菜饭真好吃。
闲乐居店堂门前，七八张桌子摆了出来，坐满了吃菜饭的客人。长生便是其中之一。
碧绿的青菜，油亮的大米饭，红红的咸肉丁。大碗盛着，才送上来，腾腾地冒着热气，扑面喷香。长生横筷扒进嘴里，差点噎着。还好店家送了一碗油豆腐粉丝汤，喝一口，送下饭去……只可惜鲜美的咸肉丁太小太少，而八个铜钱一碗，价钱也高了些。
一众寺院晚钟鸣响，相互呼应，在城中回荡。回巢的鸟雀从树上惊起，翅膀扑楞楞的，叽叽喳喳呱噪不休。夕阳已经落下，西天边一片火红。白昼的炎热略退却了些，东风微微，吹在吃过饭出了些微汗的身上，让人心旷神怡。
如果没有烦心的事，这般临街而坐，边吃饭边乘凉，那便是神仙过的日子。
饭已吃完，连饭碗也让伙计收了回去，长生仍坐在桌边，歇着疲乏的双腿，一动也不想动。但是，对明天的担忧，一如这夜色，渐渐逼了上来。
投亲不着，人地生疏，又没有钱，那么，填饱肚子就成了第一要务。
而到如今，不要说是包个上房过夜，就是挤大统铺都成了奢望。为节省半顿一餐的花费，长生唯有去寻个小庙。
在城中逛逛，见着几处社庙，却都有庙祝照看香火。天色将晚，不是闭了栅就是关了门。难得经过一处仍开着门的，长生走进去，只见殿内帐帷森然，香案上供品整齐。这却叫我如何爬上桌去？难道要躺去供桌底下？长生还在犹豫，一个声音从背后传了来：“这位官人，可有何事？……”
长生吱吾着退了出来，直后悔未伸手拿几个月饼。
热闹的地方香火旺，难以落脚，那就找个僻静些的去处。直到出城西行五里，天将黑了，长生终于找到歇处。
终于可以躺下了。
拖着双腿来到供桌前，长生回身坐了上去。半晌，哼哼着，长生蜷起腿收上桌去，取下布鞋，垫在脑后，翻身仰面高卧。长出一口气，放松了酸疼的两腿。
淡淡的酸味弥漫在空气中。大殿上，几个小叫花围火堆而坐。火上吊一瓦罐，煮得噗蹼直响。无论里面煮的是何东西，都有些馊了。小叫花们，眼光偶尔瞥过来，相互间切切私语。
要在城中找个过夜的宿处，还真不容易。实在是因为叫花子们太多了……而且，城中的这些花子，一付作派也太气人……
北城门内关帝庙，殿前廊下，一溜溜俱都躺倒了，仿佛油锅中氽的炸油条，无数褴褛衣衫的乞丐，或铺了席，或垫了布，早占了宝地，正在那里裸裎挠痒，谈天扪虱子。长生到那儿一看，哪还有闲地供自己落脚？
总不至于就此与花子们为伍。还未到山穷水尽地步，身上还穿了道袍，如何象样？
“大爷，有何事体，可要俺们替您老出把子力？”
长生失望，正要转身离去，一个花子凑了上来。
笑意倒是满脸，可脸上油泥黑黑；牙齿倒是雪白，可是缺了两个，狗窦大开；态度亲近，可身上的那味道，不得不让人移步退开。
长生屏着气，正要说没有，转念一想，却又说道：“还真有件事，要劳您驾……”
于是长生便将自己的主意说了，希望他能喊上几个同伴，一起帮忙寻人。正说着话，就有几个花子围了上来。
“这有何难？包俺们身上……”众花子纷纷嚷道。
哈哈，长生欣喜，自己简直就是诸葛在世，果然天无绝人之路。
不料众花子问起酬劳。
“十两就十两。”长生许定十两银子，只要他们能帮着自己找到大哥，“找着之后，便付给你们……”
“这城里城外，近十万户人家，怕不容易……大爷又说不出个方位……要是俺们没找着，又当如何呢？”众丐议论着，又提出一个关键问题。
“没找着……自然就没有银子了……”
“大爷总该出几文辛苦钱吧……”
“人未找到，却要我出脚钱？”
“使唤得俺们满城跑，却连几文辛苦钱都不肯出手，大爷太黑心了吧……看俺们花子好耍是不……”
花子们挤上一步，说的话开始有些难听。
长生顾不得花子们身上的怪味，赶忙摆手解释：“各位各位，真不是敝人黑心……只因敝人投亲无着手头有些紧，原要等找着了兄长才会有银子……”
“嗨！……原来是个穷光蛋，不过与俺们脚碰脚，枉俺们大爷大爷地叫……呸！”众丐失望，哄然而散。
“怎的啦？怎的啦？十两银子都不要挣？”长生摸不着头脑，扬州城乞丐怎这副作派？赶紧叫住一个腿脚慢些的老丐，细问详情。
“小官儿，少来耍老子……”老丐翻着眼，“老子辛辛苦苦，替你满城跑，耽误了要饭，你不该出几文钱赔个饭来？”
竟被叫花子们看不起，长生有些懊恼。诸葛妙计，也有不灵的时候……不怕不怕，且待明天，我再出一招……
长生正想着明日之计，耳中听得有人呼喝。
“哎……怎让这陌生人进来？还占了我的床？……喂喂！你……与我起来……谁让你躺这儿的？起来！知不知道，这谁的地盘！招呼都不与老大打一个，自说自话就进来了……还躺在老大我的床上……”
“谁的地盘？”长生有些紧张，转眼看去，见是个半大小子，便不以为意。“也不知是哪路神仙的供桌，怎就成了你的床……”
“怎的不是？你看看，我还这儿做了记号呢……”
“记号？那我也来做个记号……看，这不是成我的了？”长生摸出个铜板，在桌上画了几道。
小叫花们众目睽睽，半大乞儿没了落场势，不由得恼怒趋前一步：“我可是与你说清了，可别叫我显露手段，到时可没你的好处……到底让不让？”
“就是不让……你待如何……”长生还未说完，半大乞儿唿的一声，一拳挥向长生脸面。
长生躺在供桌上，起一手架住了。但总究躲闪不便，半大乞儿接二连三出拳，大半落在长生腰腹上。
“好你小子！”长生吃痛，心中恨恨，扬州的叫花子怎都这般可恨？我治不了大的，还治不了一个小的？
长生挣扎着翻身，从供桌另一边滚下，背上已挨了几拳。才站起来，眼前就一黑，“啪啪”，自己当枕的两只布鞋，一只扔在额角，一只扔在肋背。
长生耳中听得嘻笑之声，心中恼怒欲狂，赤着脚转过供桌，扭住半大乞儿厮打。
“到底是谁的床？我叫你说！我叫你说！”长生虽不勇武，仗着身高臂长，一手抵着乞儿胸口，另一手拳头连连击在乞儿头上脸上。
乞儿鼻青脸肿，既挣扎不脱，又无法反击，最后抓着长生左手，低头欲叫。
见势不好，长生赶紧松手，接着飞起一脚，将他踹倒。
那半大乞儿一跤坐倒，挣扎着起身。
一个小叫花上前帮他，也被他一把推开。
“妈妈的！敢打老大！好好……有种你就等着别跑，待我去叫人来，与你算这帐……”那乞儿倒驴不倒架，气势不减。
“喝……”长生作势上前欲行追打，那乞儿一溜烟地跑出了门。
长生喘着气，找回自己的鞋子穿上。殿中小叫花们呆愣愣地看着长生。长生挥了挥手：“看什么看……没你们的事了，吃饭吧……只有一样，以后这儿须得听我的……”
半大乞儿说是去喊人，这种虚张声势把戏做给谁看？我还能上当不成？长生也没当回事。只是想不到这么个半大小子，竟也自圈一地，称王称霸。谁的地盘？难道他不知谁拳头大就是谁的地盘？也不估量估量双方实力，还敢先动手！长生坐回供桌上，一面吐气平心，一面抚着双手。左手手背给半大乞儿指甲划破了几处皮肤，右手则是在挥拳击打时，被对方脑袋硌得生疼。不错……以后若是走投无路，有这一班小弟讨饭供养，自己这张脸面总算能保全了。
可是自己，堂堂一个大少爷，竟要沦落到做小要饭们的头儿？此时此刻，长生不由得念起周老道来。
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