林三挑着担子进了城，路上行人纷纷侧目，不由得林三脸皮上不发烧。他却装得若无其事，倒把个头昂得更高了。
林三面上神情如常，心里却也在想，难道就这个模样归家去？一转念，有了，就去他家吧。
七拐八弯，林三来到一条小巷中。几个小子正在巷口玩耍。林三叫了声“小心担子”，示意他们让道，不想那几个小孩却围了上来，七嘴八舌地嚷道：“货郎货郎，有什么好东西么？快让咱们瞧瞧……”
“去去去……我不是货郎，只是线香，没啥吃的玩的……”
领头的一个小孩兀自不信，伸手掀开上面的草纸看了看，又按了按，这才撇了撇嘴：“真是线香，真让人败兴……”这一伙小孩这才又自去玩耍了。
林三来到巷底，冲开着门的院里喊道：“刁二，刁二……”
才喊两声，一个黄脸妇人出来应门：“谁呀，咱当家的外出了……林三哥，怎这般模样？……有什么事？……还是进来说吧……”却是刁二的浑家，说着将林三让了进去。
林三踌躇了一回，还是跟了进去。院中一个两三岁的孩子，梳了个冲天髻，正撅着光**看蚂蚁搬家，见着来了客人，却也不怕生，站起身来只盯着林三看。
林三瞪了他一眼，还未进屋，已开口向刁二家的借衣服。
刁二家的转头看了看，不由得笑了：“看得出来，生意不顺……不过万事开头难，以后会好的。林三哥坐坐，我这就去找来。“
林三心中一定，本来还担心刁二推三阻四的，不想他浑家倒好说话。
才刚坐定，刁二却进了门。见着林三，满腹狐疑：“林三哥，怎在这里？还这般模样？”
林三暗恼，刚才不进门便没有这尴尬事了。却站起了身，强笑着答道：“刁二，你回来了……”
刁二挥了挥手，脸色不豫：“你不是去户县贩香了么？怎光着身子在我家里？”
“你还说呢！都因为听信了你，害得我这一趟户县跑的，本钱蚀了个精光，连衣服也当了吃了。不来你家，我去谁家？”刁二不说还好，这一说，林三倒有了理，反而理直气壮地责问起来。
刁二一时之间也有些心虚：“林三哥，这能怨我么？我不是劝过你，第一次还是小心些，先跟着我姐夫学些窍门，你却硬是要自去单干，现在怎能又来怨我？”
“不怨你怨谁？我十两银子本钱，都是借得他人。只要你借一身衣物，再叨些个便饭。我也就不着落在你身上，要你来出了。便宜你了！”
“林三哥，你这说的……”
“好了好了，我都说不计较了，你还待如何？……朋友间还分什么你我？我不怨你，不过是叨几顿便饭，你也这般推三阻四的？过去你可没少吃我的！”
刁二呆了呆泄了气，摇头进去了。林三在外屋坐着，一会儿只听得里面低低的争执声，却是刁二在怪他浑家败家。
刁二出来了，手里托着衣物，笑着说道：“三哥，我家里也无多余衣物，也不用说借不借的，兄弟间那也太生分了……这一套就送给三哥吧，还望三哥不要嫌弃。”
林三接了过来，抖开看了看，却是套短打旧衣，上衣领口袖口已毛了，裤子臀部膝盖也已磨得发白，好在未有破洞还从没有补过。林三满意地说道：“那就这一套吧。多谢了。”一面穿起来，一面笑着说道：“还是刁老弟，家里可比我殷实多了。”
“哪里的话？不过是精打细算，才能勉强混个温饱。”
“好了好了，刁老弟，我又不打你家里的主意，何必哭穷呢？”
刁二尴尬，自我解围地说道：“瞧三哥说的！要不是你弟妹操持，这家里还不是吃了上顿有没有下顿！林三哥，要我说呀，这家里还真少不得女人……当初嫂子在时，也没见你落得这般光景……”
林三点着头，叹了口气，却打断了他的话头：“不说了不说了……你既知道做哥哥的现今落魄了，那今儿这一顿可就要叨唠了。”
出乎林三的意料，刁二拍起了胸脯：“三哥尽管放心，今天这一顿，就包在我身上好了。有酒有菜，包管让你吃个十分饱。”
“嗬！……好好，那我就等着了！”这样的大话，岂是才混个温饱之人说的？林三心里不信，面上却是笑着应道。
林三跟着刁二，来到城东大街。
刁二停了步，将两束线香交林三拿着——那本是林三担中的货物——从怀中掏出一条白带，一撕成两半，将其中一条给了林三，将另一条扎在自己头上。
“这是做甚？”林三不解问道。
刁二一指斜对面那一户人家，说道：“三哥，瞧见没，正办丧事的那一家，你可认得？”
林三一眼望去，只见好大的一户人家，门口府匾上挂着白布白绸，门口两侧还贴了丧联。家人小厮俱都着孝，正在门口送往迎来。从门里面传来嘈杂人声，隐隐约约间更听得有鼓乐演剧之声。
见林三一脸茫然，刁二得意地卖弄道：“城东巨富何家，连着几天大办丧事。无论是谁前往吊唁，在何家老爷子灵前哭上几声，便可混上一顿饱饭吃。”
林三这才明白，原来这就是那管饱的所在，怪不得刁二大拍胸脯说晚饭管饱，又不用他出一分一毫。
“这行不行呀？”
“怎么不行？我都吃过两回了。”
“三番两次前去混饭，倒没人将你赶出来？”林三总有些不踏实，又问了一句。
“有谁会认得我？这许多人的。再说我也换过衣服了……三哥呀，我说自从嫂子死后，你的胆怎的小了去了，如今竟变得树叶掉下来也怕砸开头？这可不象是你呀！……再说了，被人认出又能如何？最多不过是让人赶了出来，还能如何？”
林三让刁二说得有些难为情：“小子，话是这么说的吗？你林三哥一向天也不怕地也不怕，哪里会小了胆子？别的没有，也就只剩一副胆子还大着点。吃死人过去又不是没做过！走走走！我这就与你同去！”
两个向门里闯去。不料这一回却让门口小厮拦了下来。那小厮上下打量着他们，问道：“做什么的？”
刁二翻着眼回道：“汝等难道就这样对待客人？没见着我们身着丧服么？”
“有这样的丧服么？就只在头上扎了根绳？”
“狗眼看人的奴才，你管我！我是你家主子的客人，特地前来吊一吊何家老爷子，你倒敢拦我？还不替我将当家的大少喊出来，我倒要与他好好理论理论，怎的老爷一死，连带下人都没了规矩！”刁二破口大骂起来，门口进出的客人，都站定了，看着双方。
一个管家过来了，皱着眉头问道：“既是前来吊唁的宾客，那就应知礼仪。在主人门前大喊大叫，这是哪来的道理？”
林三早就在担心，刁二演得实在太过，这一大闹，让人认得清清楚楚，下一顿饭还如何再来混？见着管家如此说道，早拉了刁二连声道歉。刁二却还在嘟囔下人没规矩，那管家却已在招呼别的客人了，只管将两人晾在那里。
那管家迎送了片刻，正想着等门口恢复如常之后，再来与这两个闲汉理论，刁二却早拉着林三，走进门去。下人们看着管家，管家瞥了他们一眼，却只作未见，照常迎宾送客。
两人就此进了门，顺着正道一路前行。林三从未到过如此大宅，一路上心中忐忑，眼中迷离，也不知看什么好。只听边上的刁二在说：“真是气派呀！哪天我若也能成为如此的大富人家，就是短寿十年也是情愿！”
林三正要笑他，刁二却先拉了拉他：“你听听，这丧事办得！啧啧！唱戏的，念经的，三天来竟没片刻闲停……大户人家，就是死人，也与众不同！啧啧……”
林三侧耳，果然听到远处传来的木鱼梵唱，这边隔院却是昆腔婉转，不绝与耳。林三紧紧跟着刁二，此时不留神，却将刁二的鞋子后跟踩落。
刁二引着林三往里走。足足有一柱香的工夫，两人才来到停厝的第三进大堂。林三一看，暗自咂舌，堂外遍插灯笼旌旗，上面都写了些字，幽深灵堂里则香烟袅绕，只见一大群人正在灵前行礼。林三正要上前，刁二拉了拉他：“等等，让他们完了再去。”
一会儿这群人退了出来，有下人引着他们离去。林三正在不解，下人却又前来，引着他们走向大堂门口的桌子，一面问道：“两位吊客，可是何家的亲友？请问丧仪几何？”
林三一听不禁尴尬，向刁二看去。刁二却毫不在意，只说是何家近邻，平日深受老子照顾，所以今日特来吊上一吊。因为家贫，也备不起什么丧仪，送上线香两束。坐着的那个下人又问起名字，刁二胡诌了两个人名。下人写了，立时唱道：“李三陶四，两位高邻，敬奉线香两束。”林三便跟着刁二，在礼簿上按了个拇指印。
那个司礼的下人引着两人进了大堂。林三望去，只见大堂四面围着白色帐帏，迎面却是一大口棺材，外面套着楠木棺椁，这有个名堂，叫做“套材（财）”，以求口彩。棺椁漆得乌黑发亮，正对着门口的一头贴着一方白纸，上面书着一个大大的“奠”字。就在这头，棺椁上点着一盏长命灯。灵前一侧是一宽阔木架，上面插着许多降香正袅袅生烟。另一侧则是三排长条案几，上面堆放吊客所送的各式丧仪，从绸缎布匹，到幢幡帛联，从普通纸钱，到纸扎的金山银山车马楼台，应有尽有。两人来到灵前，就着长命灯将所带来的那两束线香点着了，插在木架之上，又在灵前敛手揖了两揖。“多谢两位高邻，百忙之中抽空前来。”灵前左侧一位全身着孝的年轻公子，当即还礼相谢。
刁二转过身来，也向那位公子揖了揖，说道：“何少爷还请节哀顺便，多多保重。”林三也跟着依样画葫芦，学了一遍。
两人礼毕出来，下人欲引他们去饭厅，刁二却说道：“哥儿自管忙去，我们认得路。”
林三又是诧异又是佩服：“刁兄弟，几日不见，哪里想得到你竟这般……出得了大场面。”
“哪里哪里……”刁二谦虚着，他不过是第一天来时，混在别人后面现学来的。现在领着林三行礼，倒也象模象样的能够糊弄人。
林三又说：“刚才我还担心呢，灵前与主家面对面的，你都来过两回了，人家还不将你认出来？”
刁二一笑：“三哥你这就不知了。这何老爷生得三个儿子，每房在灵堂应客一天，怎认得出我？前两天都是长房二房带着孙子应客，今天想来是那最小的儿子了。”
“那么下人呢，难道他们也认不出你？”
刁二想了想：“想来下人也是各房的……再说就算我来混饭，吃他主人的，管他何事？”
林三叹道：“人心不古呀。记得小时候，我爷爷做人家下人……”
话还未说完，刁二已然笑了：“三哥多大的岁数？怎说起话来倒仿佛七老八十的！”
等来到饭厅一看，却是人头攒动，每桌都挤满了人。有人就门前蹲在地上大嚼。刁二也不禁呆了：“前两天没这许多人呀……”
林三却想道：这最后一天，只怕城中早传遍了这一处管饱的所在，还能不挤翻了天？
两人排队，直到挤出一身汗来，才各领着了三个大大的杂面菜合子。刁二说起的酒水，因为今日人来得多了，已是没有了。
林三捧着热腾腾的菜合子，迫不急待地大咬一口，也不怕烫，还未咽下肚去已连声叫道：“好吃好吃……”
刁二笑着接口：“我说得不错吧？这菜合子，四两重一个，吃得三个，任谁都饱了！”
两人拿了吃食，也不在厅中呆了，走了出来。此时天色向晚，一轮通红夕阳已近西山，碧蓝天上彩云鳞鳞。西院的楼阁树木，将长长的影子投了过来，夕阳却将东边的景物照得直晃人眼。厅外凉风微微，暑气渐退，两人学着旁人，就在廊下蹲了，乘着晚凉，在前面院落的梵唱乐声中，痛快地大嚼起来。
“线香用完了，何必大惊小怪呢？少东也不在乎这些……”
“少爷是不在乎，可大房二房里那两位爷，却是要说话的……”
“那就再去买些来……”
“这回家里用得多了，就近的那些商家已出尽存货了。”
“怎么会呢？不到半月就是夏冥节了，怎会没有线香？”
“还有半月，商家自可从容调配货物，我们这里却等不及了……”
林三两人早听见了，抬头看去，却见两人说着话过来，又走进了饭厅。刁二用肘捅捅林三说道：“生意来了。三哥不是正好还剩半担线香么？”
林三犹豫着：“也不知人家要不要？”
“他家正等着派用场，如何会不要？那些线香你想讨价多少？”
“本钱花了五两。只要能回本，不据多少。”
刁二听了暗自摇头，这泼皮过去在市面上贱买强取的勾当也没有少做，如今自己做起生意，怎的这般面皮薄？怪不得去了一趟户县，会将本钱蚀个精光回来。
一转眼，何府两人已出来，手里用荷叶托着几个白面包子，原来也是来吃饭的。刁二站起身，喊一声留步，唱了一个肥喏，便上前说道自己的兄长正好有五十来斤线香要待出手。
何府两人对看一眼，两人之中的那位先生点了点头，另一个管家模样的便开口问道：“不知价钱多少？”
“我兄长用的十多两本钱才进的货。咱们过去也受过何家老爷的恩惠，大管家就看着给吧。想来何家大富大贵，也不会短了咱们的本钱。”
管家摇头道：“不到五十斤的线香，竟要十多两本钱？我看，虚头最少有一多半。”
刁二自说自话上前兜生意，已让林三吃惊不小。听见管家如此明白行情，林三心中更虚。哪里想得到刁二一笑回道：“大管家这话也没说错。平日里原没有这般高价，可七月半冥节将近，市面上此类物品已然大涨，我兄长好不容易才进得一些……”
管家转向林三：“你来说说，倒底要价多少？”
林三紧张得脸也红了，嘴巴也不利索了：“十……”看着刁二正向他使眼色，便改口道：“十二两……”
“十二两也是多要了……”
刁二接口道：“大管家，你看我兄长多老实的一个人，十二两本钱，没一点虚头……”
管家勉强道：“咱家急着要用，我也不与你争了，就十二两吧……”
刁二却还不肯罢休：“大管家再宽上一些，若光光只得个本钱，那我兄长全家只能喝西北风去了，您可不能欺负老实人……”
“那可是他自己开口讨的价……”
管家还要再争，那先生开口道：“三福，就再多给一些吧……少东还等着呢。”
最后，三福又加了二两。
两人即刻出门，回家取货。林三开口道：“今日多亏了刁老弟，不然可真就难了……我还不知该如何回家呢……”
“三哥光明正大的做生意，怎倒似做贼一般，连话也说不响了？……以前在市面上闯荡，三哥可从未如此不济过……”
林三也回不出话，只说“哪有此事”。
刁二正得意着，不再理会，只在那里摆功卖弄：“那管家问价时，三哥还是太好心。若说个十五六两，不是还能再多入三四两么？”
“兄弟说的那是……今日多亏了兄弟你，真要多谢了……”林三口中奉承着刁二，心里已是大喜过望。十四两，除了归还本钱，还能落个四两——这已够多的了。
“三哥，你是真的谢我，还是只在口上说说的？”刁二转过头来，笑着问道。
林三被将了一军，还能如何？只得许了刁二一两银子。刁二面上笑着应了，心里却骂道，小气鬼，我送的一套衣物还不止这数呢，旺我替你多要了许多利钱。
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