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“旺信，你怎么能做这种事！……你……太让我失望了！”长生恨铁不成钢，看着眼前的旺信只觉得心力憔悴。
早晨刚送走北上的商队，长生才回来，却被告之出了这档子事。
“究竟怎么一回事，你给我原原本本从头说来。”
这一切都是怎么开始的呢？却如何又弄到现在这地步了呢？就是旺信自己也想不明白。
是从肖大娘那外甥女开始的么？
肖大娘吃惊地问道：“大掌柜竟看上了我家榆钱儿？”
不，不，比这还要早……
当上大掌柜不到两个月，旺信已然完全适应。日子相比从前，当然是天翻地覆了。以前在何府是察言观色外加谨慎小心，好比是个小媳妇，现在却自由得如同一个土皇帝。少东与张二东都不住庄上，只是两三天过来看一次。三福也管不着自己。可以说，旺信要多放肆可以多放肆。总算他顾念着长生对他的提拔，做事还算勤恳。
可是人的适应能力是无穷的。最初的新鲜劲过了之后，日复一日的日常工作便显得无聊了，众人的奉承拍马，再肉麻有趣的，听惯了也就充耳不闻了。每月五两银子的月钱，对先前的旺信来说，那是一笔巨款，多得简直花不完。如今仿佛过了水的毛衣似的，缩得毫不经花了。
银子还是那些银子，不过是旺信的手脚大了。按说不该如此：吃在大风堂，住在大风堂，旺信没有任何花销，怎么会不够用呢？
之所以会如此，只因为一样——旺信有了女人。
那桂儿丫头，只在旺信房中呆着，也无需做饭，也无需洗衣缝补——这一切都交给了几个妈子——闲极无聊，常常央着旺信带她出庄赶个集看个景。隔三差五外出逛街，开头只在三里店，后来去得远了些，每每进城，零嘴吃食，胭脂水粉，绸缎手饰，被褥家具，桂儿见一样就要买一样，样样还要挑贵的。桂儿一个穷孩子咋登高枝，看什么都喜欢。反倒是旺信，在何家呆了这些年，看得多了，也没什么放在心上的。
“这些家里不都已有了么……”
“天都热了，难道还要盖那又厚又重的旧棉被？”
“那也不用一买几床吧？小姑奶奶……我身上可没这许多银子……”
“知道陪我上街，怎不带足了银子？”
“……家里也没有这许多银子……”
“谁信呢？”桂儿一脸不以为然，“不过是三四床缎面被子，你一个大掌柜，那么高的月钱，竟还会缺银子买不起？”
旺信苦笑着，这丫头，还以为一个二级掌柜是什么样的富豪呢，却不知自己也不过就是三四倍伙计的工银。
“你别哄我了，你一个大掌柜，号上那许多银子，还不都由着你支取？”
“小姑奶奶，那可是东家的，岂是你认为的可任由我取用的？”
“别以为我不知道，当初你不就是随用随取的，什么时候听你提起过东家？”
“那时是我掌管号上财权，现在却是少东收了去，要花多少须向少东要多少，一钱一毫可都是入了帐的，每个铜板都要记下去处，怎做得了手脚……”
“……你别哄我了，我知道的，不是你花不起，是你存着想要给那个狐狸精下聘用……我告诉你，就算你娶了她进了门，也得是我做大……”
“这……”
“大掌柜可要想清楚了，榆钱这闺女……不是我说自家人的坏话，嗨！……我那姑娘一家都不是过日子的料，大掌柜可别看着榆钱儿她外表可人，家务女红，别人是拿不上没办法，她却是没那心思，说白一点，就是好吃懒做，一身上下从头到脚倒是收拾得光鲜齐整……”肖大娘实话实说，一五一十向旺信交了底。
“那……”
“那怎么招她进这成衣铺的，是吗？还不是我们当家的意思。进来之后，拈轻怕重的，没干多少活，倒将其他的媳妇婆子带坏了……这么给您说吧，才来不到三个月，眉来眼去，已经有三四个后生为了她打破了头……其他的我也就不多说了……许没许人家？早许过了，也悔过了两三回……却是一回比一回还差。我们当家的那妹夫，心凶得狠，却是个无用之人，有了三两黄汤，天蹋下来只当被盖……您若不嫌弃，我去跑一趟……那也没有什么辛苦的……脸蛋标致有什么用，还能当饭吃么？只盼着以后，大掌柜不要怨我……”
肖大娘说得明白，旺信却早已昏了头：眼见着就能将娇滴滴水灵灵的一朵鲜花采了带回家去，这当儿如何还听得进去逆耳忠言？
事情倒是一帆风顺，肖大娘给了回音，榆钱她爹二话没有，只提出要一百两银子做聘礼，收到之后，当天入洞房他也不管。
一百两银子，说多不多，说少也不少了。就现在的旺信大掌柜，拼拼凑凑，能拿得出五两银子就算是不错了。
旺信动了几天脑筋，还能想什么办法呢？现在庄上进人要靠三福点头，这一块外快是拿不到了。大风堂出的货物倒是紧俏，可由二东家掌管，商家给的好处也别想了。银钱是少东自己掌了，更是无法浑水摸鱼。最终旺信不过是想出个靠山吃山，雁过拔毛的法子。
这才有了前天，木作坊的一班学徒工因为短了工银而闹事。
事情当时是让旺信给压了下去。
可才过了一天，初七早上到了上工之时，除了最大的徒弟外，毛师傅的其余八个徒弟，全都失踪了。这还不算，连辛师傅也有两个手下，不知了去向。
“旺信，你……还克扣了成衣铺？还有染坊？铁匠铺也没有放过？你运气倒不错呀，那些铁匠竟没有将你揍个半死？……他们倒也不敢？……好了，好了，你也不要说别人了。别的管事克扣下属，不能作为你的理由。你一个大掌柜，让我怎么说你好呢？……你就不想想，那些工人都需要工钱养家糊口，你怎么忍心克扣？……你要这许多银子何用？吃不用银子，住不用银子，你上又没有老，下又没有小，拿着小康之家的三倍收入，还不够你一个人花销？……哦，女人！女人！……旺信啊，你……该着好好管教管教你的女人……你不再是我家的下人，你的女人也不是我母亲手下的丫环，你怕她作甚？你是一家之主，该由你拿主意啊……怎可一味退让纵容？该说不的时候，就该说不。怎可让你女人牵着鼻子走呢？你是个男人啊！……”
“现在却该如何？”子良问道。
“看来也只能当作没发生了。”尚贤说道。
“那可不行。克扣工钱不处置，我们这两个东家在工人眼中没了份量不说，就是那几个只怕也会更加放肆，以后还会将我们放在眼里么？”就此放过，长生怎能同意？
“这种事情，也没有什么大不了的。若真的想要扭转，非是一朝一夕之功。”尚贤不以为意。
“我也说应该处置，还应重重处置！特别是旺信与毛师傅。这些熟手走了，不管去了哪家，仿造的织机纺车岂不立刻就能问世？我们的生意还不得大受影响？造成这样后果，他们两个却是罪魁祸首。”子良对旺信与毛师傅耿耿于怀。
就在这几天，长生刚与温王在内的几大布商达成以织机换棉布的协议。此番工人跳槽对木作坊现在的生产，影响倒还在其次，可织机与纺车技术泄露，使得长生垄断纺织机械的想法落空。可以预料，织机价格不久就将急剧下跌，几大布商也将前来重新谈判，毛纺棉纺利润也会下降。现在只是不知，这跳槽的几个到底学去了多少。
“木作坊工人跳槽，并非因着旺信等人克扣工钱所致，恐怕是有人眼红各类纺织机械，前来挖角来了。要不，其他作坊工人也被克扣了工钱，却怎么没有人出走呢？”赵尚贤提出异议，“何况，还能如何处置？二东难道要开除他们？真要开除了几个得力的管事，那些有意挖墙角的商家岂不是要大喜过望？这且不说，咱们这里却是先要瘫了！”
“这也不行，那也不行，那却如何是好？”
长生原先极为愤怒，只觉得旺信不知好歹，辜负了自己一片苦心。接着却又了解到，几大管事竟都克扣下属工钱，只是多少不同而已。冷静下来后，长生这才体会到父亲当日的心情。面对自己要开除老旺财，父亲迟疑了半晌，终于问道：“老管家一定要告老吗？”
“只当没发生是不行的，解雇开除也不可行。”长生定下基调。亲身经历之后，长生才算明白，做领导的为何常常和稀泥——不是因为喜欢，而是不得不如此。
正要关起门来与两人商量些对策，那岳进岳秀才却寻了来。
子良笑着问道：“希客希客呀！是什么风把咱们岳大才子吹来了？可是前来报喜，三郎的监生捐出来了？”
“张兄眼光倒好！也没有锣鼓，也没有喜报，我象是前来报喜的人么？”岳进一笑，随即正色道：“何三郎，我刚得了消息，有人将你告上了县衙！你要早作准备啊！……我人头熟，律法也熟，要不要我来助你一臂之力？那就不怕官司不胜了……”
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