长生伸了个懒腰合上帐本，揉揉眼睛。心满意足地叹道：“又是一天啊！”这是今天早晨当着父亲的面，何旺财不得不交出来的。前天晚间时分，何老爷带着长生去探望过了何旺财，不过在面上，长生只得给对方赔了个礼，谁让他着了对方的道，逼着六十来岁的老人来回奔波了近二十里地呢。今天老管家已无法再躺在炕上称病不到了。长生捧起帐本，忍不住亲上一口。倒不是长生也染上了土财主爱田产的毛病，只因为这掌管家里所有田产的权力，给了长生与两个异母哥哥一争家业的机会。
长生出了书房，来到外间稍坐，准备过会儿吃晚饭。奶妈崔氏一面整理着东西，一面笑着绪绪叨叨：“昨儿回家了一趟，前门的两个小厮见了我可殷勤呢。那个旺智嘴巴甜得呀，一声连一声只叫崔奶奶。我说乡下婆子也能称奶奶的么，没得遭夫人骂。那旺勇更好笑，尽扶着我，倒象我是七老八十了，都送出半里地了他还不肯撒手。后院老姐妹洗衣房的李婆也来送行，还送了两斤柿饼。说是她外娚特地孝敬她的，让我带给你奶公尝个鲜，还说要让她外娚拜我做干娘。我说这可不敢，得问过少爷才成。去向大奶奶告辞的时候，大奶奶给了一两银子做压岁钱。我推辞着不要，说人都老了，怎能还老着脸皮，学小娃子拿压岁钱。正在奶奶身边的小桃儿倒会说话，说那是让我越活越年轻，身体康健，好多服伺三少爷几年。我说越活越年轻可不就是越活越回去么？奶奶听了这话，笑得气都岔了。奶奶房里的那些个丫头，可真不错，桃儿李儿杏儿桔儿什么的，各个模样俊得象大户人家的小姐，还不娇惯，奶娘长奶娘短的透着亲近儿。瞧瞧这桔儿送的红头巾，多喜气，倒象新媳妇似的，老婆子戴了怎出得了门？少爷房里也该添个人了。大少爷在这岁数，暖被窝的丫头，早就有了两个。要不和大奶奶说一声，咱也去挑一个？那个桃儿，一笑一酒窝。桔儿也不错，不光是手巧，**蛋肉肉的，胸脯子鼓鼓的，一生准一个大胖小子……”
长生手捧着茶杯，听奶娘点评波霸桔儿，脸上不觉露出笑容，心中却明白得很：由父亲撑腰接管田庄掌了实权，又有旺信一个榜样放在众人面前，三房从无人理会的冷门一下子成了香饽饽，奶娘崔氏也忽然成了众人讨好的对象。说好话的，拉关系的，送礼的，想来不外乎是希望奶娘在自己面前美言几句，好看上自己调来三房。长生听着崔氏的绪叨，也不在意，只是感慨人情冷暖世态炎凉。
“奶娘，你每月好不容易才回家一次，该住上两三天再回来的，和奶公奶兄好好聚聚。”
“我寻思着就快年底了，这里忙不说，少爷也没个人照顾，就先回来了。反正转眼就过年了，就要回去的。你奶兄还没回来，奶公歇了，净与人吃酒赌钱，赶场听戏，也不着家。”
“过年还有段日子，让奶公来这里住吧。奶公一个人，怪孤单的。”
“你奶公是个贱命，来这里总说住不惯。我看他是怕拘束。”
长生点了点头：“府里规矩大。那就让他在附近租个屋，来往方便些，也花不了几个钱。”
“那敢情好。少爷，我听下人都在说，少爷答应旺信，每月月钱调到五两？”见长生点头，崔氏心疼地说，“那不太多了么？少爷月例也不过二十两。”
长生的生母死得早，崔氏好似半个娘亲。本来按旺信的资历，三两也已是极为令人满意的高薪了。可这却是长生有意为之，要的就是千金买骨的效果。如此一来，旺信便被断了后路，即使有心想要调回去总房，再去拿那一两的月例，众人也少不得要讥讽他落毛凤凰不如鸡。长生就不信，旺信血气方刚的一个大小伙子，面子上能挂得住。
长生微微一笑，只说：“奶娘，我自有分寸。”
说到旺信，旺信就来了。
“少爷，您交代的事情，小的已经办妥。”旺信回报道。
原来这几天里，旺信带着三福，以拜年为名送上年货，访遍了城里城外何家远支堂房，暗示提供饭碗，以为诱铒，搜罗来二十五六个十几岁二十不到的何家子弟。
何家到底是大族，本来就有些经商致富的子弟，何鹤年这些年来又多加照拂，往族中的私塾投了不少钱，这二十几人中识字的倒有一多半。长生听了旺信的回报，喜形于色，心说每月这五两花得还真值。当即拍板：“那些本家子弟，只要是有意为本公子效力的，一律收了下来。至于其他的人……那些官迷心窍的可有几个？”
“三个。”
“三个，还不少呢。那么，识字而未决定的呢？”
“只有一个，那孩子还小，才十四岁，所以才说要回去问问爹娘。”
长生点了点头：“既然如此，我们就去访一访这些本家亲戚。”当下不顾忙了一天，饭后立刻带着旺信三福出了门。
那几个子弟的父母，不过是些普通人家。其中两家想不到孩子的饭碗从天而降，听说上工第一年就有十二两银子可拿，欢喜还来不及。更何况何家三少爷郑重其事亲自上门，哪里还能不识抬举，当下与长生签了佣工文书。另两家的家长，却是不同。说的好听点是眼光长远，难听点则是官迷心窍，初时坚持想让孩子读书进学。旺信鼓起如簧之舌，或以金榜之路难走生活困苦动摇对方，或是施放缓兵之计，空口许诺，只要考上功名，随时可以走人。长生心中暗想，等你们三年后，每年有个四五十两白花花的银子入手，看你们还提不提这茬？
回程路上，长生暗自盘算，自己十八个手下，其中倒有十个是识字的，差不多要笑出声来。不料，旺信开了口：“少爷，我人在三房这里帮忙，却住在东亘小院，您看，这……”
长生没有回过味来，“怎么了？”
三福却插嘴道：“旺信大哥的意思是，他若算少爷房中的人，就不可再住在总房领班住的东亘小院中了。”
长生看了看三福，心想不知他给了你什么好处，你帮他说话。略想了想，说道：“旺信，过几个月，我就让你脱藉出府。现在就再忍耐一下吧。”
旺信应了一声，却并不起劲。长生奇怪了，不禁问道：“还有什么事？”
旺信迟疑了一下，说道：“我现在和旺忠旺孝住在一起，实在有些不便……”
长生听他这样说，暗笑从天而降的好运大概令他有些难以消受：“那就先搬来和三福挤一挤。过两天，再看看能不能给你腾间空房。”
长生摆了摆手，制止了旺信道谢，又问道：“那旺忠旺孝却是何等样的人物？”
旺忠查完了岗，袖着手，缩着脖，走向领班所住的东亘小院。才进院门，说话声已传入了自己的耳朵。
“识相的，就快点拿钱出来。”是旺孝在低喝。
“还请大哥高抬贵手，我实在没钱了。”旺忠听出，那是新来不久的少年小蔡。
“你怎么会没钱？不是才发月例？”
“我妹妹得了重病，正要用钱买药。大哥，我求你了，不要再逼我了。我下个月一定还上。”
“少废话！欠债还钱，天经地义。要怨只能怨你自己，谁叫你在牌桌上输了钱呢？”
嗫嚅的声音听不大清。
“住口！你自己没本事，赌技不精，竟还敢污我做了手脚？”旺孝骂着。
“嘿，你若真有本事，倒象旺信那般，寻个美差来让我瞧瞧。若每月有个五两进帐，岂不胜过贪人两三钱的月例？”小蔡虽然才来不久，竟也不是个省油的灯，反而敢顶嘴。
“我没本事！我没本事……要你这小狗来教训！打死你这小狗……我再没本事，也是个二门领班……”打骂声，拳头着肉的闷声，小蔡的讨饶声响成一片。旺忠听着摇头，小蔡这不讨打吗，去揭旺孝的痛创疤。只得迈步推门进屋，好不容易才劝住了旺孝，放小蔡离开。
旺孝一**砸在椅子中，口中喘着粗气，还在不停地骂骂咧咧：“气死我了！就连才吃几天饱饭的小狗也拿旺信说事，叫我却如何忍得下这口气……”说着，朝旺信卧房的方向恨恨地唾了一口。
旺忠剔亮了油灯，头也不抬地说道：“各有各的命，你就省省吧，也不怕让人听见。”
不说还好，一说旺孝更来劲了：“你说他旺信凭什么？在老管家手下，不是以咱们俩为首吗？论年龄，论资历，论能力，怎么也轮不到他呀？你看看他，现在倒好，早出晚归，也不见个人影，倒真象那么回事似的！就那几个丫头，现在见了我，也是一副爱理不理的样子，却整天旺信长旺信短地挂在嘴边……小桃儿竟然与我说，旺信他早晚是要脱藉出去，转去做大掌柜的！他奶奶的！他再投十八遍胎也没有这样好的福气……也不知三少看中了他什么？相貌吗……定是脱下裤子献上**，才让他抱上了粗腿……”
每月月钱五两白银，已是二级掌柜的价码。旺孝口中骂着，心里却清楚，看这势态，小桃所说极有可能成真。旺信一个小小家人，二十才出头，跟了三少爷，一转眼，竟鲤鱼登了龙门。如此运气，前前后后各房各院的家人，眼红妒嫉的，又何止旺孝一个。
“停！”旺忠知道他也喜欢小桃，旺信这一投靠三少，风光上位，旺孝不只是落了下风，而是直接淘汰出局了。旺忠哪想得到旺孝越说越不象话，连三少也编排上了，急忙抬起头，喝止道，“这没影的事，你那臭嘴，可要仔细了！”
旺孝吓了一跳，心中忐忑，却兀自嘴硬：“若非如此，还能有什么原因？”
旺忠移开油灯，正色道：“旺孝，别说我没告诫过你，做下人就该守本份！别说没影儿的事，就是真有，也只能当作没有。祸从口出，不然到时谁也救不得你！”
旺孝停了口，却又不甘地反击道：“旺忠！我可不是你的灰孙子，让你说训就训！别摆出一副忠仆的臭面孔！别人不知道，我还不知道吗？你如果不想抱三少的粗腿，偷偷录下老管家的帐目做甚？”
旺忠暗中摇头，这恶人可真脑筋不清，三少从前几天起才被授权掌管田产，自己记私帐却已有两三年了。旺忠站起来，不欲再与旺孝浪费口舌，向自己的卧房走去。都出了厅堂，想想还是得稳住这货，不能让他向老管家告密。于是又转身走了回来，在桌边坐下，耐心地解释道：“录下帐目不过是为了以防万一。若将来有什么变故，也不至于说不清楚。老管家可不比咱们，年老功高，又有儿子在大少处效力，大不了回家抱孙子。咱们俩无根无绊的小小下人，若有变故起来，咱俩长年跟着老管家办事，还能跑得了做那替罪羊？你倒说说，不小心些成么？”
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