长生用眼睛一扫房内，母亲，大嫂，二嫂都在。这是要干什么？
上前见过了礼，长生拣个座坐了，也不说话，只冷眼观看这几个女流有何话说。父亲仍然不醒人事。长生才去看过，.服侍的丫头杏儿说了，严大夫又来过了，诊断为中风。如果再过个两三日还是不醒的话，只怕是凶多吉少了。
长生心头沉重。外人说起来，总是何家三官将老爷子气得病倒了，谁会理会其中的曲折？就是知晓内情的，恐怕也不会出头为自己说话。这个时代有谁会认同恋爱自由婚姻自主呢？
何大奶奶清了清嗓子，开口说道：“三郎，如今你父亲病倒了。我与你大嫂二嫂商量着，是不是该派人前去通知你大哥二哥？”
长生心中一震，想要回来分遗产么？这家里现在可没有什么可分的。想到这里，当即冷笑一声：“是该让大哥二哥回来一趟。我倒要问问他们两个，到底对布庄动了什么手脚！”
何大奶奶诧异地望向长生，虽有预料，却想不到长生反应这般大。二嫂谭氏先接了口：“我们当家的能动什么手脚？家里出了这么大的事，三叔不思自责，倒白赖起我们当家的！”
长生哈哈一笑：“大哥二哥没有动手脚？说出来吓你们一跳。母亲，你可知道，二哥主持的北号生意，两个多月近三个月，至今还没有一钱一毫银子运回来！”
几个女流相互看看，却是不懂。何大奶奶问道：“那又如何？”
长生只得先耐着性子解说道：“二哥在延府主持北号生意。将总号贩去的布匹在当地发卖后，每月都该有几千上万两的银钱运回三原。开春已近三个月了，北号至今仍然毫无动静。”
谭氏回道：“千里迢迢的，说不定路上担搁了呢？”
“担搁一回犹有可说，或是北号有事，或是道路不平。往年到得此时，银子少说都已运回两次了，有些年景甚至三次。今年却连着失了两期，不是二哥动了手脚，还会是什么？事情焉能如此凑巧，竟连着两回都出了岔子？”
谭氏低下了头，却绝不肯认错，只嘟囔着，我们掌柜的才不会弄什么手脚的呢，定有其他变故……
“哦？”长生不愿放过她，接着追问道：“那二嫂倒是说说看，二哥在延府北号会有何种变故，竟然连失两期？”
谭氏抬起头来：“有何变故，妾身一个女流，大门不出二门不迈的，怎会懂得生意场上的事情？妾身只知道，家里每年的红利大半却是我们当家的辛辛苦苦挣来的。妾身倒要问上一句，当书咏他爹在北边风餐露宿之时，三叔又在干些啥事？现在倒有脸说起我们当家的不是！”
长生大怒：“家里的生意每年盈利，那是因为父亲安排得当，什么时候竟都成了二哥一人的功劳？照二嫂的话说来，更有他人功劳大过二哥！二嫂不要忘了，二哥虽然去了边上，不过是动动口张张嘴，将银子从别人手中实实在在赚回来的却是伙计他们！”
“那怎的一样……”
“那怎的不一样？任何一个掌柜，若是处在二哥的位置，做起来只怕还胜过他三分！”
谭氏回不上话了，停了停，又不甘心地说道：“我们当家的功劳摆在那里，三叔不承认，妾身也没有法子。不过，三叔不要忘了，将阿爷气得病倒的，却是哪个！”
“书咏他娘！……”何大奶奶叫了起来。
“是呀，也不知道是哪个？谁说得准呢，说不定就是因为二哥拆自家生意的墙脚，父亲才气得病倒的！”
“你胡说！明明是你要退婚，才气倒了阿爷，现在却倒打一耙……”谭氏气愤异常，三叔可真能睁着眼睛说瞎话，“阿娘，你来评评理……”
“都给我住嘴！书咏他娘，今儿是来商量眼前之事的，却不是要来争些个谁对谁错……”
“母亲说得好，可是如果母亲未了解清楚家中情况就做主张，只怕……”
“三叔，阿娘还未说完呢……”牛氏不满长生打断婆婆插话道。
长生转过脸来：“大嫂，这布庄上出的岔子，大哥也同样有份！近三个月来，大哥一样，连一丝一缕棉布都未运回来过……”
“你胡说！……”
“我胡说？要不要将布庄上的曹掌柜喊来作个证？”
“我只知道，诗咏她爹不会如此不顾家里的，一定是出了什么岔子……”
“过去几年，年年都不曾出过一点错；今春以来，松江分号，延边分号，一东一北，相隔了万里，却同时连着失了两期。大嫂，你要告诉我说，这并非是约好的而只是巧合？”
牛氏被噎得说不出话来了。三个女人面面相觑，一时之间说不出话来。两个媳妇更是暗自在埋怨丈夫，到底在干何种勾当。
好半天，何大奶奶先回过神来：“三郎所说的，我们确实不清楚。你也知道，你父亲从来不让家中女流插手生意。这连失两期却对家里的生意有何影响？”
“有何影响？现在家中只有不到万匹棉布，再过三个月，到了六月底，却要向官府交出三万五千匹棉布……”
“有什么大不了的？既然不够，何不从市面上购些回来……”谭氏不满地插口道。
“二嫂说得好！可没有二哥运回的银子，却叫我拿什么去购买布匹？现在庄上所剩总共不到**百两银子。且不说要养活号上的一干伙计掌柜，就是只用在家里，也是不够两个月的用度！”
长生又转向何大奶奶恐吓道：“母亲，向官府领银替官府购布，出面的却是父亲。如果到期交不上东西要去吃官司，父亲现在这个样子，你说他去了还能回来么？”
“阿爷卧在床上，怎能去得了？自然是由三叔顶替，代阿爷去了！”谭氏脑筋转得飞快，立即说道。
“我去见官？我才十七岁，小孩子一个。上得堂去，只怕官府大老爷还要责骂：去！换你家大人来。等大哥二哥回来，自该由他们两个出面，说什么也轮不到我去吃那官司！”
婆媳三个一听，这才慌了神。
“那三郎说说可有什么法子？”
“孩儿要钱没钱，年纪又轻，能有什么法子？还是派人尽快通知大哥二哥，让他们赶紧回来想办法。不然，到时官府前来抄家，我自是充军发配，大哥二哥被图影通缉，家中女眷，连同大嫂二嫂，说不定连母亲都要算上，只怕都要被官卖为妓，替父亲还债呢！”
三个女人顿时红了脸。
“三叔，现在家中就你一个男人，你不出来支撑门面，难道却要我们几个女流抛头露面么？”牛氏心中惶然，先开口服了软。
长生故作沉吟，看看火候差不多了，半天才说：“办法也不是没有……”却又转脸望向母亲。
何大奶奶此时方寸已乱，抄家不说，自己半百老媪一个，若真的被官卖为妓，没脸没皮的，除了投缳吞金一死之外，还能如何？
“一切都依了你，三郎，只盼你解了家中的危机。”
“母亲，大嫂，二嫂，我可是勉为其难才想了些法子，却不是我自己要做的……若大家不愿照做，那我只好拍拍**，逃去异乡……”长生敲砖钉脚再问一遍。
“是嘞是嘞，都依了你，三郎还不快说？”
“为了去市上购买棉布来还上官标，需要两三万两白银。号上现在只存有不到千两银子，每月家里用度就不下五百两，布庄号上每月再要三百两。还请母亲取来家里房契田契，孩儿去押些银子来，先救了急再说。”
何大奶奶迟疑道：“三郎，怎么要押房契地契，没有别的法子么？”
“别的法子？母亲与两位嫂嫂的头面手饰能值多少钱？”何大奶奶顿时默然。
长生继续道：“就家里的房子田产，急切之下也不知能不能押得上万两银子……若是母亲不相信我，那孩儿只好逃走……”长生说着，站了起来。
“三叔留步！阿娘……”牛氏先叫了出来。
“我去我去……”
长生仍然站了起来：“母亲，孩儿就在这里等着……”
何大奶奶无法，只得进去翻箱倒柜。
在外间，长生转过脸又说道：“两位嫂嫂也别闲着，先回房将头面手饰全部找出来。”
“啊？仍然要变卖我们的首饰呀……”牛氏失望地叫了起来，“三叔在城外不是还有产业么？”
“大嫂自可留着。反正吃起官司来先轮到大哥。”长生冷冷地答道，“至于城外产业，连母亲都知道，那是张家二少花了四千两购置的。小弟不过是承蒙朋友看得起，在那里帮些忙。大嫂倒是精得很，连别人家的东西也不放过……”长生话中带刺，见牛氏吃鳖了，便不愿再在这个话题上多作纠缠，话头一转，转守为攻：“不但是两位嫂嫂的，各位姨娘的头面首饰，也请嫂嫂用心搜罗。多想想几个侄儿侄女，不要以后既没了爹娘，却还要讨饭……大房二房各有多少身家，可别想瞒过小弟。比如二嫂，黄金凤钗有三支，玉如意一柄，金钏玉钏各一对，翡翠珍珠耳钉各一付，珍珠项链两挂，红宝石蓝宝石戒指各一枚，金戒指五枚……”二娘正想着，若自己偷偷藏起些，三叔又如何能知道，却不料长生已然喊破。
牛氏谭氏满心失望，不情不愿地起身离去。何大奶奶出来了：“你两位嫂嫂呢？”
长生不答，只是问了一声：“房契田契呢？”
何大奶奶递了上来。长生略翻了一翻，说道：“怎的没有恒昌顺号上的房契？”
“啊？布庄的房契也要……”
“不是说了么，银子还差好多呢！”
“这……为娘再去拿来……”
“母亲，还有您的头面手饰……要救何家，银子还差好多呢……”
就这样，长生将家里搜刮一空。这还不算，第二天又打发两位嫂嫂各自回娘家告贷借钱。长生自己却趁机召集家中所有的男女仆人宣布：有谁不想继续为奴，都可以十两银子自赎其身。长生想得很美，这一招既裁了人，又收进了银子。可现实是残酷的，出乎长生的意料，竟然只有三个小厮出首自赎。
长生暗叹了口气，三个就三个吧，谁敢说蚊子不是肉呢？
三个小厮，长生给他们找了份大风堂的工作。这三个有了生计，也很是高兴。他们却没有明白，从今往后，长生不但不再需要白养他们，而且还要从他们身上剥削剩余价值。
双方皆大欢喜。谁说世上没有双赢之事呢？
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