“掌柜的呢？掌柜的在哪儿？还不出来？……”
此时尚早，离午市还有个把时辰，店中冷清，也无几个客人。一群人凶神恶煞一般闯了进来，让几个伙计不由得一惊。
一个伙计陪笑迎了上来：“各位官爷，请问找掌柜的何事啊？”
“啪！”程方也不说话，先抽对方一个大嘴巴，“何事？你耳朵聋了？我这般高呼收税，难道你不曾听见？”
几个伙计扶着挨了打的伙伴，一时又惊又怒，却不敢再说话。
“掌柜的在哪儿？快领我们去……”程方又叫了一声。
伙计们仍没有回音。
双方僵在那里，程方没了落场势，有些羞恼，不由得大叫一声：“给我打……”
任大时白德安刚想制止，几个脚快的已冲了出来，上前对着那几个一阵拳打脚踢。
几个伙计中，机灵的转身拔腿便逃，老实的则抱头讨饶：“官爷，不要打了！不要打了！小的安分良民，官爷快请住手……”
“掌柜在哪儿？快说……说了便饶你……”
“掌柜在后面算帐……”
“快带我等前去……”
不等任大时安排，程方已领着几个人，推搡着那伙计，穿过店堂向后院赶去。大时一见，便也领人跟上了。白德安只得叫住其他人。
“在这里守着，别让人跑了……”
“白大哥，前面两位大哥正需要我们帮忙呢……”
“放屁！去了十来人，还对付不了一个掌柜？银子大家都有份……给我好好守着……”
等白德安急急忙忙赶到后院，程方正在质问掌柜：“……银子呢？还不快说？”
“快说！快说！……”其余众人也是一片喊声。掌柜的跪在地上，低着头，**朝天，左右两人，使劲抬起掌柜的两条胳膊。
掌柜挣扎着：“……”
“且放开他，让他抬起头来说话……”白德安见此情景，不由得上前叫了一声。
“官爷前来，小的有失远迎。只是不知，官爷收的是哪门子的税呀？”掌柜的挣扎着站起来，抚着双臂，面皮都紫涨了。见着白德安象个明事之人，一面喘着气，一面向他问道。
“嗨！……”程方一时答不上来，又要动拳头。
白德安制止他，一抱拳：“掌柜的难道不曾听说，万岁爷爷派了粱中使来咱们陕西主持监收商税？这一位，”白德安一指任大时，“便是粱中使指派到三原城监税的税官，锦衣卫百户任大人。”
“还不跪下行礼？”程方在一旁叫道。
那掌柜也不理他：“官爷，不是小的不愿缴税，只是年前县里才收过税……开了春之后，我还未做几天生意，怎的又要缴税？”
“这个……日后粱中使来了，掌柜的自去当面与他分说。咱们下边人，只管办差使。”
掌柜的说不出话来，看了白德安半天。
“看什么看？快拿银子出来！”程方在一旁不耐烦的叫起来。
“白老弟，不要再与他废话了……”任大时也有些焦燥了。自己特意挑的这么一家不大的店铺，竟还拖得半天功夫。
“掌柜的，我对您客气，这班弟兄可没我这般好说话……”
掌柜无耐，一手摸向腰间，却又问道：“那……那要缴多少？”
白德安转头看向任大时。
“一百两……”
“一百两？”任大时话音未落，掌柜已经跳了起来，“我辛苦一年也弄不进几个一百两……官爷，我给您跪下了，求求您高抬贵手，少收一些……店中几十号人，都指望着这点本钱出利息养家糊口……若真的缴了这许多，大家都要喝西北风去了……”
“少废话！你倒是缴不缴……”任大时原本就是打算让人还价的，不料程方跳了出来。
“不是不缴啊，官爷……您总要让人有个活路吧……”
任大时不耐：“好了好了，那就饶你二十两……”
“这……官爷，还请再抬一抬贵手……”
“要讨打是不是？别蹭鼻子就上脸，敬酒不吃吃罚酒……快快拿银出来！”见着掌柜得寸进尺，底下众人不禁大怒，一片声地高喊。
“官爷……”缴了这许多，如何还有活路？掌柜的只得咬牙再做周旋。
“好吧好吧……六十两，不能再少了。”任大时带着怒气说道。
“还不快快拿出银子……”程方催促道。
“还请官爷退出门外……”
“你事倒还真多……”程方还在说着话，任大时已挥了挥手。却没有人动。白德安不得不喊了几声“都出去”。众人这才不情愿地退出在门外。
好半天，掌柜的才开了门。程方抢进门去，只见桌上一堆碎银子。白德安拿出个布袋，一手提着袋口，将银子全都扫入袋中。
任大时接过来，将手一惦，六十两可能还缺着些，不过也不想再计较。将袋子交还白德安收了，说一声“走啦”，当即迈步出门。白德安从怀中掏出一叠盖了章的纸，扔一张给掌柜，算是完税凭证，也跟了出来。
来到前面，只见那些留守之人，个个已是满嘴流油。任大时收拢手下准备离开，正觉得似乎少了什么，却听得从后面院传来一阵呼声：“你还我银子……快还我银子！强盗啊！强盗！……捉强盗啊！快快……与拦住他……”
大时再看，却见程方领着数人狂奔而出，后面掌柜的厮声厉骂着追了出来，几个手下正在阻挡。眼见着店中伙计帮忙，快要拦不住了。
“大哥！这老财银子多着呢！……他那柜中，少说就有百八十两！你看看这些元宝……”
程方一手捧着胸口，一手抓着二个二十两的大锭。白德安拿了袋子，正要上前装银，程方一扭头，大叫一声：“老财追来了！大哥快走……”当即拔腿，抢先奔出门去。
任大时接着又闯了几家商户。胆气渐粗，心说王彪教的法子果然有用。一个上午走了十来户商家，既不吃力，也未遇着什么大麻烦，每户商家多的百十两，少的也有四五十两。中午回家数数，总共竟有一千多两。至于商家哭天抢地，还能不能活下去，却不是任大时他们关心的。
二十九年，阳春三月，春光明媚。
长生站在羽风楼后楼窗前，眺望晨光下城中波浪般的屋脊，耳中听着树上鸟儿的啁啾啼鸣，心中却是一片阴霾。
子良走到他身边，也站着远眺。
半晌，子良开了口：“树大招风。最近两三个月，税官一直盯着羽风楼，孙掌柜损失不小……”
长生也不接口，静听下文。
子良等了半天，只得说道：“拍卖佣金，孙掌柜有意稍稍提一提……”
长生呼的转过身来，眼光直逼着子良，话语声却压得低低的：“你主持着拍卖会，生意如何你最清楚。如今客户已少了近四成，他竟还敢提价？”
“……这不是与你商量么？何必与我犯急？客户是少了些，不过那都是些中小客商，售出货物与原先也还差不多……所以……”
“老孙的算盘打得倒精……”长生心中不满，口气却不得不放缓，“大商户能有几家？来拍卖会的九成五都是身家不到五千两的中小客商。没了这些人，别看货物仍然卖空，价格却低了不少……”
“话是这么说，可拍卖会既然放在羽风楼，外头只见着声势大，还以为羽风楼挣了多少银子，不断前来纠缠……”
“既然如此，我正有意迁走拍卖会……”
“什么？”子良闻言大惊。
正在此时，孙掌柜却寻了来。
“孙柜头，”长生拦住对方话头，开门见山问道，“听子良说，拍卖会放在楼中，让您受了不少损失？”
孙掌柜看了子良一眼，斟酌着说道：“这个么……现在市面如何，三少该不会不知……”
长生点了点头：“那我补偿贵楼一千两，孙掌柜以为如何？”
“这个……税官前来，收得税去却还没有这许多……”长生的提议出乎孙掌柜意料，一时不知如何作答。
“孙柜头不必客气。拍卖会放在羽风楼，已有整整三年。这么长时间，给孙柜头添了不少麻烦，长生多出些补偿，原该如此。”长生说着话，一揖到地。
孙掌柜顿时手足无措了——让拍卖会迁走，这却不是孙掌柜的本意。
长生不再理会，转身向前楼走去。
长生来到前来，不由得长出一口气。与羽风楼的合作关系，这般轻易便能结束，倒也是一桩快事。
“何贤侄……”听得有人呼唤，长生抬眼扫过全场，却见着计通满脸带笑，走上前来。
长生见着那个鹰钩鼻，心中就有几分厌恶。场面上，却不得不堆起笑来，迎了上去：“计叔叔，希客希客……此地拍卖会，长生还是头一回见着计叔叔前来参拍。”
“哈哈……大风堂出的好东西不少，本号前来参拍也有几回了……只是你计叔叔忙，都是王柜头出面。”计通笑着答道。长生与他的两个手下顺便打了招呼。一时间，双方的气氛看上去很是融洽。
“计叔叔过奖了，我这里也不过些平常东西，其实对面铺子里，有哪样买不到？”
“贤侄说笑了……如果真的只是些平常东西，大家又何必眼巴巴地等着逢五逢十？”计通这话没错，有些紧俏货物，对面铺子里是有零售，可价格却不对了。
“贤侄最近忙些什么呢？”
“小侄忙些什么，叔叔难道还会不清楚？”长生笑着反问道，滴水不漏。
计通一笑：“想考考你计叔叔么？好……我就猜猜。贤侄最近，定是在想法子，准备多造些琉璃镜……”
“哈哈……叔叔算计，果然如您的名字，非同小可。”长生笑着应道，心里也不以为意。琉璃镜卖得好，谁都会想到自己会努力提高产量。
“第二么……该不是大肆收购城内产业吧？”
“这……”长生不由得一呆，看着计通的笑脸，只得笑着抵赖道，“哪有此事？也不知计叔叔从何处听来的，以讹传讹，倒叫小侄吃惊了……”
计通见着长生反应，已摸着了几分底，不免有些吃惊。
这几个月来，税官在城内中纵横，大部分商家已被强收了两三回税。小些的商家，才被搜刮一空，借了钱重新再来，才过一两个月，还未从重创中缓过劲来，税官却又上门了。挣得三四十两银子，税使倒要刮去四五十两，吃辛吃苦，越做越亏，如此生意，就是有人想要撑下去，却也有心无力。一时城中中小客户，纷纷关门，转手顶让产业。更有那些借了高利贷还不上利息本金的，产业便被典当行钱铺拿去了。生意不好，这些钱行得了产业，也不经营，只是拿来转卖。城中的房价，一时大跌三四成。
计通原先有意问问，只想着探探口风。几天前，陂西镇上的几个掌柜，一起前来，说道镇上生意难做，请东家想个对策。
开头计通还以为长生又出了花样。仔细问来，原来却是税官之故。税官不仅在城中上门收税，还向各个市镇派了人。陂西镇上，也是一样水深火热。
想来想去，也没有什么好法子。
“一大，你有没有办法？”计通问道。
王一大沉吟着。办法王一大倒是有的，只是说了出来，不免要得罪人。
“一大，有话便说，有何顾虑？”
王一大的主意也简单，将多家商铺合并门面。生意既然不佳，也就不用那许多铺面。而且税官按铺面收税，店铺数量少了，门面间数少了，税自然也少了。
这主意不错，可那几个从陂西镇赶来的掌柜却不愿意。缩减商铺门面，缩了谁的好？有谁会愿意将自己掌管的生意交与他人？那自己还不成为可有可无的角色？当场吵得不可开交。
那几个掌柜俱是计家的人，计通虽然心中有数，如何做才最佳，到底不好硬来，劝了半天，说道合铺不合管，还是每人各管一摊，不过原铺中的掌柜为正，并入的掌柜为副。这才算将这有些头疼之事定下来。
“希圣，你以为如何？”事情安排妥当，计通又问道，想听听师爷的意见。
曾师爷既然不做生意，便不好插嘴生意上的安排。在一旁听了半天，也没有什么想法，只是说道：“东翁的安排，现下便是最佳。只是希圣在想，那何长生面对当前事态，会做如何应对？”
曾师爷一句不经意的话，点醒了梦中人。计通让人暗中打听，回来的消息却是曹掌柜似乎在收购城中产业。现下也不经营，只是空关着。计通得着回报，立刻明白了。喊来王一大一起商量，能不能学样。
王一大却道，城中产业，以现下的价钱看，倒真的有几分便宜。可这却需要大量闲钱。如今生意困难，这许多人吃饭，需要一些闲钱压手，以防万一。他建议先探探清楚了，量力而行。
计通去拜访了曹掌柜，却什么也没得到。这才前来拍卖会，亲自探探长生的口风。
长生果然还嫩，让计通一冒，便探去了底细。计通暗中妒嫉，想不到何小子脑筋如此之好，身家如此之厚。当下笑着说道：“计叔叔倒看上了几处小铺，可手头还略紧了些，不知贤侄能否商借一些？”
“计叔叔说的哪里话来？长生新立门户不到两年，计家几十年的生意传承，哪需要向长生商借？”长生打着过门，却又说道，“如今城中让税使闹得不得安生，要想做起生意，大家还得想个对策才好。”
“哦？难道贤侄有什么好对策？”
“好对策还要大家一起商量出来。税官这般搔扰，也无定规，让大家还如何做生意呢。”
计通点点头。何家小子有意牵头，那么自家去听听看看，总没有坏处。真的有什么好对策，自己也不妨参加。
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