由于大量外国人的流入，中国人的生活、文化，各个方面都受到了外来文化的影响。音乐，舞蹈，服饰，饮食，日常习俗等等。宫廷演奏中出现了管弦乐队，来自异域的俚曲在市井里坊间传唱。在当时的宴会上经常会摆一个戴宽边帽子，蓝眼睛高鼻梁的小木偶，用以代表喝醉了的胡人。当小木偶倒下时，头朝的方向所指的那位客人就得把杯中的酒喝干。年轻的诗人们在妓院里把这种小木偶作为嘲讽的对象，同时他们又热烈地追求着楚楚动人的波斯女侍者、来自中亚的琴师和舞女。
————《东西方的文明史》
晟郡王勒住了马，心情愉快地注视着群山掩映中的玉华行宫，宫外是一排排气象森严的营垒。他的亲随戴宁催促道：“殿下，咱们赶紧过去罢，这日头实在是太晒了，难受。”
晟郡王点点头，驾地一声，纵马向前奔去。
他们离营垒越来越近了，突然从林中传出一个严厉的声音：“来人止步！”晟郡王停住坐骑，用一种微微不耐的神色等待着。
一队黑甲骑兵从道旁的树林中赶了过来，为头的军官看见晟郡王，拱手笑道：“是殿下来了。就由末将领着殿下入宫觐见。”晟郡王瞟他一眼，矜持地点点头：“好。”
他们从金畴门进了行宫，迎面是玉华殿、排云殿和庆云殿。这三殿是行宫中轴线上的主体建筑，文瓷重基，高敞宏壮。晟郡王停下脚步，眯起眼睛打量着四周。这座行宫他很熟悉，自小就经常跟着父皇和太子兄来这里小住。西面的庆福殿是他的住处，北面的珊瑚殿则是公主妹妹的寝殿，东面是太子兄居住的晖和殿。。。他一直记得很清楚。
而以臣下的身份来此地商议军国政事，这还是头一遭。
一个小内侍谄笑着迎了上来，打断了他的感慨：“陛下在庆云殿，就由小的引殿下过去。”
在庆云殿里审阅奏折的正明帝见到弟弟身着肩绣虎纹的黑色锦袍，大步走进殿来，一副神采奕奕的模样，不禁开怀笑道：“数月不见，又壮实了些。看来军中的日子你过得不错。”
晟郡王笑着向皇帝行礼道：“皇兄说的一点不差。臣弟在金城府，每日里带着大伙儿泥土里滚打，大碗酒肉，这日子过得倒是快活。”
说话间几个内侍撤下书案摆上餐桌，皇帝笑道：“想必你还没得及用午膳，一块吃罢。”内侍们听见吩咐，忙又端来一张食案，琳琅满目摆上了二十余道菜点。晟郡王喜道：“多谢皇兄，臣弟还真是饿得紧了。”说罢不再客气，甜雪、乳酥、虾炙、龙曜里脊、奶汁炖鸡、羊皮花丝，一顿胡吃海塞。
皇帝见他吃得畅快，不禁失笑：“你也慢些，这里不是军营，没人和你抢的。”说着摆摆手，候在一旁的内侍署副都管邢裕忙捧上蛤蜊羹。皇帝轻啜几口，问道：“见过余用诚了么？”
晟郡王忙咽下口中食物：“见过了，臣弟在金城府与他见了面，吩咐他赶往武威去了。阿拉尼臣弟也见过了，眼下他也该到了张掖。如今雍州军编制已经扩至六个师，全部齐装满员。”他有些得意，“放眼天下诸军，除了羽林军就该算是臣弟这一军人马最壮了。”
皇帝放下手中的碗，沉吟道：“阿斯兰留驻并州，阿拉尼又被你和停云要了去，这龙武师总兵一职，也不知由谁来接任才好。兵马扩充，诸军眼下都是军官短缺，此非一时可解决之事。”他望着弟弟，“前日接到停云密奏，言称图鞑可伐，塞北雪灾，王子阋墙，可出兵图之。你怎么看？”
晟郡王一愣神：“这么快就打么？臣弟还以为总得等到明后年呢，”他想了想，“既然停云说可，那就定然可，臣弟没有二话，唯待皇兄圣裁。不过，雍州军防御西虏，不可全发，臣弟最多只能调出三万兵来。”
皇帝点点头，却似笑不笑地道：“停云的意思，是中原诸军进击图鞑，营州军则北征东胡，两处同时发兵。”
晟郡王停住了手中筷子，惊得一口羊肉切丝差点从嘴里掉出来：“同时发兵，图鞑东胡一块打？这是为何？营州军不过三万，守有余而攻不足，若攻打东胡，须得从中原调兵增之。夫用兵当以碫击卵，一举破之。两处分兵，何由成功？”
他放下牙箸沉吟道：“停云这家伙，平时少言寡语谨慎自持，打起仗来却是个疯子，行事每每出人意表。然回头细想，又教人心悦诚服五体投地。他出此提议，必定有他的道理。”
皇帝正要说话，秘书郎屈锐捧着文书进了殿，见到晟郡王，忙点头哈腰地行礼。
皇帝接过文书翻阅，登时面色不善：“这个卫英荃，又驳了朕的敕令，他是不是驳上瘾了，当真以为朕就那么好脾气么？”
晟郡王不解道：“是怎么回事？”
皇帝道：“你自己瞧。”邢裕忙接过奏书送过去。皇帝皱着眉：“上回姚相进言，说国家用兵在即，宜广征健壮扩实诸军。男丁未满十八者，若体躯壮大亦可点征。朕觉得可行，发了敕书却被这个卫英荃驳回，说人主以诚信御天下，如今即位未几即失信于民，岂所谓以诚信为治。这也还罢了，毕竟他说得在理。可是这回，去岁胡虏盘据东都，洛阳宫多有损毁，朕不过是欲将之营缮一番，他也要来驳。若这也依了他，那往后咱们兄弟君臣到了东都都去住茅庐草棚好了。”
他越说越怒，站起身来道：“卫英荃如此狂妄，他以为自己是谁，不过是仗着跟随了朕有段日子，就这样放肆起来了！”
晟郡王极少见兄长如此恼怒，一时不知如何接话。站在阶下的屈锐咽了口唾沫，小心翼翼地道：“陛下息怒，微臣以为，卫御史驳回敕书，其实并非无礼。”见皇帝没有截断自己的话，便又壮着胆子道：“战乱方息，百姓凋敝，藏库空虚，事有缓急。营造宫室，实非眼下急迫之事也。”
皇帝有些诧异：“原来以为你只会顺着朕的颜色说话，料不到也会说出逆耳忠言的话来。屈剑寒，朕倒小瞧了你。”屈锐臊得面红耳赤，再说不出一句话来。皇帝摆了摆手：“卿且退去，叫卫英荃来此见朕。”屈锐忙欠身俯首倒趋而出。
见晟郡王在一旁忍笑，皇帝也不禁笑了：“朕将海贤松右迁大司寇，为的就是不想御史台里有人掣肘，卫英荃行事如此，这不公然又一个海青峰么？”晟郡王忙笑道：“尚请皇兄明鉴，有忠谏之臣，国之幸事也。”
皇帝复又坐下，点头道：“你所言甚是，人君必须忠良辅弼，才得身安国宁。朕回头细想，若范公在此，定然也是不会赞成朕下此敕令的。”他皱起眉头，“说到这里，朕记得雍州总督方固晨已经病了数月了罢，金城来书说他如今只能躺在榻上理政，长此下去，不是了局。你瞧他撑得住么？”
晟郡王面色也沉重起来，思索着缓缓摇头：“方大人这病，不如让他回京静养的好。”皇帝闻言，不禁心下一沉，半晌方道：“竟到了这地步了么，那还是另遣一人去替他罢。驻藏宣慰使张护祥恰好三年任满回京，朕原本想让他就接了宣政司使，专理吐蕃和各部族事务，可是前些日子吴州总督荣肃全又病薨了，一时也没有合适顶任之人，朕只能将张荫远先署了吴州总督。要不然他去雍州与你搭伴也是极好的人选，如今真不知选谁去雍州才好了。”
他越说越烦：“楚州行台，陶孟伟与胡云翼文武不和，彼此怨愤攻讦，政令每相错迕，只能先调开一个。还有四王叔前日进表，竟然说想接替张荫远去逻些城。朕真是不大明白，他怎么就那么想入藏！如今毓真妹妹大婚在即，多少事情要预备，他身为礼部尚书，是第一个走不掉的。这事朕真是要被他气死了。”
晟郡王忙笑着解释：“藏地风光，雄奇瑰丽。四王叔自打威德二十八年入藏为使，便念念不忘想要再去一回。”
皇帝叹一口气：“王叔也是个率性之人。你们几个都不在京中，朕心中忧烦，却是无处可说。”见内侍们撤下食案，他沉吟道：“你这回来得巧，前几日毓真妹妹也来了，你抽空可去陪她说说话。”
晟郡王奇道：“嘉薇妹妹在这里？她不在西京和杨荣全一处腻歪，竟然舍得跑到这里来，倒不象是她的性子呢。”
皇帝摇摇头，有些苦恼：“她在行宫整天缠着秦妍。我听秦妍说她和荣全如今处得不是太好。朕都预备给他俩举办大婚了，这事上皇都亲自过问了好几回，要是出什么节外生枝的事情，倒有些难办。回头你多多开解她。”
晟郡王挠着头：“妹妹从小至今，一直都是爱玩爱闹，荣全又是心气高傲，这小情侣相处，难免会有些伴嘴斗气的事。。。”他觑着皇帝的脸色，“臣弟听说，妹妹原来曾经与停云相恋，后来怎么又跟杨秀处到一块了？依臣弟说，停云性子随和，又是个极会宠女孩子的，要是妹妹还是与他在一处，倒真是天作之合了。”
皇帝嗤笑道：“这些事你原来竟是不知道的？整个太极宫里，宫女侍卫，人人皆知的事情，你到今日才来问。她不是一向都与你最亲近么，你这个二哥做得当真糊涂。现如今说这个还有什么用，停云已经娶了湘灵姑娘，全西京城里，谁不知道停云对湘灵宠溺非常，你要他停妻再娶，只怕他连大将军也不肯做了，立马会辞官遁走。”
正说着，卫英荃进了殿，黑帽绯袍，挺身直立，向皇帝长揖道：“殿前侍御史卫衡荪，拜见陛下。”
皇帝冷笑道：“好个硬头官，瞧这架势，你竟是来和朕打擂台的了。不必如此剑拔弩张，朕已经依了你，修葺洛阳宫之事，暂不复议，卿不用再说了。”便吩咐内侍：“赐坐。”
卫英荃撩衣坐下，这才坦然道：“陛下导臣使言，此臣之所以敢言也。若陛下不受臣言，臣何敢犯龙鳞触忌讳？”
皇帝又气又笑：“以前真没瞧出来卿也是个诤臣。朕擢卿任侍御史，可谓是作茧自缚。不过这是好事，所谓自知者难，人主以一人之智决天下之务，即便得失各半，乖谬已多。若下谀上蔽，则不亡何待！往后衡荪当如今日，极言匡正，以责朕失，方为至善。”
卫英荃闻言，这才起身至殿中，恭恭敬敬施了一礼。皇帝问道：“如今雍州总督方义朝病重不能理事，依卿之见，选何人前往替之为好？”
卫英荃思索道：“陇西之地，控北胡之右臂，拒西虏之东犯。隔绝胡马远庇中土，通西域输货物，国运兴衰系之。况陛下有开疆拓域之志，守备边塞劝农力本更是当务之急。由此观之，臣以为当以庙堂重臣前往镇之。”
晟郡王在一旁点头道：“言之有理。”卫英荃继续奏道：“陛下可在几位宰相中选一人行雍州总督，并加以营田大使之职，专阃一方。或是遣大将军西镇雍州，兼制军民两政，亦为可行之举。”
皇帝和晟郡王对视一眼，晟郡王犹豫道：“停云西镇陇右，那是最好不过，只是眼下怕是不能。。。”皇帝截断道：“此事回京再议。龚长捷，你去知会南俊龙杜寒峰，说朕后日返京，教卫骑先行预备。”
一直立在御座旁的金吾卫副总管龚行健忙欠身道：“臣这就去。”
皇帝即将返京的文书传至西京，刑部督捕司的两个新任缉捕使谢弘、沈郁接了塘报便赶至司衙去见闻非凡。进去却见上官坐在书案之后捧着茶盅面色发白呆呆出神，两人对视一眼，谢弘走上前去道：“督司？”
闻非凡手一抖，那杯茶险些泼了出来。他注视谢弘，好一会才认出来人：“是你们，出了什么事么？”谢弘奇道：“大人，这话该我们问你才对。瞧大人心神不宁，敢是哪桩案子太过棘手，不妨说来一道参详？”
闻非凡摇摇头：“并没有什么事。你手里拿的是什么？”谢弘忙递上道：“是陛下不日返京的塘报。下官以为当遣人去知会京兆府和长安、万年二县的都头，这几日严加巡查，以防各处盗贼猖狂，滋扰百姓。”
闻非凡点点头：“有理。就烦二位去走一趟，知会几处都头捕手，叫他们这些日子休辞辛苦，分处仔细巡逻。若遇贼人，随即缉拿申解，并不可惊动百姓。”
两个下属退出之后，闻非凡靠在椅背上闭目养神，前些日子从中州返京路上发生的事情又浮现脑海中。
离开河阳后，他领着中州官差押解犯官罗辩一路赶至大河边的新潭渡，准备从这里登舟赶赴关内。这是个车马填塞漕船往来的热闹之地。几个公差去征船，闻非凡饶有兴致地四下打量，蓦地身躯一震，面色微变。
他瞧见码头边不远处一个青衣人，头戴斗笠，独自坐在那里钓鱼。那钓竿竟有三丈来长，却无钓线，离河面足有三四尺，纹丝不动。
姜太公重生转世？
那人转头朝闻非凡瞧过来，但见他面如僵尸，原来是戴了一副人皮面具，双目如电，精芒闪烁。闻非凡不禁倒吸一口凉气，硬着头皮走上前去执礼道：“前辈。”
那人声音平淡：“你便是闻非凡？”闻非凡强自镇定：“正是小可。”他话音才落，那人长笑一声：“那就好。”接着手一抖，那支细长的竹竿已向他咽喉扫来！
闻非凡纵身掠起倒退数丈，那支钓竿已到眼前，他伸手一抓，登时如遭电击，胸中气血翻涌。他心下更是惊骇，屈身一滚逃开，满身尘土，极是狼狈。
几个随行的捕手一见上官遇袭，连忙拔刀赶来相助。那青衣人冷哼一声，手中钓竿嗖嗖疾点，只听噗噗几声，那三四个捕手喉中鲜血喷涌，立时毙命。
码头上登时大乱，众人四散奔逃。一伙公差躲得远远的，谁也不敢上前相助闻非凡。囚车里的罗辩却是眼露希冀：“这位侠士，莫不是来救我的么？”
那青衣人却根本不曾往囚车瞧上一眼，手中钓竿又向闻非凡嗖地扫去。闻非凡面色煞白，怪叫一声抄起一辆码头上的独轮车一挡。
轰的一声，独轮车竟被钓竿击得粉碎。
闻非凡趁机又退开几步，但他还来不及松口气，就看见那钓竿几乎已点至自己咽喉。
他身形暴退七尺，那支钓竿却依旧不离自己咽喉三寸！
闻非凡急得汗都来不及冒，他腰佩一把绝世宝剑，可是他连拔剑的机会都没有。那支钓竿如蛆附骨，自己还能闪避多久？
就在这时，青衣人突然身形一顿。
一个身躯高大的男子，黑帽绯袍，面色沉着，单手持一支铁棒，向他脑后势如风雷疾点而至。
那支铁棒长约九尺，一头粗如鸡蛋，另一头细如手指，两端漆红，中饰云纹，极是华丽好看。
青衣人单手后举，食指点在棒尖之上。砰地一声两人身形同时凝住。那人面色一白疾退一步，收棒，呼地当头砸下。青衣人转身，伸手，大拇指一顶，再次敌住铁棒。同时左手中的钓竿继续向闻非凡的咽喉点去。
叮的一声，闻非凡终于拔出了玉煌剑，架住了钓竿。接着刷刷刷几剑削过，堪堪挡住了钓竿迅捷无伦的几下连刺。
削铁如泥的宝剑，竟然削不断一支细细的竹竿？！
他无暇多想，嘶声大叫道：“皇甫濬不是我杀的！”
青衣人一怔，并不置信地冷哼一声，却还是扬手，收竿。
闻非凡顿觉一口气松下来，几乎瘫倒。那人说话时右手未停，五指连发如拂五弦，接连敌住了身后大汉那支铁棍一口气十余招的拨扫点劈。
他左手钓竿回扫，呼地一声，那大汉疾退数步。青衣人长笑道：“戴捕头，好雷音棍法，已有七成火候。姓闻的，咱们往后再会。”说罢纵身掠起，跃上了一艘沙船的桅杆，双臂张开如一只大鸟般滑出六七丈，已到了另一艘船上，几个纵身，便已消失不见。一干客商船伕失声惊道：“妖怪？！”
闻非凡大口喘气，走到戴云龙面前拱手道：“幸亏戴兄在此，不然闻某今日定然性命不保。”戴云龙目视那青衣人消失的方向，淡淡说道：“我往赴东都查案，恰巧路过而已。这人是皇甫世家的前辈高手，闻兄往后还需多加防备才是。”他回头扫一眼囚车，见罗辩一脸死灰，公差们都凑拢过来，便点点头道：“公务在身，先行一步了。”说罢便提着灵阳棒转身上了一只扁舟，吩咐道：“船家，往东都去。”
闻非凡提着犯官提心吊胆地赶回了西京，却再没遇到什么意外之事。只是每每想起那支细长的青色竹竿，心下便觉胆寒。
他轻抚眉心，苦苦思索，忽然眼中闪过恶毒的光，自语道：“若是教你遇见任停云，斗个你死我活两败俱伤，才遂我心。”
事情并未如他所愿。卢思翔选了一火十名骑兵护送着任停云出了北平，一路向东过了河间、平原、渤海、乐安诸府直至东莱。察访民情检视水军之后又向西折回，一路马不停蹄赶至大名府。
驿道边一处茶饭铺里，几个客商用过饭算了账，起身往北平方向去了。掌柜收好钱擦了擦额头的汗，还没来得及喘口气，就听得蹄声轰响，十余骑从东面疾奔而来。但见骑士矫健，战马雄骏，在饭铺前齐齐勒住坐骑。
掌柜忙上前陪笑道：“众位军爷，可要在此处打火歇脚？”
只见一名军士转头问队伍中那个容貌俊秀的年轻军官：“大人？”那青年点点头，捂嘴咳嗽道：“弟兄们跟着我连日赶路劳乏，就在此处歇歇脚喝口热茶罢。”
那伙长应声：“得令。”便吩咐众人栓了马，凑到茶棚前，叫茶的叫茶，买饼的买饼，小小的茶饭铺登时喧闹起来。
掌柜留心观察，这才发现队伍中竟还有个年轻女子，姿色绝美，却是神情愁闷，下了马后便默不作声地呆立一旁。心下不禁有些讶异。
少女见那年轻大人寻个小杌子坐了下来，这才走过来捧起一杯茶递了过去。青年神色淡漠地伸手接过，轻啜几口便起身将茶盅搁在一旁，走过去与大家说笑。士兵们围拢在他身旁，个个眼中都是极敬仰拥戴的热切光芒。
那掌柜在一旁瞧着，这年轻男子形容出众，戴着黑纱幞头，穿黑色军袍，左臂上缀着盾形的军官臂章，他心下暗暗猜测，这人究竟是什么来历。
中国之境内，但凡有点身份的男子都戴黑纱幞头，那臂章里的图案他却没见过。这人瞧着不过二十五六岁，却从骨子里透出雍容文雅。他心下正在嘀咕，却听得那伙长说道：“禀元帅，从此地再往南便是中州地界。小的们不能再跟随大人，须得转回了。”
听得这一声元帅，掌柜不由大吃一惊，这人竟然是任元帅？
任停云笑道：“这我知道，凡发兵十人以上，都须有兵部文书方可。这些日子众位随我日夜兼行赶了二千里路，着实辛苦，不必再跟着，就请返回北平向你们卢总兵复命便是。”
掌柜忙在衣衫下摆上揩揩手，恭敬捧着茶盅上前：“大人请用茶，小人这里茶食粗劣得紧。唉，实是没什么可献，大人不要嫌弃才好。”
任停云忙双手接过：“老伯说哪里话来，岂不愧煞我等。”便吩咐：“舒海，将茶钱算了。”掌柜慌得连连摆手：“不敢不敢。”舒海上前将银钱塞到他手中，笑道：“扰民掠财，是犯军纪。咱们才是不敢的。”说得众人都笑了起来。
于是任停云与骑兵们道别，领着舒海、皇甫汐，三人各乘一马向南赶去。
皇甫汐的**道早已被任停云解开，她跟着任停云一路长途跋涉风霜交侵，苦不堪言，这伙军人是习以为常，她也只能咬牙强撑着。眼见任停云一副贵介公子模样，却对艰苦行军和粗陋饮食安之若素，心下又生出几分钦佩。
一路之上任停云行事十分张扬显目，每到一处都考察地方官员，走访父老百姓。更奇怪的是他总将皇甫汐带在身边，弄得不明就里的人们都以为这少女是他新纳的小妾。皇甫汐自己也不明白他葫芦里卖的什么药，他明明是一副对她冷漠不耐的神情，她是他的犯人又不是他的丫鬟。再说就算是丫鬟，也没有成日带在身边的道理么。
这日过了大河，天色已黑，三人赶到石寺驿歇宿。驿丞在饭厅摆下酒食便哈腰退了出去，舒海三口两口扒完了饭去叫人预备热水。皇甫汐慢慢吃着，注视着任停云的脸，在铜灯下一副若有所思的神情，忍不住问道：“这几日你都是有心事的样子，是在担心什么？”
任停云回过神来扫她一眼，脸上讥诮怜悯之色一闪即没：“这几日我行事招摇，你可猜得出来是什么缘由么？”皇甫汐闻言一怔，仔细思忖，不禁面色苍白，放下筷子咬住了嘴唇不做声。
任停云捂住嘴轻咳几声，说道：“你大伯和父亲倒也沉得住气，眼见你落入我手中，竟然忍到今日还不现身前来相救。前辈高人，果然行事高深莫测，枉费我这番心思。如今眼看就要入关，想来他们是不会来救你的了。”
皇甫汐声音低低的：“你是想以我为饵，逼他们现身，好一举擒之。可是在他们眼中，我其实不过是一枚棋子而已，可有可无。你的心思算是白费了。”
任停云目视铜灯：“难道他们就不担心你么，你的性命，他们就半点不放在心上？”皇甫汐轻笑，却是笑得十分苦涩：“我不过一女流之辈，他们又怎么会担心我。不然也不会遣我来行刺于你。”她抬起头来，眼光灼灼地道：“你是统率大军的元帅，杀人无数流血千里，竟然还会把人命看得这么重么。”
任停云面色凝重，却觉喉中麻痒难受，忍不住又捂嘴咳了数声，半晌才瞧着自己的双手，缓缓说道：“你说得没错，我这一双手上，沾了太多鲜血。我是一个军人，国家的大将，征战万里，看过了太多太多的尸体，看过了太多太多的眼泪与死别。正因为此，我才深知人命的可贵。一个人若丢了性命，那就是什么都没了，我们尽力去做的一切，便是为了阻止更多的人失去性命。”
半天皇甫汐都没有回话，任停云转头望去，只见少女神色激动目光晶亮，盈盈注视着自己。
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