千里背疼，没有心思写东西，又歇了两天。对不起大家了——
“晦气！才到地头，竟逢着出殡！”午时的太阳晒得人心浮气躁，书僮兼长随沈春擦着汗，嘴里不觉骂了一声。
沈琦沈仲玉看了他一眼说道：“生老病死，那也是无法之事。”
沈春顿了顿，却又骂道：“哼！这些富户！死个人也这般作福显摆！”
仲玉也看到了，丧家的几个家人，各自提着个篮子，正大把大把漫撒铜钱，二百来号男女则大呼小叫在地下哄抢。
仲玉却笑道：“这也是善事。总有些穷人因此吃得一两顿饱饭。”说着话，同时将身下的毛驴带得慢了。那出殡后的众人，以及车马轿子，已陆续走上大路来。
“相公就是心肠好。官俸都救济了穷人，弄得家里都要喝粥。”沈春接口道。
师爷周先生正眼望前面，此时收回目光对沈春说道：“大人是一片仁心，最见不得别人受苦，结果只好苦了自己。”
仲玉正色道：“本朝太祖，曾在朝殿前立碑，‘尔俸尔禄，民脂民膏’，仲玉不过是取之于民，用之于民。”
沈春暗想，象相公这般的呆子，官场中又有得几人。不过到底不敢宣之于口，只是埋怨道：“那也没有借债上任之理。”
“借债上任的又不是只我一个，有什么可埋怨的？”
明朝官俸之低，为历朝历代之最，真要做个有良心的好官，那是清苦得紧。许多基层官员，因为无钱赴任，最后只好不就。沈春还在嘟囔，周师爷笑着安慰道：“这三原县也是陕西一大壮县，商业辐辏，市面繁盛不下西安。你家相公既然迁得这个肥缺，沈春就不必再担心了。”
“真的么？”沈春脸上刚露出喜色，却又发愁，回眼望了望自家相公，又对师爷道，“就算有些肥水，只怕入得稍多了些，相公使用起来若是更为放手，结果仍是竹篮打水一场空！”
“春儿难道不曾听说过‘清如水，明如镜’么？”
“周师爷，您听听！……还请您多多劝解相公，熬得十年寒窗终于出头，难道只为了家里人人喝粥？”
周师爷并不说话，只笑着望向东家。仲玉只作不知，心里却不免暗叹一声。
仲玉他们几个尾随着那出殡回家队伍，慢慢走向城门。就在他们前面，两个闲汉正在争执。
“三哥，快放手！为何拉着我走？你没见着么，大家都去捡钱了！”刁二一面挣扎一面大声说道。
“不就几个小钱么？你拥我挤的，又能捡得多少？”林三将刁二的手臂抓得牢牢的。
“三哥说得倒轻巧？如果不是我帮着你出手了线香，我看你是捡还是不捡？”
“刁老弟，平日你挺机灵的，今天怎就犯糊涂呢？”
“我糊涂？我看你才糊涂呢？若不是我，这回生意铁定蚀本蚀得个精光！”
“好好，你机灵。那我问你，为何何府众人不去捡钱？何家伙计也不去捡钱？”
“嗤！大户人家，还能没一点规矩？何家伙计正经饭碗端着，哪能做出这般没脸皮之事？”
“那你的脸皮呢？就不要紧了么？”
刁二嗤笑着：“帮闲的破落户，又何来什么脸皮？你我也不吃何家的饭，顾忌他作甚？”
“刁老弟呀，你也太不机灵了！”刁二向来自许聪明，今日却被林三说了两回不机灵，心底不满，刚想反驳，等听得林三的后半句，却不禁哑了口，“中午这顿，难道不是何家的饭？那三福管家对你我倒有几分看顾，你就不想托他在何府寻个差使？”
半天刁二才回道：“捡钱的那许多人，谁能认得咱们？就那几个小钱，三福还会就此翻脸不成？”
“就那几个小钱？既是几个小钱，那你为何舍不得？”
难得林三在口头上占得一次上风，刁二不再说话，林三也放开了手。
听到两人说完，沈春上前搭讪：“两位大哥请了。借问一下，城中县衙却在何处？该如何前去？”
刁二看看他，顺口问道：“这位大哥，你要去县衙何事？”
沈春想了想说道：“我家相公与本地老父母有些交情，今日前来拜访一二。”
刁二林三一听连忙道：“原来是老父母的亲旧，这倒失敬了。”两人回头，只见一个三十出头的秀才相公，一身青衿却气度不凡，边上另有一位老儒相伴，同样骑着毛驴。两人顿时敛容起敬，将去县衙的道路说得清清楚楚。
“这位大哥，听说本县父母已卸了任去往他处，你家相公岂不是要白跑一趟么？”
沈春不想谎言被人拆穿，当下硬着头皮答道：“那也只有先走上一趟了，看看有无书信留下。”
沈春不愿两人再刨根问底，当下问了一声：“两位大哥出殡么？这般的气派，不知是城中哪一家富贵大户？还烦两位大哥说来听听。”
被人请教，刁二得意，开口便给，将自己所知何府底细添油加醋搬弄了一番，直说得眉飞色舞，倒好象他厕身何家出殡之列极有面子似的。最后遗憾地说道：“县衙在城中偏西，还有几步路。若不是要去吃这顿出丧饭，我俩定要陪着大哥走上一趟。”
刁二这倒也不是说空话，身为帮闲，若非今日午饭已经着落，平日撞上这样的机会，那定是要硬贴上来逢迎，以便混些领路的赏钱。
沈春连说不敢劳驾，死者为大，丧事最要紧。
进得城来，果然如周师爷所言，屋宇鳞次，市面繁盛，只是午间时分烈日当头，路上行人不算太多。沈春心中兴奋，连日赶路的劳累都去一大半。
到了县衙，沈春一见那模样，心不觉又凉了几分。县衙虽然高大开阔，但已颇为老旧。门前空荡荡，几个麻雀蹦蹦跳跳，自在地上啄食。边门开着，也无衙役看门。沈春跟着仲玉放过一任县官，对衙门已摸得熟悉，径自进去，到了里面找着值守的吏员。一会儿功夫，正门仪门都大开，一名老吏领着几名吏员衙役，急急地迎了出来，口中还喊着：“不知大人驾到，有失远迎，恕罪着个。”当下跪着嗑头。
老吏指挥几个衙役忙碌，又是搬行李，又是安顿驴子，又是打洗脸水，又是倒水泡茶。众人解了手，洗了脸，从行李中取出干净衣衫换了，这才坐定。正在县衙中的其他下属，也呼拉拉的前来拜见。好一会儿，才让他们散去了，只留下老吏说话。
老吏五十多岁，姓权，是县衙中的户房司吏，三原本地人，干干瘦瘦的一个老头。
仲玉心中挂念正事，首先问道：“权提控既然领着户房，那么夏粮开始收了么？”
权司吏回道：“还未开始。县丞郭大人正等着大人。若过得几天，大人仍未到，郭大人才会开始征收。”
权司吏又问起，哪天让一班下属正式晋见。
“夏粮要紧，那就明天吧。”
仲玉又问起每年夏粮定额。
“本县夏税谷子，共一万四千三百九十一担。”权司吏到底是老吏，张口便来。
“那每年实收，又是多少？”
“大约在七成上下。”权司吏犹豫了一下说道。
仲玉与周师爷相互看看，七成实收，已是相当高了。很多地方实收田赋，常常只在五成多点。
话出了仲玉之口却变作：“为何只在七成上下？”
权司吏诧异抬眼，望着仲玉，心里有些吃不准，过了半晌终于回道：“国朝以来，陕西一向地瘠民贫，更兼大旱虫灾两三年来一回，农人或因灾年歉收，或因平年还不上灾年所欠借贷，总有一些缴不上税粮。相比外府某些州县实收才刚过五成，本县每年能收七成已算不错了。”
“关中乃陕西粮仓，岂是外县能比？”仲玉驳道，却又换过话题，“今日我进城之时，正逢着何家出殡。听说何家为城中巨富，每年都有万金进帐。不知城中与何府相当的人家，大约有几家？”
“巨富何家？那也只有布业大贾恒昌顺何家了。”见着仲玉点头，权司吏扳着手指数了数，答道：“大约有十多家。”
“那么这些富家，各自又有多少田地呢？”
权司吏此次倒答得很快：“说起来大人不信，这般巨富，名下田地最多的也只在五百亩上下，有的名下甚至未有分毫田地。”
“这些大富可是将田地挂在他人名下，以求偷逃田赋？”周先生却问了一句。
“这般情况，小的也不敢打包票说一定就没有。不过本地风气，向来重商逐末，那些富家往往嫌田地应科太过累烦，不愿多置田产。象那王府周府，在城外置了三五百亩，也只荒在那里，开湖养鱼种些花竹，当作别庄花园使用，并不以耕种为念。所以小的以为，挂他人之名以求偷逃田赋的，实为不多。”
仲玉与师爷两人又换了一下眼色，周师爷问道：“那么本地商税每年能收得多少？”
“万历初每年不过一百七十两，现今则近千金。”
两人问到此处，已然心中有数，便让权司吏下去了。
“怪不得本地田赋实收高达七成，原来没有什么大户拖欠。”仲玉这才明白。
沈春乘着三人说话的工夫，早将后院看遍了。后院十来间房，除了常用的四五间完好之外，其他的大多失修，外面样子还好，里面看看却已住不得人了。至于花园早已荒芜，沿墙脚长满了半人高的杂草。一个亭子，柱子都已斑驳了。倒是在井边，开有一畦菜地，又扎了一个豆棚。
沈春回来，见主人谈完了正事，过来说话：“周师爷，您还说此地是一处壮县，怎的后院那般破落。相公前任老爷，竟还在后面自己种菜来着。”
沈春与师爷相视一笑，进来时两人扫了一眼，早已知道大概。
“本地为一壮县，那是不会错的。只是想不到，前任知县象极你家相公，也是一位清官。”
“师爷是否说得对，以后再说。相公，咱们赶了十几天路，今日该吃顿好的了吧？”
仲玉也无意见，只是问道：“银子够不够？还能支持多久？”
这一句话问得沈春苦了脸，日常用度都由沈春掌管，谁还能有他清楚？周师爷宽慰道：“也无需支持多久。吃上几顿好的应该无妨。”
沈春转忧为喜，当先领路出了县衙。
两人跟在后面出了门，仲玉却开口问道：“先生准备如何下手？”
“大人新到治所，总要会会乡绅，了解一下本地民情吧。”
“不错，办上几桌请个客，与大家见见面，原也是应该。”仲玉心领神会，“可要劝说富户甘心掏出钱来，该用什么名义呢？”
“县衙已是老旧，与本地繁华颇不相称。就说要整修县衙，请大家捐资相助，大人以为如何？”
这个主意不错，仲玉当即应允，又补充道：“凡捐资助修县衙五十金以上者，勒其名姓于重修碑上。”
“这个……”师爷应不下了，这不是不打自招么？而且还是千秋万代，都赖不掉的。让上官一见，还不立时摸清了你捞进了多少好处？
想着这里，师爷劝说道：“这又不是重休文庙，功在千秋之事。还是不刻石为好。”
仲玉一听明白了，点点头，却又问道：“如此一来，富户还能踊跃捐资吗？”
“先试试再说。大人在此为官，一任最少三年，时间长着呢。”
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