写架空历史小说实在太累了，资料缺缺，工夫花了，成果却不大。再加上千里也有身体不好的时候，所以停了好长时间。出乎意料，还有这么多忠实的读者守候着。千里争取更新，力争不让大家失望。另外，最迟到这一卷稍后，就会开始做大事。请大家稍稍耐心。
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是讨饭还是饿死？这是一个值得考虑的问题……
人的一生，总免不了逆境。比如那个叫哈姆雷特的丹麦王子。比如那个叫孔丘的中国圣人。
想当年，读书人的老祖宗被围陈蔡十天十夜，几至于饿死，却依然与学生们弦歌不绝。
长生心中苦笑，情景倒是相似，弦歌也难不倒我，即便说扬州本地的歌曲，自己也会得好几支：雅的有什么“逆浪故相邀，菱舟不怕摇；妾家住扬子，便弄广陵潮”……俗的有什么“乖乖龙地动，韭菜炒大葱”……只是想请问孔老夫子，讨饭或者饿死，两者选一，该当如何决择？
子曰：“割不正不食。”
他老人家连肉切得不好，都坚持不肯吃，这么说来，是铁定只能饿死了。
可实际上，孔圣人有他的学生作为倚仗，不用自己出面叫化，所谓“有酒食，先生馔”。仅有的一点吃喝，学生们先供给他老人家。长生想道，自己也有几个小叫化，才收作手下，他们会心甘情愿地供养自己么？好奇怪啊，要饭的把伍子胥奉为祖师爷，而要饭们的头儿们却不曾将孔圣人奉为祖师？“知识就是力量”，学问不是被说成是比拳头更有力的武器么？自己该无需悲观……
长生胡思乱想着，睡意慢慢上来了。
……
有种感觉，好象忘了什么，又说不出来，心里有些不上不下，思绪则一片模糊……隐隐约约，仿佛身处浓雾之中……长生不知道那究竟是什么……东西。渐渐的，渐渐的，那不明之物在浓雾中逐渐靠近，轮郭一点一点地清晰起来……终于，显露了出来……是痒！
想到痒，于是便感到了痒，并且不可遏制地痒了起来。长生不得不从睡意的泥潭中挣扎着爬出来。
人生乐事，莫过于“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。（注1）而长生来到扬州，结果却躲在城外的破庙里喂蚊子。
只得拍打一番。脸上，颈上，手上。
手指上体会到了血的粘度，该是打死了一两只。痒稍稍止了些。再睡。
奈何杀一儆百对蚊子们无用。才一合眼刚要再次入梦，蚊子们前仆后继又冲锋了。
用道袍蒙了头脸，这倒是个办法。可只一会儿功夫，长生便热得露出头来喘气。庙外虫鸣蛙叫声突然格外清晰，就近还有小要饭们的鼾声匀净香甜。长生心中懊恼，怎的小叫化们就不受骚扰？
热还是痒，哪一个更好忍一些？长生辗转着，这又是一个难以抉择的问题。
几日奔波，长生本就感到极为疲乏，可这吸血蚊子……唉！
长生苦不堪言，暗下决心，明天宁可少吃一顿饭，也定要买些蚊香回来。最后，他只得起身，出庙门胡乱拔了些青草回来，扔一些在将息的火堆上。嫩草多汁，阴阴地燃起，放出浓重的烟雾。蚊子少了，长生这才睡安稳了些。
一大早，在城外草市上吃过早点，长生打着哈欠赶往大东门外的盐监使司。
万历时期的扬州城，由东西相并的新旧两城组成。旧城筑于元朝至正十七年，由佥院张得林改筑宋大城西南角而成。南北三里半，东西一里半，共有五门，南西北各有门一，唯东面城墙有门两座，小东门和海宁门，即俗称的大东门。扬州地处南北要冲，明朝中期以来，在城人口逾六十多万，旧城中根本挤不下，即便是城外，也人口稠密屋宇鳞次。嘉靖时倭寇来犯。为了防倭，当时的知府吴桂芳于嘉靖三十四年议筑新城，后任石茂华踵成之。新城城墙自老城东南角起，斜折向南，然后沿运河向东，然后折北，最后折向西，止于老城东北角。新城共有七个门，东西三里，南北三里半，比老城大一倍。新城建成后，在扬商贾大多卜居于此，致使新城繁盛更胜于老城。
面临生存考验，长生使出浑身解数，只求离此绝境。
他想出的第一招便是空口许诺役使乞丐相帮找人。哪知扬州的乞儿精得很，不上这当。
一招不成，长生又想出一招：守株待兔。大哥既然是盐商，总要上盐使司来办事吧。那自己就天天前去守着，运气好的话，在弹尽粮绝之前，说不定就能遇上大哥。
差一点这招就成功了。
时值中秋，盐监司署门前来客络绎不绝。不用说，多是来给盐运使送礼的。长生张嘴问人：劳驾这位先生，请问可认识陕西盐商何长运？
“去去去！怎不看山色？挡人办事……”
开头也曾碰壁，让人家的下人叱退。待得他弄懂诀窍，专挑那些办完事出来之人相讯，便有了收获。虽未问出长运下落，但对方大多以礼相待，耐心听完长生说话，或敷衍或认真地回了话。甚至有的来客，看长生一付富家子弟模样，便送了些零散铜钱相助。
长生连声道谢，不禁大喜过望。怪不得普通人势利，你看看，向富人开口，所获就是不同。若再多几个大方手松之人，去松江的路费便可筹足，也不用再费心思寻大哥了。
正待再接再历，不想看门的衙役早盯上了他，跳了出来大喝一声：“呵！抽风竟跑到盐署衙门口来了！好大的狗胆！……”
长生大惊，转头看去，却是两个衙役狞笑的嘴脸。长生撒腿便跑。
“小兔崽子！跑得倒快……”两个衙役追出十来步，见长生跑远了，这才边笑边摇头，转了回去。
注1：“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，这句话出自隋唐以前。但是隋唐以前的“扬州”并不是指现在的扬州。现在的扬州在那时称做“广陵”。但民间都以“腰缠”这句话来形容扬州，以讹传讹，便成约定了。
旧城东面原先的护城河，在筑了新城之后，并没有填去，而成了市河。于是，长生顺河街南行，心存侥幸，再访大哥所寓的儒林坊。
仍无结果。
时间已过午时，长生肚子饿了。今日虽然日光不盛，可天气却闷热得很。长生怀里多了二十几枚铜钱，所以他的气便粗了些，就近找了一家整齐的茶肆休息打尖。
步入茶堂，迎面一股淡淡茶香。堂上十多张方桌，坐得有五六成满。地下文砖压地，四壁挂着水墨书画。
众茶客正谈得起劲。长生听而不闻，选了座头坐下，才点了最便宜的清茶和酥儿烧，一位客人就在他边上一桌坐下了。
伙计转身招呼道：“啊！是程相公……今儿可来得有些晚……”
这程相公睡眼惺忪点了点头：“昨日与几个好友，喝得多了些……”
伙计殷勤地擦着桌子：“还是老样子？雨前龙井三鲜面？”
程秀才将手中折扇摇摇：“玉鳞园的三鲜面，连吃几天却也有些腻了，今天换换口味吧……”
“那是……再好吃也架不住天天吃。换什么？来一碗合鲭馆的没骨鱼面，怎么样？要不，槐叶楼的火腿面？”程相公还在沉吟考虑，伙计又殷勤补充道，“问鹤楼的螃蟹面现下正时新，不过螃蟹刚上市，差着些日子，还不是最肥壮的时候……”
“那就螃蟹面吧，尝个新……”
“好嘞……程相公稍待，一会儿便好……”
“汪四，先送把热毛巾来……”
“是嘞……”伙计长声应着而去。
看来这位相公是这里的常客，这时才出门吃早饭。长生听见那些美味面食诱人的名儿，不免暗中直流口水。伸手入怀，摸摸不多的那几个铜钱，长生想想，虽然多了几枚铜钱，可还是节约些吧。
长生闲坐，等着吃喝上来，众茶客谈话不由地入了耳。
只听有人说道：“……他死了就死了呗，却让个未过门的妻子做了望门寡。本来出嫁就在十月间……如今好好一个女孩儿……哎！”
“那么她家又怎么打算的呢？”
“现下只好先让她守着节，过了三年以后再说……”
“真可惜！听说，那杨家姑娘长得不错……”
“何止不错？称绝色也不为过……”
“那还用守寡？怕找不到别的人家？”
“给你，你要么？就是想另找婆家，出了这档子事，好人家谁还敢要她？平白娶个丧门星，还未进门先克死男人？她家只盼着过得几年，等这事淡了。可这种事，别人忘得，要讨媳妇的人家谁能不问？即使没这档子事，三年之后，那杨姑娘也已年过二十了，女孩儿的身价本就象将落市的白菜，一刻不如一刻，先掉了一大块……”
“杨家姑娘可真是倒了霉了……”
“都是命啊！不由你不信！”
“他家里更惨！就一个独养儿子，老娘得了报信，当场就背过气去。如今整日哼哼唧唧，也做不成家事了，倒是见着男儿小子，只管‘儿啊儿啊’地乱叫……”
“要是得了病不治而亡，哪也无话可说。可这游水而死，却谁也怪不得。要怪只能怪他自个儿了……”
“嗳！好端端的，下什么河呢？天再热了，难道能热死人？打盆水擦擦身不也一样么？”
“这就叫做小孩子不识轻重！”
众人唏吁感叹。
半晌，又有人说道：“这市河说深也不深，怎的每年都会淹死人……”
“听人说是落水鬼作祟……前头淹死的，无法投胎，必须要寻着个替身的……这才年年有人淹死，接班相替……”
“哈！哪会有什么落水鬼？不过是善泳者溺于水……”
“善泳者溺水……可这市河，才一人来深，竟会年年淹死人？这又怎么说呢？”
“……“
“谁说不是……去年，我家隔壁的匡二郎，也是热天与人一同下河，就在五敌台，差点让阎罗王招去了。幸好有一条草船路过，船工抢救及时，才捡了条命回来。从此再也不敢下水了……”
边上其他人点头：“五敌台，死的人可不少，前年也有人没在那里……”
“……问他怎么回事，他也说不出所以然，只说没力气，看着河岸就在眼前，却怎么也爬不上去……”
“看看，还说不是落水鬼作怪？”
“说得煞有其事……要我说，不过是因为五敌台底下水草茂盛，容易缠住泳客腿脚……”
“水草茂盛？这市河别处也一样水缓泥厚，怎的没长出许多水草？……我听人说，五敌台那里的水草，都是落水鬼头发变的……白天捞起来看，自不过是些水草，可到了晚间再看，都是一大绺一大绺的头发……”
“说得倒象真的一般……老卢，你见过五敌台捞起来的头发？”
老卢被问得一噎，见众人望着他，不仅有些脸红：“我虽没见着，可我亲耳听见翠花街银匠李二说的……”
“哼……若是叫来一问，保不定李二会说，他又是亲耳听某某说的……”说话的老者哂道。
“……“
见着老卢有些技穷，旁边一人插话道：“郑老，那您倒是说说看，匡二郎怎会爬不上岸来的？匡二郎救上来那时，您可是在当场，亲耳听到，亲眼所见，该不会是以讹传讹了吧？”
“……”
“若不是鬼压身，怎会河岸就在跟前，却怎么也爬不上来？”
“原因么，一时虽说不清，可要说是鬼压身，那也太荒唐了……”郑老不住地摇头，一面环顾四周，希望找个同盟。座中茶客大多认同水鬼之说，让他倍感孤单。
长生就坐在他邻桌，他的吃食早送来了，正啃着烧饼听得入神。郑老见他不类市井，不由得向他求援：“这位小哥，你以为呢？水鬼之说是不是太荒唐了？”
长生将饼咽下，随口应道：“匡二郎之事，其实也不难解释……游水之人，若被冷水一激泠，腿脚抽筋行动不得，那便难以爬上岸了……”
“哈！”郑先生转头，对其他人说道：“你们听听，匡二郎之事不过如此……”
“嗤！这说法又不新鲜，早就有人说起过……不过，我倒要问小哥一句了，大太阳底下，河水晒得热热的，怎会激泠得人腿脚抽筋？”
“阳光只晒热了河面水，底下水却仍是冷的……”这可难不倒长生，他不假思索对答如流。
“你这位小哥，也太过强辞夺理了！水热了就热了，哪还会分了冷热？要不，大家还能喝得上热茶？”说话的胖汉勃然人作色道。
座中众茶客不禁都笑了。长生想不到被叱，张了张口想要反驳，可说起来话就长，必须先从水的比重与温度的关系说起，那可不是一时半会能解释得清的。
在众茶客看来，自是长生被问得张口结舌了。
“小哥，听你口音，不是本地人吧？难怪不清楚……这郡城中水鬼作祟，也不是一起两起了……郑老，你平心而论，该不会都是以讹传讹吧？北郊草河岸边桃花庵，庵中道人，曾见过有女子半身在水，听见狗叫便不见了……又有张姓读书人，借住庵中温书。元宵节看灯回来，曾在半路上遇见七八个标致女子，相互嘻笑打闹着，从河面上走过。行得远了，人影象墨水似的溶入水中，逐渐淡去……”
“我也听说，旧城西北转脚桥，夜里时常闹鬼。摇船摆渡的宋三，一天晚上，喝醉了酒，没回家就躺在渡船中歇息。迷迷糊糊觉得有人在拉他的衣襟，宋三大骂，可就是骂不退。恍惚间已身在草丛，却透不过气来，象有无数重石压在身上，于是宋三气绝身亡。直到天亮以后，有野狗来咬他的鼻子，这才苏醒过来。湖上人从此便称他‘鬼压身狗度气’宋三。”
“说得是……我也听说……就是……郑老一概叱之胡说，不也太过了些……”众茶客纷纷应和，说话之人更来劲了。
“郑老，我说的可都是有名有姓的，若是不信，您老自可去查问一番……还有……城东关外王家汪，因是就在进城大路边上，所以周围多茅厕。十多年前有妇人投水死。从此以后，阴雨天行人常见人头，长发覆面，从粪坑中冒出。喁喁啾啾，也听不清再说些什么，而上茅厕行人却多有暴死……”
众人轮翻质问，郑老先生回不上话来。长生却在腹中驳道，如厕用力，容易引发心肌梗死脑溢血，造成暴死也属正常。
“这是水鬼做祟，再说个鬼压身……新城东北广储门，有彭姓鱼贩凌晨挑鱼进城，行过都天庙。因为犯困就在路边打会儿瞌睡。梦中听到有鬼挑走了鱼担，想要起身，可就是醒转不过来。等到醒了之后再看，早不见了鱼担。”
“劳累过度醒转不过来，这并不少见……年轻时我出外游玩，白天劳累了，晚上就魇魔做梦，在梦中急得直叫，可就是醒不过来……”众人不免笑一声，郑老自有道理，“彭姓鱼贩既未醒转，又如何能够确知，挑走鱼担的是鬼而不是人？”
“嗨！老吴白费了口舌，说了这许多竟还是没用……”众茶客各自摇头，正待再辩，门口进来一个伙计大叫，却是问鹤搂的螃蟹面送到了。
一阵忙乱。这螃蟹面原是紧汤，程秀才开始拌面，爆炒鲜蟹的香味顿时飘满茶室。听得炒蟹上面的油花轻声哔剥，长生不禁又暗咽口水。
老吴问道：“程相公，您学问大，您且来说说，这落水鬼作祟可是真的假的？”
“依我说，”秀才拌了面，正待要吃，不得不先回话，“此类之事，不可不信也不可全信……”
程秀才还未说完，郑老已开口讥道：“小程，你身为秀才，不会忘了圣人的教诲，胡说什么乱力怪神吧？”
程秀才有些尴尬，竭力辩道：“郑老，不是我胡言乱力怪神，只是世间有些事物，殊不可解……比如，蒋孝子割肝疗亲，天宁门内立有孝子牌坊，檐下栖息的蝙蝠不计其数。每晚飞出觅食，遮天闭日。居民护之，称为‘孝子蝠’。奇怪的是，地上却绝无蝙蝠粪粒。听说捡拾用以制香，焚之祷告，灵验异常……又如旧城南门内张将军庙，日暮时分，将军像上双目神光炯炯，屡瞬不已，数次惊走栖身庙内的乞儿。有张真人捉狐，特意将收狐瓦罐镇在其下……再如，大东门外城脚拦城巷，以前每晚有青衣人高四尺，牵行人衣襟，索要生肉片，见灯火则隐匿。居人苦之。后有游方道士，立泰山石敢当，于除夕日用生肉三片祭祀，才得以除去……城东北都天观旁多无主荒坟。夜里有旋火出没，或大或小，或飞或走，一老妪路过化为旋火，过了月余，庙中两个道人入夜如厕，见旋火茅厕外，先后病死……本朝初年，城南钞关有妇人上吊，死后露形迹引诱路人。有年过六旬沈姓老头被迷，夜里过从。妇人引进内室，却找出绳索催老头上吊。沈老头入圈套，将昏未昏之际，忽被人从套中推出，又听闻有厉声相叱，命妇人自己上吊，妇人推托不得，良久引颈。等到早晨老头醒来，找到挂绳处，却见一个铜钱大小蜘蛛，颈项折断悬于丝下。从此之后，再无妇人作怪……”
窗外，多云的天色暗了下来，茶肆中光线更显暗淡。一众茶客直听得心神愣愣。长生自不相信这类鬼话，可听程秀讲得绘声绘色，鬼气森森，不禁也有些寒毛泠泠。
郑老强笑道：“小程说得也太过了，还是先吃面吧……面都凉了……”
程秀才翻了翻面条，并未住口，继续说道：“……北郊曾有钟某欲建坛祀吕洞宾。问于觇婆，哪里建坛为佳？得觇曰，小金山后某地。钟某说，那里原是个菜园，种菜浇粪太过肮脏了。觇婆做吕仙人口气回答，无妨，吾已派遣五雷，将轰击之。于是，钟某购该地，选定吉日准备动土。当吉时到来，果然有雷声从地下而出，一连五声，把污泥粪便全部翻为七尺黄土。钟某因此以‘天雷’命名该坛，就是如今的天雷坛……吾郡种种奇怪之事，不可胜记，只怕难以全都斥为无稽。”至此，程秀才才算说完，开始吃面。
“小程身为秀才，口才真是不错，乱力怪神，无稽之谈，竟说得象模象样，头头是道，象煞亲眼所见……”郑老不为所动，继续挑刺。
“格隆隆隆隆……”一连串的雷声响起，众人不由得心惊胆颤，老郑半张着嘴，再也说不下去了。茶堂内一片寂静，只听见程秀才咬碎蟹壳的格崩声。
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