，笑着对练锋芒道：“三弟也真是忍得，居然这么长时间才让我们出马。”烛光之下，只照得他面如红粉，竟是娇艳异常。
“这些日子我们也不轻松，大越一直蠢蠢欲动，随时有出兵之态。上次就因为他们突然出兵，我们才无法配合三弟进攻湘西，以致拖了大半年工夫。也亏三弟一人要应付北国、大西和南朝三方了。我们就去帮他们一把吧。”练锋芒右拳击在左掌之上，砰然作响。
“其实三弟也有失策的地方，他一心想帮南朝守住鄂州，让北国不至于占据上流之利。哪料南朝的公子琼和谢丹臣都是狠家伙，居然索性将鄂州放弃，由三弟独自对付北国和大西。现在三弟骑虎难下，也难为他了。”
“说起来，对此事我也有些疑惑。公子琼他们果真就能算到三弟不顾一切地死守鄂州，为南朝卖命？假若三弟毫不理会，索性放弃，那北国和大西顺流而下，南朝岂不危殆？”
“雁雀焉知鸿鹄之志？公子琼这等小人，只道三弟贪恋荆湖南路数州之地，不惜冒险出兵。不过他歪打正着，倒是让三弟一直留在鄂州苦战。其实三弟收荆南数州，一为广南留出一片缓冲地，便于防守；二为收湖湘勇士。至于参与鄂州之战，盖因三弟想让南朝成为抵御北军的最后屏障，不欲其短期内灭亡，又想在血火中练就一支精兵，以应付将来的大变，故此与北国、大西周旋到现在。如今广南元老会那边已有怨言，不想龙家军再参与其中，三弟无奈，只好让我们出兵相帮了。”
“其实北国以胡人为主，而大西、南朝、广南三者都是中土后裔，却无法连成一线，抵御外敌，反而相互征战不休，当真令人丧气。”
“那也是没有法子的事，我们中土之人善于内斗，怯于外斗，看见蝇头小利就争夺不休，浑不知大祸临头。之前数十年北方均混战不休，南方这里得享太平，利于勾心斗角。各方明争暗斗之下，竟势成水火，若不是你死就是我亡。南朝此番提出议和，若利用得好，本该对今后局势有翻天覆地的变化，可是公子琼鼠目寸光，一心只想置广南于死地，如此下来，南朝哪有希望可言？哼，今后天下的兴衰，只掌握在广南手上罢。”
“我本想提三尺刀，扫天下不平事。可轩辕不幸，屡遭浩劫。自皇朝覆亡以来，战火连绵不息，至今五十余载。世道沦丧，人心纷乱。百姓沉沦苦海已久，乃至相残相食，直如修罗地狱无异。黎民夙夜悲戚，不知涂炭之日何时有尽！乱世人命不如犬！救黎民，救世间，我个人之力如滴水泼油，根本无能为力。看来只有待真正的真龙出世，才能抚平四方，救世人于水火之中罢。”练锋芒慨然道，手掌紧紧握着那光滑的刀柄。
“嘿，唯自助者，天方可助之。这些年来，中土的百姓也习惯了战乱兵灾，只管逆来顺受，有谁出来振臂一呼，还百姓一个太平世界？北国虽然一统，但耶律雄飞却无后，加之纵容大将拥兵，各大将无不蠢蠢欲动，只待耶律雄飞一死，便各自为王；南朝表面繁华，可公子尧好大喜功，百官贪污成风，文官武将争斗不休，加之田地和人口大半集中在大地主手中，国用极度匮乏，早就只剩下一个空架子；至于大西，政局混乱，地方浅薄，更不足一谈。看如今天下，只有广南尚有生机。我们尽力一搏，望能为天下百姓留一块净土罢。”
“只是这样一来，百姓必定又大受劫难罢。”
“在此乱世，欲想太平，怎能不付出代价？奢谈仁义，只会带来更大的伤害！”说到这里，宗望双眼突然发出锐利的寒芒，森然道：“为了应付将来那个大劫，做出再大的牺牲也是值得！”
练锋芒却没有答话，抬起头，看那被乌云遮得密不见光的夜空，猛然大喝道：“天怎么还没有亮？”
“快了！”
“可天亮了，雨还要下的。”
“终会有云收雨散的一天！”
练锋芒把大手伸了过去，一双白皙纤细的手也递了过来，两人紧紧握手，练锋芒沉声道：“你说得对，终有那么一天的！”
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