鼻腔中腊八粥的余香犹在，赵尚贤牵着从号上借来的一头健骡，行囊满满，驮着棉布绸缎茶叶，当然还有银子，心满意足地踏上回乡之路。
赵尚贤如何能不满意呢？从前年此时的走投无路，到今年购置了年货之后怀里仍可揣得六十多两银子回家，鲜明的对比，真让尚贤有两世为人之感。
前年秋闱落第之后，他身无分文，却又不敢回家。自十五岁初次参加科举，以稚龄高中秀生之后，神童之名扬遍乡邑，他的科场运气好象就此用光，再也没有好过。到三原来的这一路，他来回已走了不下六回，每回求爷爷告奶奶，东拼西凑，典当抵押一番之后才能上路。每次都是怀着翻身的希望趾高气扬地出门，每次却又夹着尾巴灰溜溜地回家。自己固是屡战屡败屡败屡战，家里同样是欠债越背越多，生活日用直线下降，到了此科已是温饱也难了。父老乡亲表面上虽尊重他是个读书人，可年轻人半大小子见了面，常不怀好意地问他：“赵相公，什么时候再去应举呀？借我家的老母鸡可能还了么？”
那一次出门，他本来难以筹措到路费，家乡的父老也疲了，各家总共只捐出了三百来个铜钱。父老都有些不好意思，只是说道，年景不好，手头不方便。更有的许愿道，来年一定捐出几钱银子，让赵相公能风光上路。赵尚贤心中哀叹，我要的只是此番能上路，来年的银子却是用不上。最后不得不去与地主远房堂兄赵尚财商量。
赵尚财窝在太师椅中，放下了茶杯却来问他：“尚贤兄弟，你自己说说，这些年来，我资助了你多少银两？”赵尚财虽说吝啬，可每回他出的银子倒要占到众人所凑的一大半。这些年来，每次三两四两，赵尚财出的人情总共已不下了二十两白银。赵尚贤好说歹说，诅咒发誓中举后一定归还，赵尚财心说你要中举，只怕日头都要从西边出了。当下便不松口：“兄弟发誓诅咒也不止一回两回了……那考院也不是咱赵家所开，要中举只怕不易……”赵尚贤磨了半天嘴皮，只得不甘心地开口告辞，却又让赵尚财叫住了，说：“看在一家兄弟的份上，也不是无法可想。”结果，赵尚贤不得不将家中的地契瞒着娘子偷出，把仅有的两亩薄田押给了这个地主，才终于有钱上了路。
再次落第，家中赖以为生的两亩菜地便要没了。想到跟随自己吃尽苦头的娘子，家里瘦得象老鼠似的儿女，赵尚贤不敢再想今后的日子。人在走投无路时，短见总会不由自主地冒出来。可尚贤怕死，宁肯讨饭。不过等到站在大街上，面对众人的灼灼目光，赵尚贤才知这打狗棒也不是任谁都拿得起的。几次鼓足了勇气张了张嘴，却是发不出声。赵尚贤还是脱不落读书人的这一挂长衫。
回到客栈，思量了半夜，赵尚贤还是将根裤带挂上了房粱。
一会儿功夫蹬了蹬腿，尚贤意识渐渐模糊了，隐隐约约地在心里抱歉，娘子，对不住你了。
等发觉耳边吵闹，再次睁开眼睛，看着客栈老板焦急的脸，赵尚贤半天才醒悟过来，自己是让人给救了。
赵尚贤轻叹道：“你们救我却是作甚……”
“你以为我想救你呀？赵相公你要死，也寻个好些的去处，象这样去了，岂不要连累了我？您两腿一蹬啥都不管了，可小的上上下下七八张嘴还要要不要过日子？我好心好意留你，欠着的店钱也没有催，还倒贴些饭钱，赵相公您倒好，要累我关门全家吃西北风活不下是不是？……”
店家掌柜一口气地唠叨不停，赵尚贤只得由得他数落。
“……赵相公，您这个样子，我也不敢留您了，我情愿倒贴些钱，这里有三钱银子，您还是拿着另想个办法吧。”
客栈掌柜虽将他赶了出来，却为他出了个主意，让他去庙会集场上替人写信写字，挣两个小钱。借着破庙栖身，赵有财这才在三原泾阳一带饥一餐饱一餐地滞留不归，流浪了一年多。
去年此时，赵尚贤听说三原城中搭起彩棚，将自腊月初八到二十三连日开集。等赵尚贤带着他吃饭的家什从外村赶到三原，已经日上初杆了。早市的忙时还未过去，进出城门的人流略显拥挤。可就在城门口，却围着一大堆闲人，堵住众人去路。赵尚贤好奇地凑过去，只听得众人正在议论纷纷，便扯着一位庄户汉子询问。那个庄户汉子却回答说，他也是才来正想问问人呢。边上的一位农家老丈插话道：“我听得那位相公说，有何姓的大官人要办什么乡学，正要请教书先生。什么小娃子读书不要钱，教书的先生每月发三两银子，也不知道是不是真的。不知道为啥，还要请木匠铁匠师傅，也开出每月三两银子来请……”赵尚贤听到每月三两银子，哪里还按捺得住，转身就跑。跑出十来步，却发现自己还什么都不知道，又跑了回来，气喘吁吁向那位老丈请教地址去处。老丈正对周围众人说得唾沫横飞，其实他也不知道，不过是才听别人解说，却在这里现学现卖，当下暗恼赵尚贤打断他的话头让他出丑，见到赵尚贤衣衫落拓便道：“告示就在那边，你何不自己去读上一读？”
赵尚贤挤入内圈，一位年轻相公正在为大家解说。赵尚贤却是不须他人解说的，只管定睛细看告示，原来说的是有何姓大官人，为泽被乡里，兴办乡学，免费招收九到十三岁童子就读。现特地聘请开蒙，明算及文书先生多名。同时为修筑乡学，雇佣木匠和铁匠多名。赵尚贤细只寻那“三两银子”字样，最后被他找到了，上面书的是：“上述人员，一经聘用，敬奉月薪，白银三两。”其实后面还有，对所招学生的要求，免费升学的条件，毕业后如何安排工作，但赵尚贤看见“银子”两字，早就顾不上了，只觉得心里热腾腾的，总算是“柳暗花明又一村”，自己不用再卖字为生了，终于逃出生天，可以回家了。他倒好，已视个教职差使为自己囊中之物。偏生又不满，木匠铁匠竟也和他这样的读书人平起平坐，心说，等我见了东家，我要好好与他理论一番。当下记了地址“出城东北三里何氏大风堂”，向人问清了道路，直奔目的地而去。
等他拍马赶到大风堂，不禁暗叫“苦也”。只见黑漆大门前人头拥挤，少说也有个六七十人，大门却在徐徐合上。当下也不顾自己没吃早饭力气不足，到得人群之后，也奋力往里挤。只听得两个家人大喊“别挤别挤，都排好队”，带着几个少年努力维持着秩序。过了好半天，在“谁再挤就不让谁报名”的威胁下，心急的人群才排出了歪歪斜斜的十数丈队伍。一会儿，有童子提着笔墨，来给他们在手背上写数，被写上数字之人，都如释重负。
赵尚贤排在靠后的位置，手背上被写了个“六七”。他却不懂这是何意，便问排在前后之人。有人回答他说：“凡是写上数字之人，今天都能报上名。”
赵尚贤定下心来，疑惑怎么会有这许多人来与自己竞争，不免奇怪：“你们都是来应征做教书先生的？”
前后众人都笑了起来，纷纷说他们是为孩子就读免费学堂而来报名的。有人好心指点道：“若相公是来应征做教书的先生，不需与我等一起排队，与家人说知便可。”更有头脑灵活的，马上开口请托赵尚贤为自己的儿子入学说话。
赵尚贤一听，胆气顿粗，感觉良好大喊起来：“家人家人，我有话说。”片刻之后，赵尚贤便由家人领着，在众人崇敬的目光中得意洋洋地跨进了大门。
跨进一重院落，看见同样来应征的五六个书生，赵尚贤心中不免忐忑。对才学，赵尚贤虽有自信，但这自信经多年屡战屡败的摧残，也跟纸糊的差不多了，已经不起风吹草动了。而眼前几人布袍青衫，其中虽也有带补丁的，总还是整洁干净。谁也不象他，象个叫花子似的。众人都脸露鄙夷之色，赵尚贤也自惭形秽，不敢与他们坐得太近。
赵尚贤坐在条凳上等着，一面心急想了解些情况。奈何众人都正襟危坐，眼观鼻，鼻观口，只得也不说话，却不想他的肚子替他出声，先咕咕地叫了起来。厅中安静，这一奇怪声音响起，大家不由得都转过头来望向赵尚贤。赵尚贤老脸发热，只作不知，仍是眼观鼻，鼻观口。只是他早晨起就不曾吃过东西，又奔走了小半天，肚子不争气，一声连一声地响起来。赵尚贤无奈，只得起身走动走动，小声地向家人要了碗开水喝。肚子总算是不响了，可却更觉饿了。一会儿，却又要解手了。
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