程秀才离去之后，茶馆之中，重归平静。郑老说得兴起，在众人的揣掇下，又谈起城中的烟花勾拦。
“好好，那我就再说说……粱小脚虽以小脚出名，却并非是城里最小脚。小兴化姓李，肌肤丰盈骨架纤细，可惜资色只是中上。亭亭而立，危危袅袅，远看时竟象是立在云中。她双足玲珑，弓鞋还不到三寸，她家消遣别无甚奇，唯以妓鞋行酒出名。每回红秀鞋将上台面，众相公必定是鼓掌拍案，轰然叫好，甚至顿足喝彩。前去访她的相公们争相把玩，摩挲鼻嗅，久久不肯放手，只恨不得能吃了下去。才行得两三回酒，气氛已热烈忘形。那时你再看，相公们个个衫歪帽落，面红耳赤，声嘶力竭，读书人的架子早抛去九霄云外，那颠三倒四模样，与你我喝醉了也没啥两样……到得最后，划拳决定当夜留宿恩客，相公们也没了斯文，不顾颜面，输的反悔，赢的不让，你争我夺，更或拳脚相向……
“至于歌喉清丽者，郡城妓馆，以南柳巷珍珠娘朱氏为最。年方十二，官人相公修禊，招来冶春诗社。众妓轮流献唱，座上总有几位相公光顾说话，不肯停口。只有珍珠娘，甫一展喉，满座悄然。会后一点缠头，竟有他人十倍之多。后来染上咳血之症，每一掸梳，头发落如风前秋柳。揽镜而照，则低回自怜，他日有谁，为侬一哭？声音虽略变哑喑，而歌艺更工。一首《长干曲》，软语清歌，活脱脱小儿女乍见欢郎不胜之喜。那温娈情致，直慰贴到你心里。一曲歌罢，声虽歇而意无尽，座中南往北来闻名上门的客人，无不怅惘久久，失魂落魄。
“其他如陈巫云，何琼子，赵五娘，李季玉，金喜娘，小金宝，小丁香，顾盈儿，杨官官等等，俱是色艺共佳，郡城勾栏之矫矫者。每逢游湖时节，画舫珠帘高挂，临窗美人如画，游客邂逅湖上，常常不胜讶然，且惊之，且疑之，皆以为遇仙……
“合欣园徐砚云，有‘飞仙’之称。身小神足，肌肤白腻，而拳勇绝伦。一日……”
这郑老，看来以前读书不成，却成了个风流院里的老班头。长生本有心要听，怎奈他昨夜未曾睡好，肚里饱了，倦意便侵来。一时还在心中隐隐想道：做个妓院帮闲，倒也不失为一条出路……吹拉弹唱也好，猜枚投壶也好，下棋打围划拳唱曲行酒令也好，没有我不会的……可扬州的妓家，我两眼一抹黑……若能得到这郑老头指点一二，吃这碗饭岂非易如反掌……只是名声不太好听……劳动不分贵贱，一样流汗吃饭……
不知过了多久，眼前豁然开朗，水光明秀，林木苍翠。长生漫步岸边，悠然挥着扇儿向对面的画舫美人遥遥致意。忽然水声噗喇，湖中突现一个大大的旋涡，越旋越大……长生方心中惴惴，岸边游人早已哭爹喊娘，慌成一片。只听轰地一声，一个庞然怪物跃然而出，黑毛纷披，不见面目，将天色都遮得暗了……长生浑身哆嗦，刚想拔腿而逃，两股战战却象是生了根一般。那怪落了下来，落了下来，眼看着离自己头顶越来越近……长生大叫一声——这才醒转过来。长生从趴着的茶桌上跳起来，茶碗已被撞得翻倒，剩茶淌了出来，又顺着桌面流了下来。长生心中别别直跳，耳中那喧哗声杂着叫骂却是实实在在。
长生深吸一口气，揉揉眼睛环顾室内，不知从何时起，茶肆竟已坐得近满了。尤其是门口那两桌，各被十数人围得密不透风，最外圈的几人，更是踩着凳子，趴在他人背上，伸长脖子往圈中张望。喧哗声间隙，“呴呴呴”，传出阵阵响亮虫鸣。
原来是在斗蛐蛐。
其中一桌，忽又轰的一声，人群骤然松动，有得意大叫的，更多的则是在破口大骂，纷纷挤出人群。
“呸！呸！真是晦气！……倒霉啊！又输了！啊啊！我的紫头啊！我那十两啊！兄弟，你输了多少？还说呢！我在那紫头上押了足足五两，哪想得到这中看不中斗的货色……”
几人怨艾未停，中人又在大喊：“盐豆张的翅儿黄对夏漆工的白牙……立时开打，不要错过啊……输赢平常事，也不用太放在心上。若是心中不服，翻本的机会就在眼前！……要下注就赶快！一钱银子起……过时不候啊！快来快来……”
长生听他喊得热闹，心中不由得一动：这不是条现成的出路么？
“怎的只有你一个？其他人呢？”
“……”那突脑门小要饭动了动嘴。
长生在兴头上，也未在意。跨步入内，举了举一手中的纸袋说道：“去把他们都叫了来。这里有一包馒头，让大家分了。天天都吃馊饭，熏得我胃口都要倒了……好了，也不用谢，明日还有事要差你们做……咦，怎还不快去？把人都叫来……”
那小要饭看了看那装着馒头的纸袋，咽了咽口水，嘴唇嗫嚅着，终于还是没说话，转身走了出去。
在茶馆中，长生得了灵感，于是当机立断，马上行动。化了三十个铜板，在街上买齐抓蛐蛐必须的竹丝网竹筒之类，赶往都天观。
扬州北郊蟋蟀大于别处，这个长生并不知道。但是作为纨裤子弟，常识他却知道，坟地出产的蛐蛐最是勇健善斗，据说是吃了死人肉长大的缘故。从茶馆众人的谈天中得知，都天观一带为无主坟地，他便一路寻了来。
都天观在城外东北二里。周围荒冢累累，野草深深，果然人迹罕至，所以才会传说闹鬼。这等无稽之谈，长生当然是不信的，抵达之后便埋头工作起来。
本钱下得不可谓不大，所谓“舍不得孩子，套不得狼”。如果明天事情不象长生所想的那般顺利，那么之后，可真的只能当了道袍要饭去了。
医生看病，用的是望闻问切，而抓蛐蛐，只用听和看两招。首先便是要听。蛐蛐鸣声高亢者个小，鸣声宏沉者个大；鸣声清脆轻快的牙口新而稚嫩，鸣声喑哑纡缓，甚至破碎的，则成熟老辣。其次是看。看蛐蛐的生活环境。躲在土中生活在背阴处的蛐蛐，十有**不堪大用；而出于乱石缝中干燥向阳之处的，常有大将军之材。抓蛐蛐，当然是为了抓个老辣的大将军，所以下手前先要聆听观察，仔细分辨，免得做无用功。
长生听声辨音，翻石钻缝，忙了大半个时辰，将所带来的八支细竹筒都装满了。这才直起腰来，擦了擦汗。日头已近山，是该回去的时候了。
大功尚未告成。还要让它们两两相斗，从中选出一二最勇健善斗的。然后，照理该用蛋清调栗子粉，考究的则用蟹肉，来好好喂养。长生现下无此条件，只能喂些清水馒头。这可是必须的一环。人类相搏，上阵之前还要让他饱餐战饭。蛐蛐也和人一样，一夜饥渴之后，挨到明天午后，还能有多少力气上场厮杀？
不过，先要关心的不是蛐蛐的晚饭，而是长生自己的。
身为北方人，长生本来就爱吃面，想起中午茶馆伙计汪四所说的那些美味面食，一时被勾起了谗心，竟觉得象有只小手就要从喉咙里伸出来。遇见一家还算干净的面馆，长生便一头闯了进去。
“客官，可是要吃面？”
长生点头。
“那客官算是来对了。咱这荷香馆可是有年头了。在新城东北一带，也是数一数二有名的面馆……”
长生打断他的啰嗦：“可有螃蟹面？”
“这个……客官，”伙计一下子苦了脸，“这螃蟹面却是问鹤楼独家所有……”
“那么，可有没骨鱼面呢？”
伙计苦着脸摇头……
“那火腿面呢？”
伙计脸色更苦：“客官，您老定是吃面的大行家，一开口便是别家馆子里的独门招牌，这岂不是难煞小的了么……”
“呵呵，好说……我也不来难你。那你倒说说看，你们这里有什么好吃的？”
“咱们这荷香馆，三鲜面最出色，以肥鸡，猪蹄，羊肉作浇头，味道厚而不腻，回味无穷……”
不用说，这三鲜面既有三样荤菜，那必定极其昂贵。
长生摇了摇头：“这般热的天，还是吃清淡些。其他还有什么？”
“要不，就来个鸡丝面？以鸡丝笋丝作浇头，以鸡汤作汤头，老吃客来咱们馆子点的最多的就是它……”
“那就鸡丝面吧。”
伙计却还不走：“这面怎么个吃法？”
见长生大睁着两眼不明白，伙计解释道：“全汤大碗叫大连，半汤叫过桥，紧汤是拌面，如果胃口不大，则可以叫中碗或者重二……”
“那就大连吧。”
“这个……客官，本地惯例，夏天一般只用半汤，冬天才用全汤……”
“我听你说汤头是鸡汤做的，这才想着要多喝点汤。夏天用全汤，有什么为难之处么？”
“难倒没什么难的……”
伙计咕哝着去了。长生暗中擦汗，差一点露怯。想不到在扬州面馆里吃碗面条，还有这许多讲究。家乡三原虽然也算是个大城，与这南直隶的名城却还是没法比。
面来了。味道果然只一个字——鲜！
十四个铜板一大碗面，长生吃得精光，而意犹未尽。摸摸身上，饭前买了一个蛐蛐斗盆，两个小养盆，只剩五六个铜板了。索性一不做二不休，全部用来买了馒头。
再送下一个馒头，并将面汤喝得一滴不剩，长生这才心满意足地回来。随后的这近十里地，走得两脚生风，竟丝毫不觉得劳累。
天色将暗未暗。大殿门口，光线更充足些。门外是不能去的。那里杂草丛生，万一蛐蛐相斗时跳出斗盆，钻入草丛，再要捉起来可就不易了。所以，长生只是蹲在大殿门里，兴冲冲地开始调弄蟋蟀。几年前，每年夏末秋初，长生都要蓄养盆斗，和子良学秦等人玩耍，与别的富家子弟争胜，赌几两彩头。几个小不点，诗咏书咏礼咏，则追在**后头：“三叔，三叔，给我一个！给我一个……”
如今想来，竟恍若隔世。长生不由地兴致大减。
放两只蛐蛐入斗盆。长生细看，这两只一般大小，都呈黑色，倒是不容易分辨。微一撩拨，双方便格斗起来。尝试对了几回牙，双方就咬住了，相扑似地头顶头拉据了好半天，二虫才脱了纠缠。其中一只刚振翅鸣胜，另一只却并不认输，又冲了上来。又是一番拉据，这才决出胜负。
将输者移回竹筒，将胜者移入一个养盆。长生又从竹筒中倒出两只。这两只却很好区分，其中一只看着明显要比另一只大一些。长生心中大喜，连手都激动得微微颤抖——真是好运气！这一个可是大将军的料。不想这只大将军却是个软脚蟹，毫无斗意。面对斗草撩拨，转身就走。好半天，长生才激得它凶性大发。好，长生暗暗期待，提去了斗盆中央的隔板。
空间骤大，两个蛐蛐都有些迷茫。摇动着触须，两方都是小心翼翼，在盆底沿壁前爬。触须碰到了，双方站定，又犹豫着伸出触须，触触碰碰，打着旗语，做一番交谈。然后，却是略小的那一只红头，陡然前冲。大将军吓了一跳，退了一步。红头更进一步，大将军稍一退让迎了上去。两只蛐蛐对上了牙……
长生正全神贯注，看着红头被掀得在盆里打了个滚，耳中却听得脚步声杂沓。长生暗道：小叫化们回来了。一时也没作理会。
“就是他么？”
“嗯……好象是的……芋艿？”
“是他。”
长生不由得一抬头。
“就是他！”
长生也看见了：昨夜那半大小子，正手指着长生，向一络腮胡矮胖壮汉示意。几个小要饭跟在身后，刚才见到的那个突脑门则陪在一旁。
长生心中惴惴：小叫化真的回来寻仇了？
只听矮胖壮汉大喝一声：“哪里来的光棍？敢抢老子地盘！不要走！看拳！”捋袖冲了上来。
长生未见过这般场面，本有些心慌，手足无措，这下倒提醒了他。顺手拿起斗盆，迎面甩了过去。趁着壮汉避让，长生跳起来，返身奔入殿内，心里直疼大将军的阵亡。
壮汉在后面追着大喊：“有胆就不要跑！哎哟！……”
随着骨碌碌声响，只听壮汉一面呼疼一面破口大骂。长生在大殿门口调弄蛐蛐，将装着蛐蛐的所有细竹筒都摊放在地上。壮汉想是急着追赶，不慎踩上了，滑了一跤。
“还不帮忙？快去追！”大半小子拔着嗓子大叫，指挥着其他小要饭。
长生脚下毫不停留，转到殿后奔出。不料，才出大殿，一脚踩空，长生也摔了一个狗啃屎。等到爬起来，半大小子已经先行追到。
“快抓住他！”壮汉在后面叫着，一瘸一拐赶来。
“干爹快来！”半大小子，昨夜被长生暴打一顿，此时也不敢过于进逼。
长生再跑，他却冲上来，抓着长生道袍。长生急忙挥拳，半大小子低头让过，双手却仍紧抓道袍。一时倒也无法摆脱他。
长生火起，扯住道袍，底下撩起一脚。半大小子呼疼放了手。
转身正要起步，那壮汉已经赶到。长生转身时扬起了道袍，他一伸手，也抓住了长生道袍后摆。
到了此际，一切都凭本能反应了。长生发急，用力一扯，拉断胸前道袍袢扣，来了个金蝉脱壳，顺手又将道袍一甩，蒙在壮汉头上。
壮汉一时手忙脚乱。长生便绕过破庙，奔上庙前大路。也顾不得摔跤掉了一只鞋，当下撒开脚丫，惶惶如丧家之犬，一口气奔出两里多路，终于是逃脱了。
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